PITTSBURGH – Jangan salah: kekalahan hari Rabu adalah kekalahan yang buruk Louisville. Hanya saja bukan karena alasan yang mungkin Anda pikirkan.
Siapa yang tahu di mana posisi Pitt di peringkat NET NCAA? Masih banyak bola basket yang harus dimainkan. Namun, untuk saat ini, kekalahan 89-86 dari perpanjangan waktu Cardinals akan dianggap sebagai kekalahan telak dari lawan di Kuadran 2, level tertinggi kedua dalam sistem baru Komite Seleksi Turnamen NCAA untuk mengukur kualitas permainan. Memang tidak bagus, tapi lumayan untuk membuat mata Anda terbelalak. Dan tidak ada satu kekalahan pun yang akan membuat siapa pun tersingkir dari Turnamen NCAA, bahkan jika peringkat NET Pitt turun. Proses seleksinya tidak berjalan seperti itu.
Jadi untuk saat ini, lupakan kekalahan Louisville di Petersen Events Center dalam resume Turnamen NCAA-nya. Melewatinya. Jika Louisville finis 7-11 di liga dan nyaris kalah dari 68 tim, tentunya Anda harus meninjau kembali kekalahan tersebut. Namun bahkan dalam skenario itu, akan ada penyesalan lain bagi Louisville.
Apa yang benar-benar membuat kekalahan ini menjadi kekalahan yang buruk adalah bahwa hal itu semakin mengungkap kelemahan tim utama Chris Mack: inkonsistensi Louisville dalam menjaga para rusher lawan. Itu adalah masalah besar yang harus dihadapi dalam liga yang penuh dengan penjaga berkualitas, dan ketika ditanya bagaimana dia dan stafnya dapat mengatasinya, Mack mengakui bahwa ini adalah masalah yang sulit untuk dipecahkan.
“Itu pertanyaan yang bagus,” katanya. “Kita harus mencari tahu.”
Sekarang izinkan saya berhenti di sini dan mengakuinya yang saya tulis pada hari Rabubahwa Louisville melakukan penyesuaian defensif yang cukup (mematikan layar dan mengeksekusi dalam situasi satu lawan satu) untuk melemahkan penjaga Miami dengan skor tinggi dan menarik diri untuk memenangkan pertandingan pembuka ACC Minggu lalu. Ingat, pemain Miami Zach Johnson, Chris Lykes dan Dejan Vasiljevic masih mengumpulkan 56 poin dari 20 dari 37 tembakannya, namun Louisville mampu menahan kerusakan yang ditimbulkan oleh para penjaga. (Ini membantu tim Mack memiliki permainan ofensif paling efisien musim ini, mencetak 1.364 poin per penguasaan bola.)
Namun demikian, pertandingan di Miami menjadi contoh bagaimana Louisville melakukan cukup banyak hal untuk menutupi kelemahannya yang paling mencolok. Itu Pittsburg permainan ini menjadi contoh bagaimana kelemahan Louisville yang paling mencolok benar-benar terlihat.
milik Pitt Xavier Johnson dan Trey McGowens — dua penjaga baru yang, seperti Johnson dan Lykes dari Miami, akan menimbulkan ketidaknyamanan bagi tim ACC lainnya — digabungkan untuk menghasilkan 54 poin dalam 19 dari 34 tembakan. Mereka menghasilkan 6 dari 11 lemparan tiga angka. Mereka membuat 12 assist. Namun, yang lebih memprihatinkan adalah mereka melakukan 13 dari 19 layup dan dunk. Louisville mencoba segala cara untuk memperlambat mereka. Orang-orang besar telah mengakar dalam pick-and-roll. Mereka menyalakan layar. Mack bahkan menggunakan zona 1-3-1 untuk mencoba mencampuradukkan keadaan.
Itu berhasil dalam beberapa bagian, cukup untuk membantu Louisville bangkit kembali ke permainan yang telah tertinggal 10, 16, 11, 12 dan 13 di berbagai tahap. Faktanya, Cardinals bangkit dari ketertinggalan 10 poin dengan waktu tersisa 4:28 memaksa lembur. Hal itu sendiri akan sangat berharga di akhir musim ini setiap kali tim Mack menghadapi kemunduran. The Cardinals dapat mengatakan bahwa mereka pernah berada di sana dan melawan. Mereka juga bisa menunjukkan pelanggaran mereka di babak kedua, yang menghasilkan 51 poin dari 67,9 persen tembakan dan 23 poin dari 37 penguasaan bola. Christen Cunningham dan Steven Enoch digabungkan untuk menghasilkan 32 poin di babak kedua. Dan mereka melakukan semuanya dalam sebuah permainan ketika Jordan Nwora, salah satu pencetak gol terbanyak di ACC, mencetak 2-dari-14 dari lapangan.
Tapi layup McGowens dengan sisa waktu 38 detik dalam perpanjangan waktu terbukti menjadi penentu kemenangan dan menggarisbawahi inkonsistensi yang merugikan.
Mack tidak mengeluarkan kata-kata untuk mengungkapkan ketidaksenangannya. Dia mengatakan Louisville tidak membela McGowens dengan angkat tangan, a aspek utama dari filosofi dan pengajaran defensifnya. Ketika Cardinals beralih ke hard hedging — yang menghalangi penggiring bola menggunakan layar pada pemainnya untuk keuntungannya — para penjaga berlari “di bawah” layar, yang menurut Mack adalah kebalikan dari apa yang dia ingin mereka lakukan. Mengerjakan Ketika para penjaga melewati layar, hal itu memberi sang pengendali bola seorang pria besar di depannya dan orangnya sendiri yang membuntutinya. Hal ini membuat lebih sulit untuk pergi ke mana pun, dan juga membantu penjaga pertahanan menghilangkan pilihan pawang bola untuk berhenti dan menembak.
Ini merupakan ketidakkonsistenan yang membuat frustrasi bagi Mack ketika ia mencoba mengajari para pemainnya sistem pertahanan yang benar-benar baru. Dan meskipun dia menyampaikan komentarnya dengan nada terukur, dia tidak menyembunyikan rasa frustrasinya.
“Mereka berhasil mencapai tujuan kita,” kata Mack. “Apakah kami melakukan transisi, apakah kami melakukan lindung nilai dengan keras, apakah kami bermain zona – pertahanan kami sangat buruk. Sampai tim kami bermain dengan lebih banyak kotoran dibandingkan bermain dengan cara kami bermain bertahan malam ini, kami mendapatkan lebih banyak pukulan di pantat dalam liga ini.”
Tantangannya adalah menemukan cara untuk membuat para pemainnya terus bekerja keras, mengikuti instruksi, dan memainkan lebih banyak pertandingan di Miami daripada di Pittsburgh.
Mack dan Cardinals meninggalkan Steel City dengan banyak pekerjaan rumah yang harus diselesaikan.
(Foto teratas: Charles LeClaire/USA Today)