Mantan pitcher The Reds Tim Adleman menghabiskan musim 2018 bersama Liga KBO Samsung Lions dari Korea. Adleman akan menulis tentang pengalamannya di liga dan negara barunya untuk The Athletic sepanjang tahun.
Saya belum pernah diberitahu berkali-kali sebelumnya.
Orioles, yang tidak keluar dari Georgetown sebagai junior, membawa saya ke putaran ke-24 pada tahun 2010 setelah tahun terakhir saya. Saya langsung menjadi All-Star di musim pro pertama saya di kategori minor — kemudian beralih ke musim kedua setelah dikirim ke bullpen.
Saya selalu berpikir saya cukup pandai melempar bola bisbol. Ke mana pun saya berpaling, saya diberitahu sebaliknya, namun saya percaya.
Bahkan liga independen pun menganggap saya tidak cukup baik. Setelah dipotong oleh Florence Freedom, manajer merekomendasikan saya ke Lincoln Saltdogs dari American Association of Independent Baseball. Saltdogs menukar saya ke El Paso Diablos, dan tahun berikutnya El Paso menukar saya ke New Jersey Jackals dari Can-Am League.
Dari sana, saya menandatangani kontrak dengan The Reds dan berusia 26 tahun bermain di Kelas Tinggi A Bakersfield dengan setidaknya satu rekan setim yang belum cukup umur untuk minum secara legal. Dari sana saya pergi ke Pensacola, lalu ke Louisville dan pada 1 Mei 2016 ke liga-liga besar.
Saya memukul enam kali dan hanya mengizinkan dua kali berlari dalam enam babak dalam debut saya (tim menang, tetapi saya tidak mendapat keputusan) dan memulai 13 pertandingan untuk The Reds pada tahun 2016. Tahun berikutnya dimulai dengan penolakan lainnya, karena The Reds mengatakan saya akan memulai musim kembali di Triple-A Louisville. Sekali lagi, saya berhasil mencapai liga besar dan melakukan inning lebih banyak daripada pelempar mana pun dalam daftar (122 1/3).
Dan lagi, pada hari Senin sebelum Thanksgiving tahun lalu, saya diberitahu tidak lagi.
Kali ini datang dengan komplikasi. Agen saya, Kevin Hubbard, menelepon saya untuk memberi tahu saya bahwa meskipun saya ada dalam daftar 40 pemain, The Reds tidak menganggap saya menjadi bagian dari kompetisi tim pada tahun 2018. Sebaliknya, mereka mencarikan saya tempat lain untuk melakukan promosi — dan itu bukan Louisville.
Kevin mengatakan ada peluang bagi saya untuk menandatangani kontrak dengan Samsung Lions dari liga KBO. Korea. Saya akhirnya berhasil mencapai liga besar dan sekarang mereka ingin saya pergi ke Korea?
Tidak hanya itu, mereka menginginkan keputusan pada hari Sabtu.
Ada pembicaraan untuk pergi ke Korea atau Jepang sebelum tahun ini, tapi saya tidak pernah benar-benar mempertimbangkannya. Berpikir sebanyak yang saya lakukan telah mengingat saya tertarik pada Jepang tetapi tidak tertarik pada Korea.
Saya seorang pelempar liga utama. Tidak peduli apa yang dipikirkan orang lain sebelumnya, saya merasa seperti berada di liga besar. Setiap kali The Reds memanggil saya untuk bermain tahun lalu, saya menjawab. Saya mulai dan saya merasa lega. Saya berada di minor dan mayor. Apa pun yang terjadi, saya menjawab panggilan itu dan mengambil bolanya.
Saya memulai 13 pertandingan untuk The Reds pada tahun 2016 dan 20 pertandingan pada tahun 2017 dan keluar dari bullpen sebanyak 10 kali. Saya selalu bersedia dan mampu. Melempar inning terbanyak dari siapa pun di tim harus memiliki nilai. Saya tahu paruh kedua musim saya tidak bagus (0-5 dengan ERA 7,28), tapi saya pikir saya menunjukkan bahwa saya bisa membantu tim.
Tim berpikir sebaliknya. The Reds, yang masih dalam tahap pembangunan kembali, memiliki banyak pemain muda berbakat. Orang-orang itu akan mendapat kesempatan pertama – dan kedua, ketiga, dan keempat – atas saya.
Perasaanku terluka, harga diriku terluka.
Tapi kemudian ada kasus satu juta dolar. Atau, lebih tepatnya, $1,05 juta dan bonus penandatanganan $100.000. Itulah yang ditawarkan Lions.
Paling-paling, saya akan mendapatkan jumlah minimum liga utama bersama The Reds tahun ini, $545.000. Tapi saya hanya akan berhasil jika saya berada di liga besar sepanjang tahun. The Reds tidak menyangka hal itu akan terjadi. Untuk setiap hari yang saya lewatkan, uang itu akan terus turun.
Saya memiliki gelar di bidang manajemen kesehatan dari Georgetown. Bagian terbesar dari pelatihan saya adalah membuat keputusan sulit dan mempertimbangkan aspek finansial dari setiap pilihan. Saat hatiku terfokus pada apa yang kuinginkan, otakku mengambil alih dan membuat kasus yang menarik.
Saya berusia 30 pada bulan November. Meskipun The Reds mempertahankan saya dalam daftar 40 orang, saya tidak dijamin mendapat tempat di daftar 25 orang — dan saya bahkan tidak dijamin untuk mengikuti pelatihan musim semi dalam daftar 40 orang. Bersama Lions, saya dijamin mendapatkan uang hampir dua kali lipat dibandingkan skenario terbaik musim 2018 di Amerika Serikat.
Semakin aku memikirkannya, perasaan kecilku terhadap The Reds berubah menjadi rasa syukur. Mereka membantuku mendapatkan tempat untuk bermain, tempat untuk tidak hanya mencari nafkah, namun juga membantu menyiapkanku untuk sisa hidupku meskipun tidak ada untungnya bagi mereka.
Apapun itu, saya siap untuk berpetualang.
Tentu saja, ada penerbangan 12 jam diikuti dengan perjalanan kereta 2:45 jam ke Daegu, tempat Lions bermarkas, namun akomodasi kelas satu sedikit berbeda dengan naik bus di American Association of Independent Baseball. Itu baru saja di luar musim lalu, setelah musim 2016, saya masih mengambil giliran kerja di pekerjaan lama saya di Pasar Desa di Wilton, Conn., untuk mendapatkan sedikit uang tambahan — dari toko makanan ke Daegu.
The Lions menginginkan keputusan pada hari Sabtu setelah Thanksgiving. Dan itu terjadi jauh lebih cepat dari perkiraan saya. Semuanya sudah berjalan sesuai rencana, persyaratan kontrak telah disetujui, Lions dan Reds menyetujui pembelian, dan pada hari Selasa minggu berikutnya saya sudah berada di pesawat ke Korea untuk menandatangani kontrak saya.
Setelah itu, keadaan berjalan seperti biasa di luar musim, selain dari shift yang dilewati di toko makanan. Saya berolahraga, berbicara di telepon beberapa kali dengan rekan setim baru saya, Darin Ruf, dan sekarang saya bersiap untuk melakukan penerbangan itu lagi, siap untuk pelatihan musim semi. Namun, yang satu ini akan sedikit berbeda.
(Gambar atas: David Kohl/USA TODAY Sports)