Saat Noah Vonleh duduk berulang kali di ruang hijau di Barclays Center, mau tak mau dia menggosokkan telapak tangannya yang basah ke celana setelan biru bubuknya. Dia semakin gugup setiap kali Adam Silver naik ke podium untuk mengumumkan pilihannya.
Selama proses pra-draf, Vonleh diberitahu oleh setidaknya empat perwakilan berbeda dari tim berbeda bahwa ada kemungkinan mereka akan memilihnya. Namun setiap rancangan dipenuhi dengan prospek yang ekspektasinya hancur karena waktu menjadi musuh terburuk mereka.
Akhirnya, dan tentunya lebih cepat dari skenario terburuk, dengan pilihan kesembilan dalam draft, mahasiswa baru Sepuluh Besar tahun ini mendengar namanya dipanggil. Dia menuju ke Charlotte Hornets.
Didesain menjadi franchise yang baru saja mendapatkan tempat playoff kedua sejak ekspansi, Vonleh berharap dapat membantu tim mencapai level berikutnya. Namun, empat tahun kemudian, pemain berusia 23 tahun itu bergabung dengan Knicks dan masih mencoba menjalani karier yang telah mendorongnya ke luar batas.
Terkadang perubahan yang berulang-ulang disebabkan oleh ketidakmampuan pemain untuk menyesuaikan diri. Namun sering kali, dan dalam kasus Vonleh, hal tersebut hanya terjadi di tempat dan waktu yang salah.
“Charlotte? Itu sulit,” kata Vonleh.
“Saya punya banyak pemain veteran di depan saya, jadi saya tidak bermain di sana dan ditukar pada musim panas itu,” katanya tentang tugas satu tahun bersama tim Michael Jordan.
Manajer umum Trail Blazers Neil Olshey melihat potensinya dan bersikeras agar Vonleh diikutsertakan dalam perdagangan akhirnya yang akan mengirim Nicolas Batum dari Portland ke Charlotte.
Langkah ini merupakan sebuah berkah tersembunyi. Meskipun dia hanya akan menghabiskan dua tahun di Portland, jika pengalamannya tidak terjadi di sana, Vonleh tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk menjalin salah satu hubungan terpenting dalam hidupnya – yaitu dengan Ed Davis.
Tidak ada yang mengetahuinya pada saat itu, tetapi Davis, yang terpilih dengan pilihan keseluruhan ke-13 di NBA Draft 2010, sama berbakatnya tetapi hanya sementara seperti Vonleh. Di Portland, kedua pria besar itu langsung akrab ketika Vonleh, yang baru muncul, meminta nasihat dari veteran tersebut.
“Itu dimulai sejak awal, pada tahun pertama kami, dia datang ke Richmond dan datang ke kamp saya dan tinggal di rumah saya selama seminggu,” kata Davis. Sejak itu, Davis telah menjadi kakak bagi Vonleh saat dia menjalani karier yang mencakup singgah di Chicago, dan sekarang, New York. Keduanya tetap dekat, mendiskusikan peluang yang diyakini Vonleh ditunggu di Chicago dan kejutan yang muncul ketika Knicks asuhan David Fizdale menawarkan peluang unik.
Vonleh mengemasi tasnya dan menuju ke New York untuk mencari tahu seperti apa potensi tempat bersama Knicks, dan tentu saja dia mengajak Davis — yang sudah melakukan pembicaraan lanjutan dengan Nets lintas kota tentang kesepakatan — untuk beberapa orang yang dicari. perspektif.
“Kami pergi makan malam beberapa kali, dan itu terjadi sebelum dia menandatangani kontrak,” kenang Davis tentang pertemuan musim panasnya dengan Vonleh, yang juga tinggal di rumah Davis di Brooklyn. “Ketika dia menandatangani kontrak, dia menceritakan situasinya kepada saya – bahwa dia tidak mendapatkan jaminan kesepakatan dan dia tahu dia harus datang dan mewujudkannya. Saya mengatakan kepadanya bahwa (Fizdale) adalah pelatih yang Anda inginkan ketika Anda ingin mendapatkan penghasilan yang baik.
“Fizdale adalah salah satu pelatih di mana dia tidak peduli dengan nama Anda atau di mana Anda direkrut, dia akan memainkan siapa pun yang menurutnya dapat membantu mereka menang.”
