UNIONDALE, NY – Sepanjang musim ini, Adam Pelech Dan Ryan Pulock ambil saja nomor Barry Trotz. 1 pasangan pertahanan menjadi.
Trotz mencoba membuat kedua pemain berusia 24 tahun itu pasangan teratas dari kamp pelatihantapi dalam beberapa minggu Pelech sudah duduk seperti kepiting yang sehat. Terlalu banyak, terlalu cepat.
“Saya hanya memberi mereka terlalu banyak untuk dikunyah. Harus mengembalikannya dan mereka harus mengembangkannya,” kata Trotz. “Beberapa pemain langsung datang dan mereka tidak pernah ketinggalan — (Devon) Toews akan menjadi contohnya; dia tampak seperti sudah berada di sini selama beberapa tahun. Yang lain, mereka menerimanya sedikit demi sedikit, kepercayaan diri itu, kemajuan itu. Mereka melakukan pekerjaan dengan sangat baik.”
Keyakinan itu berkembang di Game 1 pada Rabu malam. Dalam pertandingan sengit bolak-balik yang berakhir lebih dulu Josh Bailey selesai Mathew BarzalPermainan cerdas di menit 4:39 perpanjangan waktu untuk kemenangan 4-3, Pelech dan Pulock adalah pahlawan tanpa tanda jasa yang benar-benar ditutup Sidney Crosby.
Trotz menempatkan Pelech dan Pulock di posisi teratas setiap kali dia mengambil posisi No. Itu Jake Guentzel-Crosby-Bryan Karat garis dikebiri di Game 1, di atas es selama tujuh percobaan dan 20 percobaan melawan, dengan hanya satu peluang mencetak gol dan 13 percobaan melawan.
Penduduk pulau sebagian besar memiliki Matt Martin–Casey Cizikas-Garis Cal Clutterbuck melawan Crosby dan ketiganya efektif, terutama di awal setiap periode – Martin melepaskan satu tembakan yang membentur tiang di menit pembukaan kuarter ketiga setelah baris keempat itu berfungsi. Namun lini depan jelas kurang penting bagi Trotz dibandingkan Pelech dan Pulock.
“Pelly mempunyai jangkauan dan dia skater yang hebat,” kata Clutterbuck, “dan Pully adalah anak yang kuat dengan banyak keterampilan. Kami benar-benar memiliki keenam D yang dapat melakukan apa yang mereka perlukan untuk menyelesaikannya kembali ke sana.”
Eh, kurang tepat. Setidaknya tidak pada hari Rabu. Alasan mengapa permainan ini begitu ketat adalah betapa efektifnya permainan tersebut penguin‘ baris kedua dan ketiga adalah. Jari kaki dan Scott Mayfield terkadang dimakan hidup-hidup oleh Dominik Simon-Nick Bjugstad-Phil Kessel garis, dan Nick Leddy dan Johnny Boychuk bersenang-senang bersama Evgeni Malkindengan apa Jared McCann Dan Patrick Hornqvist menghasilkan peluang mencetak gol terbaik untuk Pens sepanjang malam.
Jika Crosby melakukan hal-hal Crosby seperti biasanya, itu bisa jadi sebuah kekalahan. Pelech dan Pulock berdiri dengan baik di garis biru dan, yang paling penting, mencegah Crosby bergerak melalui zona Kepulauan untuk menciptakan ruang dan masalah pertarungan, terutama di sekitar garis gawang. Berapa kali, terutama melawan penduduk pulauapakah crosby memasukkan bola ke gawang atau mengitari gawang dengan sudut yang mustahil? Kedua D-men terus bergerak dan mencegah kejahatan seperti itu dari pemain terbaik di babak playoff.
Musim ini merupakan proses yang menarik bagi Pelech dan Pulock. “Saya pikir kami merasa sangat nyaman satu sama lain,” kata Pelech. “Tentunya kepercayaan diri yang besar terhadap permainan kami. Kami tidak terlalu banyak bicara, kami hanya tahu sekarang bahwa ada peluang kami akan berada di sana melawan tim papan atas dan kami harus bersiap.”
