KOTA OKLAHOMA – Ada band perlawanan yang dipasang pada Alex Abrines, dan di sisi lain ada pelatih kekuatan yang menahannya dan untuk Guruh menunggu untuk meluncur ke sisinya.
Tujuannya adalah untuk membuat Abrines, yang saat itu masih pemula, lebih kuat dan lebih mahir dalam gerakan lateral. Teorinya adalah bahwa hal itu akan meningkatkan pertahanannya, sebuah kelemahan mencolok bagi penjaga setinggi 6 kaki 6 kaki itu, yang pada saat itu sedang memainkan musim NBA pertamanya setelah memulai karir profesional di negara asalnya, Spanyol.
Abrines merasa skeptis.
Dia tahu pertahanannya perlu ditingkatkan, melihat tim-tim mengincarnya dan melakukan manuver pertarungan untuk mengisolasi penjaga melawannya satu lawan satu. Dia bertanya-tanya bagaimana kekerasan fisik ini bisa membantu, ragu dia bisa membuat kemajuan dengan disk yang diberi beban.
Tapi sekarang, dua tahun kemudian…
“Saya masih berpikir begitu,” canda Abrines.
Tapi serius kawan, pertahanan penjaga tahun ketiga bukan lagi bahan tertawaan.
Selama dua tahun pertamanya di NBA, Abrines yang berusia 25 tahun bertemu dengan D. Dan meskipun dia tidak akan pernah disalahartikan sebagai boneka binatang, dia tidak lagi menjadi saringan seperti dulu.
Itu sebabnya, meskipun penembak jitu tersebut tidak menemukan tembakan jarak jauhnya musim ini, ia mencatatkan rata-rata waktu 21,6 menit, lebih dari enam menit lebih banyak daripada rata-ratanya dalam dua musim pertamanya.
“Kepercayaan saya padanya dalam bertahan sangat bagus dibandingkan saat dia masih menjadi rookie,” kata pelatih Thunder Billy Donovan, yang terkenal pelit dengan menit bermain untuk pemain peran yang kesulitan di lapangan.
Dan nak, apakah Abrine berjuang.
Mengingat silsilahnya, hal ini mungkin tidak mengejutkan. Sebagai seorang anak yang mempelajari bola basket skolastik, Abrines mengakui, pertahanan adalah sebuah renungan. Dia memainkan permainan itu bersama teman-temannya, dan mencetak gol adalah prioritasnya. Ketika dia mulai bermain secara profesional di Spanyol pada usia 16 tahun, dia berkata, “Saya melompati tangga” dalam pengembangan pertahanan.
Dia adalah penembak tingkat tinggi dan bek yang memadai di Eropa, di mana fokus menyerang terutama mengayunkan bola dari sisi ke sisi untuk mencari tembakan terbaik. Di Spanyol, kata Abrines, ia tidak pernah memperhatikan tim-tim yang melakukan permainan pick-and-roll untuk menyerang pemain bertahan yang lemah, yang berupaya untuk menyerahkan bola ke tangan penjaga yang bisa menghalau pemainnya satu lawan satu.
Dalam NBANamun mengeksploitasi kewajiban defensif adalah cara hidup bagi sebagian pemain. Dan meskipun Abrines mengatakan bahwa dia tidak pernah mendengar tim berbicara tentang menargetkannya sebagai tahun rookie, dengan cepat menjadi jelas apa yang sedang terjadi. Dia ingat Cavalierkhususnya, mengolah bola di tempat di mana Abrines terpaksa bertahan Kyrie Irving tatap muka. Devin Booker dan itu Anak laki-laki akan melakukan itu juga.
“Mereka tidak akan meneriakkannya, tapi Anda bisa melihatnya,” kata Abrines. “Ketika Anda melihat sebuah tim melakukan hal itu berulang kali, Anda akan tahu, ‘Oke, mereka menganggap saya bek yang buruk.’
Saat itu, mereka tidak salah.
Abrines memuji asisten Thunder, Darko Rajakovic, yang membantunya membalikkan keadaan. Rajakovic mengatakan kepada Abrines bahwa dia memiliki kecerdasan untuk menjaga pick and roll dan kemampuan bertahannya di pos. Ini adalah aspek positifnya. Dia hanya harus mengatasi kelemahan terbesarnya.
Dan itu sangat menyedihkan.
“Saya benar-benar kesulitan menjaga bola,” kata Abrines.
Bahkan bek terbaik di NBA pun terpesona. Hal ini terjadi seiring dengan wilayah liga yang penuh dengan pencetak gol. Di situlah bantuan pertahanan dan rotasi berperan.
Namun ketika seorang pemain secara teratur dikalahkan saat menggiring bola, hal itu akan membuat rekan satu timnya terjepit. Membantu dalam setiap permainan menciptakan lebih banyak peluang terjadinya kerusakan di suatu tempat dalam rantai permainan. Setiap putaran yang terlewat berarti tembakan tiga angka terbuka atau pukulan yang tidak terbantahkan ke keranjang.
