Bisa dibayangkan sakit kepala yang mungkin terjadi pada hari Rabu Daun Maple lineup yang akan dibuat untuk Api pelatih Glen Gulutzan.
Cara terbaik untuk menyesuaikan tim yang bisa bertahan Austin Matthews dalam satu baris, Nazem Kadri pada yang lain dan William Nylander, James van Riemsdyk Dan Mitch Marner pada sepertiga belum?
Yang menjadi masalah, tentu saja, adalah Nylander yang bermain sebagai center, yang hanya bermain melawan Flames jika Tyler Bozak absen pada game kedua berturut-turut. Tapi apakah sekarang atau nanti, pemain berusia 21 tahun itu masih bisa menjadi center bermain untuk The Leafs. Melihat garis yang dijalankan Leafs selama latihan pada hari Senin, mudah untuk mengetahui alasannya:
Zach Hyman – Auston Matthews – Connor Brown
Patrick Marleau – Nazem Kadri – Leo Komarov
James van Riemsdyk – William Nylander – Mitch Marner
Matt Martin – Dominikus Moore – Josh Leivo
Dinamika seperti ini menciptakan berbagai ancaman yang harus dihadapi oleh pihak oposisi.
Dengan kendali permainan di kandang juga, seperti yang akan terjadi pada hari Rabu, Mike Babcock dapat menggunakan Kadri melawan pemain terbaik Calgary, Sean Monahan Dan Johnny Gaudreaudan Matthews melawan Matthew Tkachuk garis. Yang akan membebaskan lini ofensif Nylander, van Riemsdyk dan Marner yang berpotensi menghancurkan untuk memanfaatkan dua kombinasi terbawah Flames di depan dan di belakang. Dengan perubahan terakhir, Babcock bahkan dapat memulai garis dengan tumpukan bersembunyi di zona ofensif.
Meskipun Nylander mengatakan dia bagus di mana pun Leafs memainkannya, jelas dia antusias dengan kemungkinan terbaru.
Dia berlama-lama di atas es fasilitas latihan tinggi kepada sebagian besar rekan satu timnya, mengerjakan potensi ritme posisi dengan bantuan bek Andreas Borgman. Dia meringkuk di tengah es di zona netral dalam satu latihan dan menerima umpan dari Borgman di garis biru yang menunggu dan memasuki zona ofensif dengan kecepatan dan keping di tongkatnya.
Kemudian, dia menerobos tengah dalam garis lurus, menerima umpan sebelum melepaskan tembakan ke gawang.
“Anda lebih sering mendapatkan keping melewati tengah es,” kata Nylander setelahnya setelah bermain sebagai center. “Sebagai sayap, Anda mendekatkannya ke dinding, jadi di tengah Anda mungkin memiliki lebih banyak ruang di tengahnya.”
Kesempatan yang lebih baik baginya, mungkin, untuk bermain lebih banyak dengan puck.
Di luar itu, katanya, ada tantangan defensif dari posisi tersebut: lebih banyak bermain di zona Leafs, lebih banyak tinju di sekitar net dan lebih banyak perhatian umum untuk membantu pemain bertahan tim mendapatkan bola bebas dan keluar dari bahaya.
Hal-hal inilah yang pasti menghalangi Babcock untuk menempatkan Nylander sebagai center sebelumnya — meskipun hubungan yang pasti dengan Matthews dan kehadiran tiga center yang mampu mungkin membuat keputusan lebih mudah.
“Kenyataannya adalah dia bermain sebagai center NHL dia harus menjadi jauh lebih baik dalam bertahan, lebih kompetitif,” Kata Babcock Desember lalu ketika Nylander mengambil giliran pendek lagi di tengah.
Pelatih Leafs memberikan beberapa wawasan tentang keputusannya untuk mempertahankan Nylander sebagian besar dalam dua musim pertamanya setelah latihan pada hari Senin. Dia menguraikan keinginannya untuk menempatkan Nylander pada posisi yang memungkinkan dia sukses.
“Saya mencoba menangkap Willy, mencoba menangkap Mitch, mencoba menangkap semua pemain muda yang bagus dan Anda bermain sebagai center, Anda sering ketahuan sedang jahat,” kata Babcock, kemungkinan mengacu pada potensi jebakan pertahanan yang terkadang menyertainya. anak-anak muda memainkan posisi itu. “Saya tidak benar-benar perlu menangkapnya ketika dia melakukan itu, jadi itu sebabnya dia tidak ada di sana.”
Tapi pada titik tertentu, dia seharusnya begitu.
Potensi kepergian Bozak dalam agen bebas musim panas mendatang menciptakan lubang yang jelas di belakang Matthews dan Kadri. The Leafs tidak memiliki opsi siap pakai secara internal dan perekrutan dari luar dalam agen bebas – John Tavares, Lars Eller Dan Michael Backlund adalah salah satu nama menarik yang berpotensi ikut bermain — akan menimbulkan dampak besar pada batasan gaji.
