Itu Prajurit tidak punya masalah dalam memberikan jawaban Chris Paul begitu Steve Kerr tiba.
Warriors telah menang 11 dari 12 melawan Paul penutup mata dalam tiga musim setelah Kerr mengambil alih Mark Jackson pada tahun 2014, mungkin berperan dalam pemilihan Paul Houston tentang kembali ke LA musim panas lalu, menciptakan raksasa lain alih-alih terus melakukan vulkanisir. Warriors sedang mendominasi dan Paul mungkin lelah menjadi keset, tidak peduli seberapa baik dia bermain secara individu melawan lawannya di California.
Hingga saat ini, keputusan pada bulan Juni lalu untuk memfasilitasi perdagangan dengan Rockets adalah keputusan yang tepat. Paulus membantu James Harden menjadi favorit MVP musim ini saat Rockets menyingkirkan unggulan No. 1 di Barat untuk pertama kalinya sejak kedatangan Kerr di Oakland. Houston unggul 50-8 dalam permainan yang dimainkan Paul.
“Saya hanya berpikir selalu lebih mudah bagi semua orang untuk bermain dengan pemain-pemain hebat,” kata Kerr, Sabtu. “Semakin banyak pemain bagus yang Anda miliki, semakin mudah bagi semua orang, karena mereka dapat meringankan beban satu sama lain. Saya pikir kita melihatnya tahun ini dengan keduanya.”
Namun kini Paul memberikan tantangan baru bagi Warriors di final Wilayah Barat yang dimulai Senin di Houston, dengan Paul berbagi beban playmaking, memainkan bola dan membantu memaksimalkan kekuatan ofensif Rockets. Houston memiliki NBAPelanggaran paling efisien kedua di musim reguler ini dengan pelanggaran 112,2, yang terbaik di antara lawan playoff Warriors mana pun selama masa jabatan Kerr.
Mengejutkan menit bermain Paul dan Harden, pelatih Rockets Mike D’Antoni memilih untuk mempertahankan setidaknya satu playmaker elit di lapangan selama 48 menit pertandingan; Berbeda dengan Kerr yang suka menjodohkan Stephen Kari Dan Kevin Durantmenit, yang berarti cadangan Warriors akan berusaha keras untuk mengimbangi Paul atau Harden yang menjalankan unit kedua sementara mesin ofensif Warriors mati.
“(Ini) mirip dengan apa Cleveland lakukan dengan LeBron dan Kyrie tahun lalu,” kata Shaun Livingston, yang akan ditugaskan menjaga Paul atau Harden selama peregangan penting sepanjang seri.
Warriors sering memulai kuarter kedua dan kuarter keempat dengan Livingston, Tanah Liat Thompson, Andre Iguodala, Draymond Hijau dan David Barat. Kelompok itu biasanya diukur dengan hemat dalam bertahan dan menyerang. Ini jauh berbeda dari skor berayun bebas di Hamptons 5, yang dibangun dari tembakan Curry dan tembakan konsisten Durant.
Lawan fokus untuk menjaga Thompson dari garis 3 poin, menyumbat jalur passing Green dan menangkal pemotongan di tepi lapangan. Kesuksesan unit ini sangat bergantung pada pelompat menengah dari Livingston dan West.
Namun menghadapi Paul di grup tersebut adalah tantangan yang jauh berbeda dibandingkan yang dihadapi Warriors sepanjang musim, terutama jika Paul bermain seefisien yang ia lakukan dalam dua pertandingan terakhir di semifinal konferensi melawan Jazz. Paul memulai lajunya dengan mencetak 27 poin dan menambahkan 12 rebound di Game 4 yang penting untuk membantu Rockets memimpin 3-1.
Kemudian dia tampil memukau dengan 41 poin sambil membuat delapan dari 10 tembakan jarak jauh yang konyol di seri penentu, membantu Houston ke final konferensi untuk pertama kalinya sejak 2015 — ketika mereka menyapu Warriors dalam lima game kalah. Dan bagi Paul, ini adalah pertama kalinya dia mencapai babak kedua dari belakang dalam 13 tahun karirnya.
Fokus serial ini adalah kelompok Kerr. Dia menunggu sampai Game 4 itu Burung Pelikan seri untuk melepaskan Hamptons 5 untuk memulai permainan. Grup yang terdiri dari Curry, Thompson, Iguodala, Durant dan Green memiliki rating bersih +40,9 di babak playoff, berkat serangan yang secara historis tangguh (rating 127,5) dan pertahanan yang mengesankan (peringkat 86,6).
Tokoh besar Warriors, Jordan Bell, mungkin akan tersingkir di seri ini dan akhirnya memainkan peran penting, terutama di lini pertahanan. Dia lebih cocok dengan Rockets daripada center Warriors mana pun di luar sana Kevon Looneyyang mungkin mulai menghentikan Green memainkan keseluruhan permainan sebagai pemain bola kecil 5.
Bell hanya bermain 23 menit dalam empat pertandingan melawan New Orleans. Absennya Bell dalam 14 pertandingan pada bulan Januari dan Februari menghentikan momentum yang dia bangun di awal musim. Dia berjuang untuk pulih selama paruh kedua musim dan kembali mengalami cedera pergelangan kaki saat kalah Indiana 27 Maret — yang membuatnya bertanya-tanya apakah dia harus kembali sepanjang musim ini.
“Saya sangat frustrasi karena hal itu terus terjadi,” kata Bell, Sabtu. “Saya terus mencoba sepatu yang berbeda dan hal-hal seperti itu, dan itu terus terjadi.”
Tapi Kerr mengindikasikan Bell yang sehat akan punya waktu untuk melawan Rockets; dia berpotensi digunakan untuk mempertahankan pick-and-roll Houston yang berat, yang berarti dia harus beralih ke Harden dan Paul dalam situasi 1 lawan 1.
“Saya hanya akan mencoba memikirkan laporan scouting, tangan apa yang dia gunakan dan mengirimnya ke arah lain,” kata Bell ketika ditanya tentang kuncinya dalam membela pemain yang lebih kecil. “Hal terpenting bagi saya adalah tidak membiarkan tim saya mencoba membantu saya. Pertahankan pemain saya di depan saya selama mungkin, pada akhirnya dia akan mengoper bola atau mendapat pukulan buruk.”
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Troy Taormina/USA TODAY Sports)