Pertumbuhan Pelech telah datang dan pergi, dari bangku cadangan di Anaheim hingga bermain di bawah 15 menit setiap malam hingga periode singkat lainnya di bulan Januari. Begitu dia kembali ke barisan untuk selamanya, waktu esnya bertambah. Hari Rabu pukul 23:05 adalah waktu es tertinggi kedua di Pelech musim ini. Dia belum pernah tampil kurang dari 18 menit dalam pertandingan apa pun sejak jeda All-Star.
“Saya pikir itu adalah kombinasi beberapa hal,” katanya. “Evaluasi saja permainan saya, bicaralah dengan Trotzy, pahami apa yang diharapkan dari saya. Segalanya benar-benar berjalan lancar dan saya belum melihat ke belakang.”
Dari 1 Februari hingga akhir musim reguler, tidak ada yang memiliki waktu es 5v5 lebih banyak daripada Pulock (595:37) dan Pelech (590:54). Mereka juga memiliki persentase peluang bahaya tinggi terbaik, masing-masing sebesar 58,1 dan 57,4 persen dari peluang bahaya tinggi (statistik milik Natural Stat Trick).
Pasukan Crosby mempunyai satu peluang bahaya tinggi dan enam peluang kebobolan pada hari Rabu.
“Mereka tumbuh seiring Anda menonton mereka bermain,” kata Trotz. “Aku menyukai semua D kita malam ini.”
Kemungkinan Crosby tetap diam sangat kecil. Ini adalah pemain yang memainkan 72 pertandingan gabungan musim reguler dan playoff melawan Islanders dan tidak mencetak gol hanya dalam 16 pertandingan di antaranya, meskipun tiga di antaranya terjadi musim ini.
Dan benang merah apa yang ada di balik penutupan Sid itu? Pulock ditugaskan untuk menahan Crosby di ketiga game tersebut. Crosby tidak mencatat satu poin atau bahkan tembakan ke gawang dalam waktu es 24:23 pada 1 November, saat Kepulauan menjatuhkan keputusan adu penalti 3-2 di Barclays Center. Pulock dipasangkan dengan Nick Leddy untuk yang satu itu dan menahan garis Crosby.
Pada 10 Desember di Coliseum, Penguin membukukan kemenangan adu penalti 2-1. Crosby melepaskan dua tembakan tepat sasaran pada 23:56; Pulock, yang mencatat waktu 24:49 malam itu, berpasangan dengan Thomas Hickey untuk mencegah Crosby melakukan pelanggaran.
Pertumbuhan Pulock musim ini tidak terlalu eksplosif, namun secara bertahap dan diam-diam dia menjadi andalan pertahanan Islanders. Bahkan ketika pasangan Pelech-Pulock tersendat di awal musim, Trotz memahami bahwa Pulock masih akan menjadi faktor besar dalam pertahanan Kepulauan dan rata-rata waktu es Pulock 22:22 selama musim reguler berada di 50 besar. di liga, melonjak 3:58 dibandingkan rata-rata waktu es per pertandingan musim lalu.
Masalah yang diidentifikasi Jack Capuano dan Doug Weight di awal karir profesional Pulock – gerak kaki dan pengambilan keputusan sendiri – telah hilang musim ini. Agar adil, mereka menghilang pada paruh kedua musim lalu, ketika Pulock bermain 9-20-29 dalam 57 pertandingan terakhirnya dan bekerja sama dengan Hickey, begitu Hickey memanggilnya, “sejauh ini pemain terbaik kami” di paruh kedua. tahun 2017-18.
“Pada tahun-tahun sebelumnya, mungkin saya terlalu banyak berpikir dan tidak ingin membuat kesalahan,” kata Pulock. “Sekarang saya hanya keluar dan bermain, melakukan pekerjaan saya. Ini jauh lebih mudah.”
Seri ini tidak akan menjadi lebih mudah. Namun Trotz akan merasa tenang karena mengetahui bahwa pasangan bertahannya yang mematikan telah aktif, dan hal itu berdampak besar di Game 1.
(Foto teratas: Dennis Schneidler / USA TODAY Sports)