Seperti Vonleh, Davis belajar dari pengalaman pahit betapa politik dan hubungan kadang-kadang menentukan pemain mana yang mendapat menit bermain, sentuhan, dan tembakan. Mantan pilihan lotere sementara lainnya, secara kebetulan, Davis mendapat kesempatan untuk bergabung dengan Nets setelah kontraknya dengan Blazers berakhir. Mencari waktu dan kesempatan bermain, Davis melakukan perjalanan lintas alam. Dia tidak tahu bahwa Vonleh, “adik laki-lakinya”, pada akhirnya akan menyusul.
Ketika Vonleh diberi kesempatan untuk bergabung dengan Knicks, dia tahu ketidakpastian seputar Joakim Noah dan kontraknya menghadirkan tantangan. Kenyataannya, tempat roster untuk Vonleh akan menelan biaya $37 juta bagi Knicks, karena mereka harus membeli sisa dua tahun kontrak Noah.
Namun bersedia bertaruh pada dirinya sendiri, setelah mendiskusikan peluangnya dengan Fizdale, Vonleh yakin dia memiliki etos kerja keras dan dedikasi yang diperlukan. Di benaknya ada kata-kata Davis.
“Ada beberapa tim yang berminat, tapi begitu beberapa perdagangan dan penandatanganan terjadi, tim-tim yang berminat itu menyempit menjadi dua atau tiga tim dan saya pikir New York adalah yang paling cocok,” kenang Vonleh.
“Itu sangat berarti,” kata Vonleh tentang janji klub untuk memberinya kejutan yang adil. “Mereka telah menunjukkan arah yang ingin mereka ambil. Mereka punya banyak pemain muda, mereka merasa saya berpotensi menjadi bagian dari grup masa depan itu, mungkin saya ada dalam rencana masa depan mereka. Ini adalah perasaan yang luar biasa.”
Ketika ditanya apa yang mendasari keputusan untuk memberi Vonleh kesempatan hidup baru, Fizdale, seperti biasanya, langsung ke pokok permasalahan.
“Kerja keras,” kata pelatih.
“Dia melanggar shiftnya. Begitu dia datang kepada kami, satu-satunya hal yang saya bicarakan dengannya adalah ‘Bisakah kamu mendapatkan kondisi terbaik dalam hidupmu? Bentuk tubuh Anda lebih baik dari yang pernah Anda alami pada tahun-tahun sebelumnya, bisakah Anda mendapatkan bentuk tubuh seperti itu?’
“Dia benar-benar berkomitmen untuk itu… Dia benar-benar berkomitmen kepada kami, enam atau tujuh minggu kerja keras, jadi saya tidak terkejut dengan produktivitasnya.”
Melalui tiga pertandingan musim reguler, Vonleh telah memberi Knicks energi produktif dari bangku cadangan, meraih 9,7 rebound per game. Meskipun dia tidak benar-benar menantang kehebatan rebound Wilt Chamberlain, 9,7 papannya hanya dalam waktu 16 menit per permainan menunjukkan setidaknya satu hal: Ketika Vonleh mendapat peluang di lapangan, dia akan memanfaatkannya dengan cara tertentu.
“Satu hal tentang Vonleh, dia tidak kenal takut,” kata rekan setimnya Enes Kanter. “Dia pergi ke sana dan mencoba mengubur semua orang di lapangan itu. Dengan kekuatannya, sifat atletisnya, dan IQ bola basketnya, dia melakukan pekerjaan luar biasa dan saya pikir dia membantu kami dalam menyerang dan bertahan.”
“Saya hanya harus terus maju dan bekerja sepanjang tahun,” kata Vonleh.
Namun, jika ada satu hal yang sudah dia buktikan, itu adalah kesediaannya untuk mendapatkan dan membuktikan kemampuannya. Fizdale telah lama berkhotbah kepada para pemainnya bahwa mereka akan memakan apa yang membunuh mereka. Anda memperoleh penghasilan berdasarkan apa yang Anda hasilkan. Dan Vonleh telah menjadi salah satu pemburu terbaiknya.
Pada bulan Februari 2018, saat kedua sahabat itu duduk berseberangan, percakapan akhirnya beralih ke topik yang dibenci para pemain NBA: batas waktu perdagangan.
Davis dan Vonleh bertemu untuk makan malam di tempat Davis di Portlandmenurut The Oregonian, dan memikirkan apakah mereka akan menjadi rekan satu tim setelah tenggat waktu – dua hari lagi – berlalu.
