TRAVERSE CITY, Mich. – Golnya sendiri apik – segitiga melewati tic-tac-toe yang berakhir dengan satu kali – tapi kemudian Thomas Vanek, Andreas Athanasiou Dan Philip Zadina digabungkan menjadi sorotan terbesar dalam pertandingan Merah-Putih pada hari Minggu, kemungkinan jangka panjang jauh lebih penting daripada pertarungan di kamp pelatihan.
sehari sebelumnya, Sayap Merah Pelatih Jeff Blashill sangat mendukung Vanek, dengan mengatakan bahwa jika dia adalah pemain ofensif, Vanek adalah pemain yang ingin dia mainkan.
Dia mengatakan hanya sedikit pemain yang “berpikir dalam permainan” seperti yang dilakukan Vanek. Jadi ketika Zadina mengungkapkan bahwa dia akan bermain bersama pemain veteran 13 tahun di lini Andreas Athanasiou untuk pertandingan Merah Putih, hal itu membuka pintu bagi kemungkinan kesimpulan lain: dengan Henrik Zetterberg kini sudah tidak ada lagi, Vanek mungkin akan segera ditugaskan untuk mencetak beberapa talenta muda paling dinamis dalam franchise ini.
Athanasiou sekarang memasuki musim keempatnya di Detroit, jadi dia bukanlah pendatang baru, tetapi penyerang listrik ini telah menjadi sumber perdebatan yang konsisten selama berada di Detroit. Biasanya argumennya terbagi menjadi dua kubu yang berbeda: Athanasiou akan menghasilkan lebih banyak jika dia bermain lebih banyak, atau Athanasiou akan bermain lebih banyak jika dia menghasilkan lebih banyak. Saat ini sudah sedikit usang, namun belum hilang.
Namun tahun ini, sepertinya Athanasiou akan membuka musim sebagai center, meningkatkan perannya dalam tim. Ada beberapa tanggung jawab defensif ekstra yang menjadi tanggung jawab seorang center, namun perubahan tersebut juga dapat menambah stabilitas pada perannya. Salah satu potensi keuntungan bisa didapat jika ia secara konsisten dipasangkan dengan Vanek, seorang pemain sayap dengan naluri dan kemampuan playmaking untuk memaksimalkan kemampuan rekan setimnya.
Inilah tujuan keduanya pada musim 2016-17:
Untuk melakukan permainan itu, Vanek harus memiliki kesadaran yang besar tentang keberadaan rekan satu timnya di atas es. Dia melihat Athanasiou masuk ke dalam slot, tapi menipu bek dengan memalingkan muka dan kemudian pergi ke belakang untuk menemukan Athanasiou. Mungkin membantu jika dia memiliki jalur lalu lintas yang jelas Frans Nielsen di belakang jaring, tapi itu masih merupakan cara yang indah untuk mengatur bek.
“Saya hanya berpikir bermain dengan pemain yang memiliki keterampilan tinggi membuat permainan menjadi lebih mudah,” kata Athanasiou pada hari Sabtu. “Saat penembak sudah siap, tidak perlu terlalu khawatir dan tahu bahwa itu akan berada di tempat yang tepat.”
Athanasiou sekarang dapat melanjutkan NHL kurva perkembangannya dibandingkan beberapa tahun yang lalu, namun menambahkannya kembali dengan pemain sekaliber ini benar-benar dapat membantu meningkatkan produksinya, terutama karena ia mewarisi lebih banyak tanggung jawab di tempat lain. Meskipun pertahanan bisa menjadi masalah dengan memasangkan keduanya, ini tentang mengambil pemain dengan banyak potensi ofensif dan memasangkannya dengan seseorang yang benar-benar dapat membantu memaksimalkannya.
Dan itu sebelum kita benar-benar sampai ke Zadina.
Sepertinya mereka akan bermain bersama selama pramusim, dan jika pertandingan Merah Putih menjadi indikasinya, hasil imbang dari kombinasi tersebut seharusnya sudah jelas.
