Setelah membantu Bola Basket AS memenangkan medali emas Olimpiade ketiga berturut-turut pada tahun 2016, Carmelo Anthony mengatakan dia akan pensiun dari permainan internasional, melakukannya sebagai pencetak gol terbanyak dan pencetak gol terbanyak AS sepanjang masa. Itu adalah pencapaian yang luar biasa bagi Anthony, yang merupakan salah satu pencetak gol terbanyak olahraga dan mengubah hasilnya menjadi sukses di depan mata seluruh dunia.
Maju cepat tiga tahun. Anthony mencoba menemukan jalan kembali ke NBA setelah Houston Rockets berpisah dengannya pada November, dan meskipun ada pembicaraan dengan tim-tim seperti Los Angeles Lakers, All-Star 10 kali itu tetap tidak ditandatangani.
Jadi, apakah keadaan telah berubah sehingga Anthony dan Tim AS perlu bersatu kembali untuk menjalankan lagi di Piala Dunia FIBA musim panas ini?
Itu akan memberi Anthony kesempatan untuk kembali ke program AS yang dia bantu berbalik setelah meraih medali perunggu tahun 2004 yang mengecewakan. Itu juga akan memberinya kesempatan untuk membuktikan dirinya lagi di level tertinggi, terutama setelah beberapa pemain All-Stars dan All-NBA baru-baru ini mengundurkan diri dari kamp pelatihan untuk turnamen Piala Dunia.
Lingkaran dalam Anthony telah berdiskusi dengan pejabat Bola Basket AS tentang kemungkinan dia kembali ke program untuk bermain musim panas ini, kata sumber Atletik. Ada perasaan bahwa Anthony, 35, bisa mendapatkan keuntungan dari Tim USA, dan sebaliknya. Kedua belah pihak akhirnya memutuskan melawan Anthony untuk bermain di AS lagi, kata sumber, dengan Tim AS berterima kasih padanya atas permainannya selama bertahun-tahun.
Apa artinya ini bagi masa depannya di NBA? Ada banyak yang berpikir dia masih bisa berkontribusi. Sebagai mantan rekan setim dan teman dekat Anthony, Allen Iverson mengatakan kepada saya musim lalu: “Tidak mungkin Melo harus pensiun. Saya pasti berpikir dia harus melanjutkan. Dia punya banyak yang tersisa di tangki, bung. Itu hanya harus menjadi situasi yang tepat.”
Pemain saat ini juga membelanya, termasuk bintang franchise Portland Trail Blazers Damian Lillard, yang men-tweet Senin, “VoteForMeloFareWellSeason #StopPlayinMelo.”
Eksekutif liga yakin masa depan Anthony di NBA sangat diragukan. Hal ini menimbulkan pertanyaan dalam komunitas bola basket: Apakah ini untuk ‘Melo di NBA?
Ke mana pun Anda memandang, jalan menuju kesepakatan terlihat sulit. Beberapa tim pesaing playoff liga – seperti Philadelphia, Denver, Golden State, Utah, Milwaukee, Boston, Brooklyn dan Indiana – telah menyatakan rasa hormat untuk karir Anthony tetapi belum mengejar untuk mengontraknya dan sekarang menjadi grid yang lengkap. Lalu ada dugaan Los Angeles Lakers dan New York Knicks, dua kemungkinan, karena sejarah dan hubungan Anthony dengan LeBron James dan ikatan dengan franchise Knicks.
Lakers membahas penandatanganan Anthony musim lalu dan sekarang memiliki satu tempat terbuka, tetapi tampaknya itu pilihan yang tidak mungkin.
Kurt Rambis, yang sekarang menjadi bagian penting dari kantor depan Lakers, adalah bagian dari rezim Phil Jackson Knicks yang mengalami pergolakan terakhir dengan Anthony. Lakers memiliki James dan Kyle Kuzma sebagai penyerang menit-menit tinggi dan menandatangani Jared Dudley. Mereka juga memiliki sekumpulan pemain sayap di Danny Green, Avery Bradley dan Kentavious Caldwell-Pope, yang dapat memberikan keserbagunaan dalam barisan. Apakah Anthony masuk akal dalam daftar sebagai pemain spot?
Sementara itu, jika Knicks memperoleh dua agen bebas besar musim panas ini, seperti Kevin Durant dan Kyrie Irving, franchise tersebut berencana untuk mempertimbangkan membawa Anthony kembali dengan kontrak, kata sumber liga. Saat itu, Knicks sedang dalam tahap kesulitan dengan tim yang dibangun di sekitar para veteran. Sekarang New York sedang membangun kembali campuran bakat muda dan pemain terampil dan memiliki daftar lengkap. Anthony juga mendapat tepuk tangan meriah saat kembali ke Madison Square Garden pada akhir Januari untuk melihat teman baiknya, Dwyane Wade, bermain.
Untuk agen gratis yang tersisa, tempat roster langka. Dari Jamal Crawford hingga Vince Carter, Jeremy Lin hingga Thabo Sefolosha, beberapa veteran berpengalaman yang bermain penuh musim 2018-19 masih menunggu panggilan.