Ternyata tidak.
Untuk kedua kalinya dalam karirnya, Vonleh diperdagangkan, kali ini dari Portland ke Chicago Bulls. Selama dua musim di Pacific Northwest, Vonleh semakin dekat dengan sejumlah rekan satu timnya, termasuk superstar franchise Damian Lillard.
Meskipun hal itu menyakitkan Davis – dia masih bersaing dengan organisasi Trail Blazers hingga hari ini – dia mencoba membantu Vonleh melihat peluang yang akan dia temukan di Chicago sebagai sebuah berkah, bahkan jika dia tahu bahwa dia akan merindukan adik laki-lakinya. .
“Keuntungannya adalah Anda mendapatkan pengalaman baru dan peluang baru,” kata Davis kepada Vonleh.
“Kadang-kadang Anda direkrut ke dalam sebuah tim dan itu tidak cocok atau Anda direkrut dan manajer umum ini merekrut Anda dan mereka memiliki pelatih ini di sini dan tiba-tiba GM ini dipecat dan ada pelatih baru. Mereka mungkin tidak memainkan Anda dan kemudian merekrut seseorang untuk posisi Anda,” kata Davis dalam upaya menjelaskan kefanaan pemain muda yang menunjukkan potensi luar biasa.
“Bagi Nuh, hal itu terjadi padanya.
“Charlotte, mereka ingin mendapatkan Batum, pemain bagus. (Vonleh) datang ke Portland, bermain bagus dan mereka tidak melakukan hal yang benar,” kata Davis. “Mereka menyerahkannya ke Chicago – sebuah tim yang tidak berusaha untuk menang namun sudah memiliki pemain-pemain hebat. Portland tidak melakukan hal yang benar, singkat cerita. Tentu saja, dia jelas merupakan pemain NBA dan dia akan terus menunjukkan hal itu, tapi seperti yang saya katakan, Portland tidak melakukan hal yang benar terhadapnya.”
Dengan kata lain, Davis merasa bahwa langkah penghematan biaya untuk mengeluarkan Vonleh setidaknya seharusnya mengarah pada situasi yang tampaknya lebih menjanjikan baginya secara individu. Hal ini terutama berlaku mengingat Vonleh pada dasarnya kehilangan pekerjaannya di Portland saat dia menjalani rehabilitasi cedera bahu.
Namun bagi Vonleh, tidak ada kepahitan dan tidak ada saling menyalahkan. Dia menghadapi semuanya dengan tenang dan terus menjalankan bisnisnya dengan percaya diri, namun dengan kelembutan yang rendah hati sehingga sulit untuk tidak mendukungnya.
“Saya mendapat sedikit peluang di semua tempat itu,” kata Vonleh tentang penghentian kariernya sebelum mendarat di New York. “Di Portland, saya mendapat peluang di sana, memulai sejumlah permainan dengan baik, tetapi saya tidak pernah benar-benar… kebanyakan orang di draft saya yang memilih lotere, mereka memainkan musim yang rata-rata berdurasi 25 menit, 30 menit. Ketika Anda melakukan itu dan mendapatkan kesempatan untuk tumbuh sebagai pemain, dan bermain dengan bebas, Anda akan menjadi lebih baik, kepercayaan diri Anda akan meningkat pesat dan saya merasa belum pernah mengalami hal itu sebelumnya.”
Sekarang berada di tim keempatnya dalam lima musim, Vonleh mengharapkan lebih dari sekedar kesempatan bermain beberapa menit di New York City — dia berharap menemukan rumah.
Berpakaian setelah pertandingan kandang pertamanya di Madison Square Garden, saat Vonleh mengikat sepatunya dan bersiap keluar dari ruang ganti, dia ingin mengatakan satu hal lagi.
“Sejujurnya, ini baru permulaan,” katanya. “Senang rasanya bisa tampil di depan arena yang penuh sesak.”
Senang rasanya melihatnya bersama Davis, Kanter, Fizdale, dan lainnya yang berhasil dia menangkan dalam jangka pendek. Baik secara kiasan maupun harfiah, Vonleh telah berkembang pesat sejak malam wajib militer pada tahun 2014.
Sekarang, secara kolektif, dia dan Knicks akan berusaha memanfaatkan potensinya yang belum dimanfaatkan.
(Kredit foto: Andy Marlin / USA TODAY Sports)