Posisi Jim Rutherford tidak berubah. Dia ingin melakukan satu atau dua langkah musim panas ini untuk memberikan semangat segar bagi Penguin atau, seperti yang dia katakan, “Saya ingin melakukan beberapa perubahan.”
Melakukan hal itu berarti dia kemungkinan besar harus meringankan gaji para Penguin secepatnya.
Rutherford bertemu dengan empat wartawan di kantornya di Kompleks Olahraga UPMC di Kotapraja Cranberry pada hari Senin dan bersikap terbuka tentang sejumlah topik.
Batasan gaji adalah hal pertama yang ada di pikirannya. Itu adalah rancangan yang tenang bagi Rutherford, yang memiliki sejarah panjang dalam bergerak selama akhir pekan itu.
“Tidak ada batas waktu,” katanya. “Saya pikir akan lebih baik jika kami bisa melakukan beberapa perubahan. Namun jika tidak, kami masih memiliki tim yang bagus. Anda tidak memenangkan Piala di (musim panas). Anda memiliki waktu hingga batas waktu perdagangan untuk menyelesaikannya. Jika saya merasa tim kami perlu berkembang untuk bersaing di musim reguler, maka saya akan merasakan urgensi yang lebih besar. Tapi saya tidak merasa seperti itu. Meski begitu, preferensi saya adalah melakukan beberapa perubahan.”
Rutherford berbicara beberapa saat setelah Penguins menandatangani kontrak NHL dua tahun satu arah dengan Daniel Sprong dan Dominik Simon.
Selain pergerakan tersebut, ini merupakan masa tenang bagi manajer umum. Dia tidak bisa menemukan pasangan dansa untuk kesepakatan di draft tersebut.
“Saya memperkirakan itu akan masuk (ke dalam rancangan undang-undang),” katanya. “Saya tidak mendekat. Tidak ada sesuatu pun yang benar-benar masuk akal bagi kami. Tapi itu saja secara umum. Anda biasanya melihat lebih banyak kesepakatan di draf daripada yang Anda lihat. Menurut saya prosesnya melambat di seluruh liga, yang berarti juga melambat bagi kami.”
Mengapa?
“(Ilya) Kovalchuk,” kata Rutherford. “(John) Tavares. Sampai keputusan itu dibuat… tim-tim yang ada di sana akan mulai mengambil langkah lain. Saya curiga itulah alasannya.”
Rutherford telah berbicara beberapa kali di luar musim ini tentang keinginannya untuk menjadikan Penguins tim yang lebih dalam. Pada hari Senin, dia melangkah lebih jauh.
“Saya ingin mendapatkan lebih banyak produksi dari lini keempat kami,” kata Rutherford. “Saya pikir itu membuatnya lebih sulit dan memberikan tekanan lebih besar pada dua lini teratas dan permainan kekuatan kami. Kami memiliki pemain yang cukup bagus untuk membawanya. Tapi saya lebih suka mereka tidak merasakan tekanan ekstra itu.”
Menampilkan lebih banyak keseimbangan jelas merupakan sesuatu yang menarik bagi Rutherford.
“Itu hal besarnya,” katanya. “Dengan penyerang yang kami miliki, bahkan jika kami memindahkan satu penyerang, kami masih memiliki cukup penyerang untuk menciptakan keseimbangan empat lini dalam grup yang kami miliki. Itu terbantu dengan kesepakatan tengah musim untuk Riley Sheahan dan (Derick) Brassard. Fakta bahwa kami telah membantu struktur di tengah dan kami memiliki sayap muda yang bagus, kami dapat melakukannya dari dalam (menciptakan lebih banyak keseimbangan).
Tapi perdagangan lebih disukai. Penguin saat ini memiliki jumlah batasan yang terbatas.
“Saya akan mencoba membuat kesepakatan untuk menjernihkan batasan,” kata Rutherford. “Tapi saya mungkin tidak menggunakannya pada tanggal 1 Juli.”
Dengan kata lain, dia bisa melakukan perdagangan musim panas ini daripada membuang uang ke agen bebas.
Rutherford menyinggung sejumlah topik lainnya.
• Dia serius dengan pengurangan menit bermain Kris Letang musim depan. Letang berusia 31 tahun pada bulan April dan menderita sejumlah cedera yang mengubah kariernya.
