WINNIPEG – Ketika Claude Julien mengirim Phillip Danault dan linemates Brendan Gallagher dan Tomas Tatar untuk memulai permainan, pelatih kepala Winnipeg Jets Paul Maurice membalas dengan baris teratasnya dari Bryan Little, Adam Lowry dan Brandon Tanev.
Ini adalah twist yang aneh karena pada prinsipnya jalur Danault adalah jalur penutupan Julien, dan sekarang pelatih lawan telah menggunakan jalur penutupannya untuk menutup jalur penutupan Julien.
Tapi ketiga pemain ini sangat dominan untuk Canadiens sehingga hampir dianggap biasa, dan itu salah. Pelatih lawan semakin menyadari hal ini, dan sudah saatnya pelatih lain juga menyadarinya.
Meskipun tidak memiliki pencetak gol superstar, tidak ada talenta transenden yang membuatnya menjadi peran utama secara reguler, Canadiens memiliki lini depan No. mengontrol permainan.
Ini bukan hal kecil.
“Saya akan mengatakan bahwa kami belum pernah bermain melawan garis besar di jalan sejak Natal. Kami selalu bermain melawan baris ketiga atau keempat,” kata Danault. “Mereka tidak ingin kami bermain melawan lini teratas mereka. Ini menunjukkan bahwa garis kami solid. Itu tanda hormat.”
Rasa hormat diperoleh. Lihat saja ketika garis Danault berada di atas es, bagaimana keping selalu masuk ke zona ofensif. Pada malam ini di Winnipeg, dengan harapan playoff Canadiens tergantung pada keseimbangan, Julien dapat aman karena mengetahui bahwa jika dia mengirim garis Danault keluar untuk layup, Maurice tidak akan membalas dengan garis besarnya dari Mark Scheifele, Blake Wheeler dan Kyle Connor, melainkan kombinasi Lowry-Little-Tanev.
Siapa yang Anda lebih suka Jets diletakkan di atas es jika Anda adalah Julien? Jawabannya cukup jelas.
Ketika garis Danault berada di atas es pada 5-on-5 pada saat yang sama dengan garis Klein, Jets tidak melakukan satu pun percobaan tembakan yang tidak diblokir di jaring Montreal. Ini adalah keuntungan taktis yang sangat besar di jalan.
“Claude juga tidak ragu mengirim kami untuk shift ganda,” kata Danault.
Pelatih Blue Jackets John Tortorella tampaknya tidak terlalu mengkhawatirkan lini teratasnya melawan lini Danault Kamis di Columbus. Ketika dia mendapatkan lineup awal Julien dan melihat garis Danault, dia membalas dengan garis teratasnya sendiri Cam Atkinson, Artemi Panarin dan Pierre-Luc Dubois. Kemudian dia menyaksikan timnya mendominasi selama 20 menit pertama, jadi dia menyesuaikan diri. Dia mengganti Dubois dengan Matt Duchene di jalur itu, tetapi, yang lebih penting, dia menjaga jalur itu sejauh mungkin dari jalur Danault.
Pertandingan langsung berbalik.
Dalam pertandingan melawan Jets ini, fakta bahwa barisan Danault memiliki persaingan yang lebih sedikit sangat berarti bagi Canadiens, terutama barisan Artturi Lehkonen, Max Domi dan Andrew Shaw dengan Scheifele, Wheeler dan Connor, yang menyelesaikan permainan dengan 89 gol antara mereka.
Garis Domi lebih dari bertahan melawan salah satu penyerang terbaik di liga. Ketika Domi dan Scheifele berada di atas es bersama-sama pada 5-on-5, Jets mempertahankan keunggulan teritorial, tetapi Canadiens mempertahankan keunggulan dalam tembakan ke gawang 7-6 dan peluang keping berbahaya 2-1. Itu benar. Jets memiliki satu peluang bahaya tinggi di menit 10:24. Scheifele dan Domi berada di es bersama pada 5-on-5.
Sementara itu, lini Danault berhasil dengan lini Little dan lini baru Jonathan Drouin, Jordan Weal, dan Joel Armia – yang terbentuk saat Julien menggaruk Jesperi Kotkaniemi – juga memiliki pertarungan utamanya melawan Patrik Laine, Kevin Hayes, dan Nikolaj Ehlers yang menang. .