“Vanek menciptakan peluang di mana-mana, itulah yang dia lakukan, jadi ketika Anda bermain dengannya, Anda akhirnya mendapatkan banyak peluang,” kata Blashill usai pertandingan. “Dan Zadina menyelesaikannya dengan konsisten. Saya pikir permainannya lebih dari sekedar mencetak gol, tapi saya pikir dia adalah seseorang yang dianggap sebagai striker hebat dan dia telah melakukannya sejauh ini. Itu adalah permainan yang tidak nyata dari Vanek dan AA, tapi pada akhirnya seseorang harus memasukkannya ke dalam jaring, dan dia memasukkannya ke dalam jaring.”
Bisakah Anda berargumentasi bahwa Athanasiou seharusnya menguburkan gol itu sendiri? Tentu. Mungkin saja ketiganya tidak akan melakukan umpan sebanyak itu di pertandingan sebenarnya.
Namun sebuah gol tetaplah sebuah gol, dan gol tersebut mungkin masih akan masuk jika Athanasiou baru saja menembaknya – atau jika umpan apiknya jatuh ke tangan Zadina, yang memiliki tembakan dan pelepasan yang familiar.
Bahkan jika Anda memprotes ketiganya dengan alasan bertahan (atau bahwa Zadina secara teknis belum menjadi Sayap Merah), Vanek jelas memiliki peluang untuk membantu beberapa talenta paling menarik di Detroit tahun ini. Dia dianggap sebagai chip perdagangan yang potensial ketika dia menandatangani kontrak, dan itu masih mungkin terjadi – tetapi mungkin bukan yang terburuk jika dia tetap bertahan dan membantu Detroit mendatangkan gelombang baru bakat ofensifnya.
Bahkan ketika peluang emas tidak datang, ada gunanya berbagi lini dengannya.
“Dia banyak bicara,” kata Nielsen, Senin. “Saat Anda bermain dengan Vanny, Anda juga banyak membicarakan hoki di bangku cadangan, seperti selalu membicarakan permainannya: ‘Apa yang Anda lihat? Bagaimana menurutmu?’ Saya pikir itu bagus untuk anak muda. Mereka biasanya hanya keluar dan bermain, dia benar-benar membuat antrean bersama (dan berkata, ‘Ayo kita coba ini dan mari kita lakukan ini’, berkomunikasi sepanjang waktu, dan itu sangat penting. Saya pikir itu akan bagus untuk itu (pemain muda ), terutama Zadina, untuk melihat bagian permainan itu juga.”
Kemudian dengarkan apa yang dikatakan Zadina setelah satu pertandingan dengan pasangan tersebut:
“Itu adalah hari yang luar biasa bagi saya. Saya sedikit gugup sebelum pertandingan karena mereka seperti pemain besar jadi saya mencoba yang terbaik dan mudah-mudahan saya bisa melakukannya dengan baik untuk mereka. Maksud saya, kami memiliki peluang yang cukup bagus bersama-sama di atas es dan kami mencetak gol yang luar biasa. Jadi ya, itu adalah permainan yang bagus, (dan saya) menghargai bisa bermain bersama mereka hari ini. Itu adalah salah satu hari terbaik dalam hidupku.”
Dia juga mengatakan bahwa dia telah belajar untuk lebih banyak berada di sisinya, dan bahwa Vanek tidak membutuhkan bantuannya seperti rekan tim juniornya. Sekarang dia akan bermain lebih cerdas.
Ini hanyalah sebagian dari manfaat di sini.
Semua ini tidak berarti bahwa ketiganya sudah siap, dan Zadina belum membuat tim untuk mewujudkannya. Namun potensi yang dimiliki Athanasiou akan terlihat jelas, dan bahkan para pemain muda lainnya dapat belajar dari sang veteran hanya dengan berbagi ruang ganti, atau berlatih di es, bersamanya.
Vanek mungkin tidak tampak seperti pertandingan kandang bagi Red Wings yang sedang membangun kembali musim panas ini, tapi sekarang dia ada di sini, dia akhirnya bisa membuat dampak nyata pada para pemain muda top tim.
(Foto teratas: Bruce Fedyck/USA TODAY Sports)