“Ketika dia bermain lebih sedikit berarti dia bermain lebih baik,” kata Rutherford. Beberapa tahun yang lalu keadaannya justru sebaliknya. Semakin banyak dia bermain, semakin baik dia bermain. Ini menarik. Para pelatih berbicara sebelum pertandingan, ‘Mari kita coba menggunakan Kris 23-24 menit malam ini. Ya, kami akan melakukannya.’ Dan tentu saja Anda tahu cara kerjanya. Anda masuk ke dalam permainan, dalam situasi tertentu, Anda harus membuangnya ke luar sana. Kemudian di akhir pertandingan dia bermain selama 28 menit dan dia mengalami beberapa perubahan di mana dia tidak menjadi dirinya sendiri. Memberinya waktu bermain 24 menit akan membantunya, tim, dan membantu umur panjangnya.”
• Rutherford tidak mengubah filosofi rosternya saat Capitals akhirnya mengalahkan Penguins. Washington adalah tim yang lebih besar dan lebih kuat, dan akan tetap demikian.
“Kami telah bermain melawan Washington tiga tahun berturut-turut,” katanya. “Kami unggul dua tahun lalu, mereka unggul tahun ini. Dua tahun yang kami menangkan bisa saja berjalan baik. Saya bisa mengatakan hal yang sama untuk tim yang mereka kalahkan kami. Kami memiliki beberapa pemain yang tidak bermain dengan kemampuan terbaiknya. Bahkan dengan itu, kami membentur tiang di Game 6 (Tom Kuhnhackl dalam perpanjangan waktu). Jika kami mencetak gol, kami kembali ke Washington untuk Game 7, dan Anda tidak pernah tahu. Tim Pittsburgh dan Washington sangat dekat. Kami tidak kalah karena mereka lebih besar dan kuat. (Braden) Holtby memiliki seri terbaiknya dari ketiganya. (Evgeny) Kuznetsov, dia datang bersama. Dia menjadi miliknya sendiri. Para pemain top mereka memainkan permainan dengan cara yang benar untuk pertama kalinya. Itulah perbedaannya. Saya tidak melihat perbedaan bahwa mereka lebih besar dan lebih kuat.”
• Rutherford terhibur dengan laporan yang menyatakan bahwa Penguin tertarik pada Tavares.
Batasan gaji, Rutherford meyakinkan, membuat langkah seperti itu tidak mungkin dilakukan.
“Saya kreatif,” katanya. “Saya bukan penyihir.”
Kemudian dia menambahkan beberapa humor.
“Dia akan memberi tahu saya pada pukul 5 jika dia akan bermain sebagai center lini ketiga. Ditambah lagi, semua yang kami bicarakan adalah bagaimana kami tidak memiliki ruang batas.”
• Rutherford tidak terlalu senang ketika gagasan untuk berpisah dengan Phil Kessel muncul. Manajer umum berencana untuk mempertahankannya.
“Ya,” katanya. “Apakah aku pernah bilang tidak?”
• Rutherford menjelaskan pro dan kontra dari Evgeni Malkin dan Kessel bermain di jalur yang sama dan bagaimana hal itu mempengaruhi susunan rosternya.
“Saya pikir itu tergantung pada siapa yang Anda miliki dan pemain seperti apa yang Anda miliki yang bisa bermain di enam terbawah,” katanya. “Ketika Phil dan Geno berada di puncak permainan mereka, mereka sangat serasi. Namun ada kalanya mereka tidak melakukannya, ketika ada pemain yang tidak tampil dengan baik, atau ada cedera, atau mereka lelah, atau tim yang mereka lawan. Ketika itu terjadi, garis tersebut menjadi lebih menjadi tanggung jawab dalam bertahan. Itu yang kami cari. Tapi mereka adalah dua orang yang sangat berbakat. Ketika mereka pergi, mereka baik-baik saja.”
• Rutherford sudah lama mengagumi bakat Sprong. Dia masih melakukannya.
“Dia telah melalui proses pengembangan,” kata Rutherford. “Pada level ini, dia harus melakukan hal-hal kecil dengan benar untuk mempertahankan posisinya di sembilan besar. Tidak ada keraguan dia akan mencetak gol, oke? Meski dia punya kebiasaan buruk di tempat lain. Tapi saya tidak yakin hal itu akan menjadi besar jika ditangani pelatih kepala, jadi dia harus melakukan hal-hal kecil dengan benar. Pemain yang sangat berbakat, striker berbakat.”