Jadi di awal tahun rookie-nya, Abrines mulai berupaya meningkatkan gerakan lateralnya. Di sinilah kerja sama dengan kelompok perlawanan berperan. Begitu pula dengan latihan beban yang cukup untuk memperkuat tubuh bagian bawah Abrine.
Dalam tradisi yang berlanjut hingga saat ini, Abrines mulai menghabiskan waktu bersama Rajakovic sebelum setiap latihan. Mereka menghabiskan waktu sekitar 30 menit bersama, dan sekitar 10 menit di antaranya dikhususkan untuk pertahanan.
Abrines akan bekerja sama dengan rekan setimnya — sekarang menjadi guard Terrance Ferguson — untuk bekerja dalam pertahanan satu lawan satu. Beberapa gerbong akan menjalankan pick and roll untuk mensimulasikan saklar yang diatur Abrines untuk menjaga pengemudi.
Seiring waktu, dia mulai mempelajari trik perdagangan stop. Satu hal kecil membuka perbedaan besar.
Sebagai seorang pemula, ketika ia harus meluncur ke kiri — suatu keharusan ketika pemain penyerang bergerak ke kanan — Abrines akan menjulurkan kaki kirinya untuk mencoba tetap bersama lawannya. Seiring berjalannya waktu, Thunder mengajarinya pentingnya menurunkan kaki kanannya dan membantunya tetap dalam posisi bertahan yang lebih kuat.
Abrines terus melakukan perbaikan di lantai dan di ruang angkat beban, dan ruang film adalah langkah terakhir dalam perkembangannya. Dia belajar penjaga mana yang kesulitan untuk menempatkan bola ke atas lantai melawan penutupan yang ketat dan penembak jitu mana yang harus memaksa dari garis 3 angka bahkan jika mereka menangkapnya pada jarak “8 yard,” katanya, atau 26 kaki dari keranjang.
Kemajuannya sulit diukur. Statistik pertahanan individu tidak selalu terbuka. Tapi ketika Abrines masih pemula, Thunder mengizinkan 106 poin per 100 penguasaan bola saat dia berada di lapangan, dibandingkan dengan 105,1 saat dia tidak bermain. Musim lalu, angka itu adalah 105 poin saat Abrines berada di lapangan dan 104,8 saat dia keluar.
Musim ini, OKC memberikan 99,8 poin per 100 kepemilikan saat Abrines berada di lapangan. Tanpa dia, angkanya 105,8. Angka-angka tersebut mungkin sedikit menyesatkan. Dan tidak ada seorang pun yang menyebut Abrines sebagai pembela lockdown.
Meski begitu, Donovan memuji Abrines karena belajar menggerakkan kakinya dengan lebih baik, menggunakan tinggi badannya, dan memberikan target yang jauh kepada pencetak gol untuk ditembakkan.
“Banyak kemajuan,” kata rekan setimnya Paulus George, salah satu bek sayap terbaik liga. “Saya pikir dia tidak begitu sehat tahun lalu. Saya pikir dia sedang berurusan dengan banyak hal. Tahun ini dia terlihat jauh lebih sehat. Dia terlihat bugar, tubuhnya terlihat bagus dan dia bisa bergerak. Dia membuat kemajuan, kemajuan besar, dalam hal pertahanan.”
Benar bahwa Abrines berjuang melawan cedera lutut dan pangkal paha musim lalu, namun ia mengatakan peningkatan kepercayaan diri pertahanan terbesarnya terjadi pada pertandingan playoff putaran pertama melawan Utah Jazz.
“Saat itulah saya menyadari bahwa saya menjadi lebih baik,” kata Abrines. “Bahkan ketika tubuh saya tidak enak badan karena masalah pangkal paha, saya mampu berada di depan Donovan Mitchell, yang bermain di level tertinggi. Saya menyadari jika saya bisa menjaganya, jika saya bisa terus melakukan itu, saya bisa menjaga siapa pun di liga.”
Mitchell menyulut Thunder, sebuah pengingat bahwa pertahanan yang kokoh pun tidak selalu bisa mendinginkan pencetak gol terbanyak. Dan Abrines mengakui bahwa ada permainan sekarang — sama seperti ketika ia masih menjadi pemula — ketika ia merasa langkahnya lambat dalam bertahan.
Tapi dia menjadi lebih baik.
Serius.
“Pada malam tertentu Anda berpikir, ‘Oh sial, saya ini sampah’,” kata Abrines sambil tertawa. “Itu bagian dari permainan. Anda memiliki hari-hari yang lebih baik dan hari-hari yang lebih buruk. Namun jika Anda tidak bisa melindungi orang-orang itu, Anda harus melakukan hal lain. Jika Anda seorang penembak yang buruk, apa yang Anda lakukan? Anda terus saja menembak dan berlatih.
“Dengan pertahanan sama saja…. Lakukan sesuatu untuk mencoba menjadi lebih baik.”
(Foto: Rob Ferguson / USA TODAY Sports)