Besar lagi. Tidak menyukai ketidakpastian membuat Kotkaniemi berlari di jalan tanpa mengetahui siapa yang akan dia hadapi, Julien mencakarnya. Jadi, alih-alih bersandar terlalu keras pada Nate Thompson dalam situasi itu, Julien mampu membatasi batas lini keempatnya dan memainkan Weal dengan lebih bebas. Hanya Danault yang memiliki lebih banyak tekel daripada 19 Weal dalam permainan tersebut, dan dia memenangkan 13 di antaranya.
Manfaat tambahannya adalah membuat Drouin di atas es selama 17:57, angka yang tidak dia capai selama lebih dari sebulan, dan dia menanggapi penggunaan yang lebih sering dengan permainan terbaiknya dalam beberapa minggu. Weal memberikan penghiburan di jalan melawan tim yang tangguh untuk dikalahkan melawan Julien, dan itu pada gilirannya menghasilkan yang terbaik di Weal, Drouin, dan Armia saat mereka bersandar.
Tepat setelah Weal diakuisisi oleh Canadiens, dia berbicara tentang betapa sulitnya baginya di Arizona untuk menjadi pemain spot, melakukan pergantian sporadis dan melompat masuk dan keluar dari barisan. Dia menyebut tampil sebaik mungkin dalam keadaan seperti itu sebagai “hal tersulit yang harus dilakukan dalam hoki”.
Oleh karena itu, penggunaan reguler harus menjadi hal termudah untuk dilakukan di hoki, dan itulah yang ditunjukkan oleh Weal, Drouin, dan Armia.
“Begitulah cara kita semua tumbuh bermain,” kata Weal. “Setiap pemain yang bermain di liga ini bagus di liga masing-masing saat tumbuh dewasa. Bahkan orang-orang baris keempat, orang luar dapat mengatakan apa yang mereka inginkan, tetapi mereka adalah pemain hoki yang baik. Baik itu junior atau Liga Amerika, mereka memainkan menit-menit penting di sana. Saat itulah Anda di rumah, saat itulah hal-hal datang secara alami dan Anda bahkan tidak memikirkan apa yang harus Anda lakukan, Anda hanya bereaksi terhadap permainan itu dan saat itulah Anda memainkan hoki terbaik Anda.”
Tapi semua yang dilakukan Julien dengan bangkunya mengalir dari apa yang bisa dilakukan topline-nya. Habiskan permainan menonton Tatar bermain, dan hanya dia, dan Anda akan melihat berapa kali dia menghentikan permainan di zona netral, bagaimana dia ahli dalam manajemen puck, bagaimana dia memengaruhi aliran permainan di bentangan jaringnya. Anda akan melihat Gallagher memenangkan pertempuran, mengambil keping, menciptakan peluang, dan bersaing. Anda akan melihat Danault melakukan sedikit dari segalanya, mulai dari memenangkan pertarungan hingga membawa puck melewati zona netral, memberi makan rekan setimnya hingga menatap lawan ke depan.
Dan di penghujung malam, Anda akan melihat garis itu di sisi positif tembakan, lebih sering daripada tidak, peluang dan buku besar gol.
Selama pertandingan melawan Jets, Maurice akhirnya mengalah dan mengirim Scheifele keluar melawan Danault karena, yah, Anda hanya dapat mengambil begitu banyak untuk membiarkan pelatih lain mendikte manajemen bangku cadangan Anda sendiri.
Tapi kemudian sudah terlambat. Itu tidak masalah.
Selama bertahun-tahun, Canadiens dituduh sebagai tim yang tidak memiliki lini teratas yang sebenarnya. Ini tidak lagi benar.
Melihat papan skor akan menunjukkan bahwa Danault, Gallagher dan Tatar tidak memiliki banyak pengaruh dalam pertandingan yang harus dimenangkan melawan Jets. Tapi mereka melakukannya, seperti yang mereka alami sepanjang musim, dan jika Canadiens masih hidup di babak playoff, mereka adalah alasan utama mengapa.
Karena semuanya mengalir dari garis No.1 Canadiens.
(Foto: Jonathan Kozub / Getty Images)