Di tempat lain, eksekutif tim bertanya-tanya apakah Anthony dapat menyesuaikan diri dengan peran veteran penuh waktu di mana dia mungkin tidak bermain di beberapa pertandingan, dan berkembang di malam lainnya, bergantung pada pertarungan. Seperti yang dikatakan salah satu personel eksekutif tim, “‘Melo dapat mengisi tempat di sebagian besar unit kedua, tetapi peran seperti apa yang cocok untuk kedua belah pihak?’
Anthony ingin terus bermain untuk Rockets. Dia mencetak 1-dari-11 untuk dua angka saat Houston kalah dari Oklahoma City pada 8 November; kemudian Rockets mulai menyusun strategi untuk berpisah. Anthony adalah peserta penuh dalam latihan Rockets pada hari Jumat, 9 November itu, tetapi kedua belah pihak mulai menimbang situasi rosternya, yang menyebabkan perceraian segera setelah itu. Tim memutuskan sudah waktunya untuk pindah karena alasan kebugaran dan di lapangan, tidak ada di luar lapangan, kata sumber. Anthony, pilihan keseluruhan No. 3 dalam draf NBA 2003 yang populer, pantas mendapatkan akhir yang lebih baik musim lalu.
“Dia luar biasa di sini, rekan setim yang nyata dan hebat dengan para pelatih,” kata salah satu sumber Rockets. “Sayang sekali apa yang terjadi.”
Beberapa di Rockets percaya bahwa cedera awal tim menjadi faktor dalam permainan Anthony, mendorongnya ke peran awal dan titik fokus serangan, alih-alih menjadi pemain cadangan. Rockets menangani cedera pada starter kritis James Harden dan PJ Tucker, dan cadangan James Ennis, Brandon Knight dan Nene di pramusim dan di awal musim reguler. Itu membuat Anthony menjadi sorotan, dan di salah satu pertandingan terakhirnya untuk Rockets, dia mencetak 28 poin melalui sembilan dari 12 tembakannya dalam kemenangan melawan Brooklyn.
Anthony kemudian mencetak 17 poin dalam kemenangan melawan Bulls. Dua pertandingan kemudian, Rockets memutuskan sudah waktunya untuk pindah.
“Banyak kesalahan yang ditimpakan pada Carmelo, tetapi dia seharusnya berkembang dengan serangan dan sistem jika musim dimulai dengan benar dari segi kesehatan,” kata salah satu sumber Houston. “Melo adalah kambing hitamnya.”
Ide untuk berpisah bukanlah dari Anthony, dia juga tidak ingin pergi, kata sumber, tetapi itulah tindakan yang diuraikan. Rockets akhirnya memperdagangkan Anthony ke Bulls pada Januari, yang kemudian membebaskannya.
Anthony berkembang sebagai pencetak gol dalam karirnya, tetapi ketika dia dan liga beralih ke tembakan 3 poin yang berat – dan dia berubah menjadi peregangan empat – dia berjuang untuk melakukan tembakan jarak jauh pada level tinggi. Bermain bersama Russell Westbrook dan Paul George, Anthony menembak 35,7 persen dari jarak 3 poin. Itu turun menjadi 32,8 persen musim lalu dalam ukuran sampel terbatas.
Di akhir musim NBA, sebuah tim di Asosiasi Bola Basket China menyiapkan tawaran kepada Anthony senilai kurang dari $1 juta untuk permainan beberapa minggu, tetapi tidak pernah diterima, kata seorang sumber Atletik. Jika China benar-benar menarik, Anthony mungkin akan menemukan kontrak yang signifikan di sana.
Tapi apakah Anthony ingin melanjutkan karir bermainnya di China? Beberapa agen yang melakukan transaksi di China mengatakan Atletik diyakini sangat tidak mungkin Anthony akan bermain di sana di luar negeri. Bagi ‘Melo, basket adalah cinta. Dia menandatangani kontrak NBA senilai $ 232 juta. Anthony juga memiliki keluarganya di Amerika Serikat dan seorang putra berusia 12 tahun, Kiyan Anthony, yang dia bantu untuk berkembang menjadi pemain bola basket muda. Anthony dan pelatihnya, Chris Brickley, juga mempopulerkan lingkaran musim panas dengan lari lima lawan lima di New York.
Liga profesional lain di AS, Ice Cube’s Big 3, akan menunjukkan minat untuk mengontrak Anthony, meskipun tampaknya belum ada dialog antara kedua belah pihak. The Big 3 semakin menjadi platform bagi mantan pemain NBA, seperti Joe Johnson.
Pemain NBA saat ini yang diajak bicara Atletik percaya Anthony masih bisa bermain di liga, dan berharap dia mendapat kesempatan untuk pergi dengan caranya sendiri. “Yang saya dengar adalah ‘Melo adalah rekan setim yang hebat,'” kata salah satu pemain lama NBA terkemuka. “Itu harus menjadi tim veteran untuknya, sebuah tim yang berusaha untuk menang dengan dokter hewan yang kuat di sekelilingnya.”
Jika tidak ada yang meresmikan Anthony, para eksekutif di sekitar liga yakin satu skenario kuat bisa muncul: Menandatangani kontrak satu hari untuk pensiun bersama Knicks, seperti yang dilakukan Amar’e Stoudemire pada 26 Juli 2016. Anthony juga bisa terus menunggu hingga musim reguler, survei pembukaan roster karena bermain atau cedera, dan berharap mendapat tempat pendaratan.
(Foto atas: Amin Mohammad Jamali/Getty Images)