Nylander mungkin juga berkembang di center. Dia tentu saja memiliki visi dan keterampilan menangani puck untuk membuat lawan dan pelatih mereka berkeringat dan mungkin bisa bertahan tanpa Matthews.
Dalam waktu singkat dibandingkan posisi sebelumnya, Nylander telah tampil cukup baik, termasuk tur 113 menit (sangat terlindung) bersama Zach Hyman dan PA Parenteau selama kampanye 2015-16; unit ini menguasai sekitar 60 persen penguasaan bola dengan 60 persen permulaan zona ofensif.
The Leafs, ingat juga, merekrut Nylander untuk bermain sebagai center, dan meskipun dia kurang vokal tentang ide tersebut dalam beberapa bulan terakhir, Babcock pernah melakukannya, mencatat seberapa besar kemungkinan Nylander akan bermain dengan puck jika dia berada di tengah. Pada bulan Februari, dia melihat Nylander “pasti” sebagai center, hanya untuk menyatakan dua bulan kemudian – tentu saja sebaliknya – bahwa putra dari center NHL lama Michael Nylander tidak akan berada di sana ketika tim memainkan 2017-18 kampanye.
Babcock tidak memberikan petunjuk ketika ditanya lagi pada hari Senin apakah Nylander, yang telah memenangkan hampir 55 persen permainannya, masih dalam rencana jangka panjang untuk bermain sebagai center.
“Ya, aku tidak tahu,” katanya. “Saya hanya mencoba untuk memenangkan pertandingan melawan Calgary, jadi kami akan mulai dari sana.”
Babcock memutuskan bahwa Nylander lebih sering menangkapnya melalui 131 pertandingan tugas NHL, bahkan musim ini ketika segala sesuatunya tampak menyimpang pada pandangan pertama. Melihat lebih dekat pada angka-angka tersebut memberikan gambaran tentang seorang pemain yang telah tampil sebaik yang dia lakukan tahun lalu, bahkan saat bermain lebih ketat melawan kompetisi yang lebih kuat.
Sebagian besar, sepertinya Nylander baru saja digigit oleh keberuntungan tembakan yang buruk. Segala sesuatu yang lain berada pada atau mendekati statis:
Nylander sebenarnya memiliki angka yang hampir sama tahun lalu dan tetap pada kecepatan yang hampir sama seperti tahun lalu.
28 pertandingan pertama (2016-17): 6 gol, 14 assist, 20 poin
Hasil akhir: 22 gol, 39 assist, 61 poin
28 pertandingan pertama (2017-18): 5 gol, 15 assist, 20 poin
Kecepatan 82 pertandingan: 15 gol, 44 assist, 59 poin
Seperti yang ditunjukkan grafik, Nylander sebagian besar melakukan 5-on-5 dan sejauh ini hanya mencetak satu gol dari 47 tembakan. Itu salah satu persentase tembakan terendah (2,1 persen) dari sekitar 300 penyerang yang telah bermain setidaknya 200 menit 5 lawan 5 musim ini — tepatnya yang terburuk ke-13 menjelang pertandingan hari Senin.
(Selama 103 pertandingan pertama dalam karirnya, Nylander mencetak sembilan persen dari penampilannya 5 lawan 5, untuk konteksnya.)
Tidak seperti tahun lalu ketika dia bermain hampir seluruhnya dengan Matthews, Nylander berpindah ke lineup sebagai mahasiswa tingkat dua — berbaris dengan setiap center reguler di daftar, termasuk Matthews lagi pada hari Sabtu di Vancouver — dan merasa agak kecewa dengan permainannya secara keseluruhan.
“Mungkin hal yang sama seperti tahun lalu: Saya memulai dengan baik dan kemudian mengalami sedikit penurunan, jadi mudah-mudahan kami bisa keluar dari situ sekarang,” ujarnya.
Ketika disebutkan meningkatnya kesulitan menit bermainnya (dia memulai lebih banyak pergantian pemain di zona pertahanan), Nylander menjawab: “Anda memiliki ekspektasi yang tinggi terhadap diri sendiri, jadi Anda tidak terlalu peduli dengan siapa lawan Anda, Anda tetap saja ingin menghasilkan.”
Babcock tidak yakin apakah Bozak akan siap bermain melawan Flames dan Anda dapat bertaruh bahwa jika Leafs sedang dalam perjalanan (tanpa kontrol permainan) maka itu akan terjadi. Patrick Marleau meluncur ke tengah bukannya Nylander. Namun di kandang sendiri, dengan keunggulan di tangan, pelatih dan organisasi Leafs secara keseluruhan bisa merasakan sedikit masa depan.
“Jelas itu adalah sesuatu yang – siapa tahu,” kata Babcock ketika ditanya tentang kemungkinan Nylander bermain sebagai center melawan Flames. “Jika kami harus menggunakannya, kami mungkin akan mencobanya di sana.”
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick dan Corsica Hockey
(Kredit foto teratas: Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)