• Simon berjuang keras di babak playoff, namun Rutherford berdebat dengan penuh semangat atas namanya.
“Dalam kasus Simon, dia memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan secara ofensif,” kata Rutherford. “Dia mengambil kebiasaan buruk dari kami. Pergeserannya terlalu lama dan itu merugikannya seiring berjalannya pertandingan. Tapi jika dia bisa mendapatkan panjang nada yang konsisten, dia adalah pemain yang bisa bermain di sisi kiri, kanan, atas dan bawah dalam barisan. Dia bisa menjadi pemain bagus untuk kami. Pemain yang sangat berbakat. Tapi dia mendapat masalah ketika giliran kerjanya terlalu lama.”
• Salah satu pemain yang tampil bagus di Wilkes-Barre musim lalu menarik perhatian Rutherford.
“Teddy Blueger,” katanya. “Dia mampu menjadi center lini keempat (di level NHL) saat ini. Dia berada pada tahap itu.”
• Hal yang sama tidak berlaku untuk Freddie Tiffels, seorang draft pick awal yang belum berjalan dengan baik. Rutherford ditanya apakah dia siap bermain di NHL.
“Tidak,” katanya. “Mungkin suatu hari. Dia benar-benar bisa bermain skate. Tapi dia tidak menjalani tahun sebaik yang kami inginkan.”
• Penguins harus mengambil keputusan menarik dengan pemain bebas terbatas, termasuk Bryan Rust, Sheahan, Tom Kuhnhackl, dan Jamie Oleksiak.
“Kami sedang membicarakan beberapa gagasan berbeda tentang kontrak,” jelas Rutherford. “Kami memiliki hingga 5 orang untuk mengirimkan penawaran yang memenuhi syarat. Saat kita berbicara, kita mungkin tidak memenuhi syarat untuk beberapa orang. Ini semua adalah bagian dari negosiasi dan kami menentang batasan tersebut. Jika Anda memenuhi syarat seorang pria, dia mendapat hak arbitrase. Itu semua adalah bagian dari negosiasi.”
• Seperti yang selalu dikatakan Rutherford, perdagangan yang dilakukan — atau tidak dilakukan — akan berdampak langsung pada cara Penguin menangani hak bebas.
“Ini akan menjadi dua kali lipat,” katanya. “Jika kami membuka lebih banyak ruang batas, ini mungkin memberi kami peluang untuk merekrut pemain tertentu untuk kontrak jangka panjang. Jadi kita bisa melakukannya dengan benar. Dan hal itu akan memberi kita ruang untuk membiarkan kita melakukan sesuatu di lain waktu. Tapi apakah itu memberi kami peluang untuk menandatangani kontrak yang lebih besar? Mungkin tidak.”
Untuk menukar nama besar, atau untuk menandatangani nama besar di agen bebas, Penguin perlu membersihkan beberapa batasan yang serius.
“Tergantung pada siapa yang Anda perdagangkan,” kata Rutherford.
• Rutherford telah mengatakan beberapa kali bahwa kelelahan menghancurkan Penguins musim lalu. Mengingat mereka tersingkir lebih awal dari babak playoff pada tahun 2018, dia mengatakan pemikiran itu tidak lagi berlaku.
“Itu bukan sesuatu yang bisa kita gunakan di masa depan,” katanya. “Satu bulan tambahan adalah hal yang besar bagi tim kami. Kelelahan bukanlah masalah.”
• Rutherford memperkirakan Brassard, Oleksiak dan Zach Aston-Reese akan diminta melakukan lebih banyak penalti musim depan. Dia pikir mereka akan berkembang dalam peran itu.
“Bahkan jika saya salah, mereka harus (digunakan),” kata Rutherford.
Catatan: Penguins telah memberikan penawaran kualifikasi kepada Bryan Rust dan Oleksiak. Namun, Sheahan dan Kuhnhackl tidak menerima tawaran. Tampaknya Penguin tidak akan menunjukkan minat untuk membawa kembali Kuhnhackl, tetapi mereka masih tertarik untuk membicarakan kontrak dengan Sheahan.
(Kredit foto teratas: Justin K. Aller/Getty Images)
