GOODYEAR, Arizona – Suatu kali dia menjalankan Pegunungan Rocky ColoradoBuddy Bell dipanggil ke kantor Frank Robinson di New York.
Saat itu, Robinson sedang bekerja Besbol Liga Utama sebagai wakil presiden operasi lapangan. Dia ingin berbicara dengan Bell tentang cara dia memperlakukan wasit.
“Apakah kamu lupa bahwa aku bermain untukmu dan aku ingat bagaimana kamu memperlakukan mereka?” Bell ingat memberitahu Robinson. “Itulah sebabnya aku bersikap seperti ini, kaulah yang mengajariku hal itu.”
Bell tertawa ketika dia menceritakan kisah itu pada hari Rabu. Robinson meninggal minggu lalu dan bisbol terus berduka atas salah satu pemain terhebat sepanjang masa.
Robinson bukan hanya salah satu pemain terhebat dalam permainan ini, tapi dia juga seorang manajer dan eksekutif. Bell menanganinya dengan segala kapasitas yang memungkinkan.
“Saya tidak mengenal orang lain yang memiliki hubungan yang begitu lama dan terjalin dengannya seperti saya,” kata Bell. “Saya bersyukur untuk itu.”
Bell pertama kali bertemu Robinson saat masih kecil. Ayahnya, Gus, telah menjadi rekan satu tim Robinson sejak tahun 1956 ketika pemain berusia 20 tahun itu masuk ke liga-liga besar dengan merah sampai tahun 1962 ketika Bell di dekat bertemu dalam rancangan perluasan.
Buddy Bell masuk ke liga besar pada tahun 1972 saat berusia 20 tahun bersama tim India. Robinson pergi ke Malaikat pada tahun 1973 dan Bell bermain melawannya.
Robinson diperdagangkan ke Cleveland pada tahun 1974 di mana dia menjadi rekan setim Bell. Robinson ditunjuk sebagai manajer pemain pada tahun berikutnya dan dia menjadi manajer Bell.
Bell bermain melawan tim yang dikelola oleh Robinson pada tahun 1989. Dan meskipun keduanya mencapai total 3.484 di antara keduanya, Bell tidak berhasil melawan Robinson di liga besar, namun Robinson bekerja di kantor komisaris sementara Bell menjadi manajer.
Bell mengatakan dia merasa Robinson lebih keras terhadapnya dibandingkan pemain lain karena dia berharap banyak padanya.
“Saya pikir ekspektasinya terhadap pemain yang lebih baik lebih besar, dia memperlakukan orang-orang itu dengan sangat berbeda dibandingkan seseorang yang hanya akan bermain selama beberapa tahun,” kata Bell. “Dia melihat potensinya dan dia akan memastikan untuk mendapatkan hasil maksimal darinya.”
Bell menyebut Robinson sebagai “penjaga permainan”.
“Dia peduli untuk menjadi rekan satu tim yang baik, dia peduli untuk menjaga para pemainnya, dia peduli untuk bermain-main, mengatur dirinya sendiri dan hanya itu yang dia pedulikan,” kata Bell. “Dia tidak terlalu peduli dengan hal lain. Orang-orang di sekelilingnya mengapresiasi hal itu dan itulah mengapa dia mampu bertahan dalam permainan selama dia melakukannya.”
Yang menakjubkan adalah betapapun hebatnya Robinson, ia mungkin diremehkan dalam sejarah. Sulit dipercaya mengingat dia termasuk dalam Hall of Fame, dua kali MVP, memenangkan triple crown, memenangkan dua Seri Dunia, MVP Seri Dunia, MVP All-Star Game, Rookie of the Year, dan Sarung Tangan Emas dan Penghargaan Manajer Tahun Ini.
“Saya tidak pernah mengira Frank mendapat pujian atas tipe pemain luarnya,” kata Bell. “Dia adalah seorang baserunner yang hebat, maksud saya seorang baserunner yang hebat. Bahkan di usianya yang lebih tua, dia sudah sangat baik. Dia mirip dengan Eric (Davis). Eric tidak memiliki nomor yang dimilikinya. Eric memiliki kecepatan yang lebih baik, tetapi saya memandang Eric seperti yang saya lakukan pada Frank, semacam naluri. Terkadang mereka melakukan sesuatu dan Anda akan berpikir, ‘bagaimana mereka melakukan itu?'”
Namun, sebagian besar Bell menyadari betapa kerasnya permainan Robinson.
“Saya senang melihatnya bermain. Dia bermain seperti yang dimainkan Pete (Rose), seperti rambutnya terbakar,” kata Bell. “Pete lebih lincah, lebih terbuka. Frank keras kepala. Semakin sulit situasinya, semakin baik pemainnya. Dia hanya bermain keras. Sebagai seorang manajer, dia benar-benar berharap bahwa dari kami semua dia tidak berpikir Anda melakukannya, Anda mendengarnya. Itu adalah akuntabilitas dan bagaimana seharusnya hal itu terjadi.”
Ada banyak sisi dari Robinson, dan dia sering kali menyulitkan, tetapi Anda selalu tahu dia peduli dengan rekan satu tim dan pemainnya, kata Bell.
“Saya belajar betapa pentingnya berkompetisi, tidak hanya untuk diri sendiri, tapi untuk tim Anda,” ujarnya. “Saya adalah salah satu orang beruntung yang sering berada di dekat Frank. Sejujurnya, itu tidak selalu mudah. Melihat ke belakang, saya mungkin belajar lebih banyak dari Frank dibandingkan siapa pun yang pernah saya temui, selain ayah saya.”
(Gambar atas: Patung Frank Robinson di luar pintu masuk depan Great American Ball Park oleh Andy Lyons/Getty Images)