Graham Mertz duduk bersama ayahnya dalam keheningan singgah di bandara selama tiga jam bulan lalu, sebuah laptop di antara mereka membuka spreadsheet Excel yang berisi daftar sekolah dan statistik penilaian yang dirancang khusus. Mertz, salah satu gelandang sekolah menengah yang paling dicari di angkatan 2019, telah mencoba mengatasi hiruk pikuk perekrutan perguruan tinggi selama beberapa bulan terakhir.
Dia berkomitmen ke Wisconsin pada bulan Oktober. Tapi itu terjadi sebelum banyak program sepak bola perguruan tinggi besar menawarinya beasiswa dan hiruk pikuk tercipta atas jasanya. Dan meskipun tidak ada cara ilmiah untuk menentukan cara memilih tim terbaik di negara ini, dia dan ayahnya akan berusaha sebaik mungkin.
Bagian atas spreadsheet mencantumkan setiap sekolah yang dipertimbangkan Mertz. Sisi kiri menampilkan daftar faktor terpenting dalam perekrutannya, total lebih dari 15 kategori. Diantaranya adalah nuansa program, ruang ganti, pengembangan quarterback, staf pelatih, budaya, hubungan dengan pemain lain dan pendidikan.
Ayah Mertz, Ron, menciptakan sistem untuk mengukur setiap kategori dari lima poin. Mereka dengan hati-hati memasukkan skor mereka sampai bagian bawah spreadsheet mengeluarkan skor akhir. Sekolah yang berada di no. 1 terdaftar? Wisconsin.
“Pada beberapa titik selama proses ini, hal ini menjadi sangat membingungkan,” kata Ron Mertz Atletik. “Anda harus mencoba menerapkan ilmu pengetahuan di sekitarnya. Kami menaruhnya di atas kertas dan mengerjakannya. Semuanya terasa menyenangkan pada intinya. Itu adalah keputusan yang menakutkan berdasarkan banyak filter berbeda yang dia lalui.”
Sesi konstruktif itu masih membekas di benak Mertz ketika ia akhirnya melakukan kunjungan resmi kampusnya ke Wisconsin akhir pekan lalu. Dia berinteraksi dengan beberapa prospek berkomitmen lainnya di kelas 2019, serta rekrutan terbaik yang tidak berkomitmen. Dia makan malam di Dasi rumah pelatih Paul Chryst. Dia menghabiskan waktu berjam-jam menonton film bersama Chryst dan pelatih quarterback Jon Budmayr.
Sesampainya di rumah, Mertz merasa sangat yakin dengan tempatnya di Wisconsin sehingga dia siap untuk mengakhiri hiruk pikuk perekrutan. Kamis malam, dia men-tweet bahwa dia secara resmi menangguhkan perekrutannya dan tetap bersama Badgers.
“Semuanya memvalidasi keputusan saya,” kata Graham Mertz Atletik pada Kamis malam. “Sejujurnya, itu adalah proses yang penuh tekanan. Tapi sekarang saya lebih dari puas dengan keputusan saya. Aku bahkan tidak bisa memberitahumu betapa leganya aku.”
Keputusan Mertz mewakili kemenangan besar bagi Badgers. Penggemar Wisconsin telah menahan napas atas setiap tawaran beasiswa baru yang mengalir sejak komitmennya musim gugur lalu. Jika Mertz menandatangani kontrak dengan Badgers, dia akan menjadi quarterback program dengan rating tertinggi dalam sejarah era peringkat perekrutan online, yang dimulai pada tahun 2000.
Mertz adalah prospek bintang empat dan no. 4 quarterback gaya pro di kelas 2019, menurut 247 Olahraga Peringkat komposit. Peringkat komposit keseluruhannya adalah 0,9592. Nilai tertinggi sebelumnya untuk pemain quarterback Wisconsin adalah 0,9229 dari Bart Houston. Houston masuk kelas 2012 sebagai no. 6 pemanggil sinyal gaya pro.
Hanya sedikit yang bisa melihat kenaikan Mertz yang meroket ketika dia berkomitmen di Wisconsin pada 8 Oktober. Saat itu, dia memegang tiga tawaran beasiswa dari Kansas, Wisconsin dan Minnesota. Mertz setinggi 6 kaki 3 inci dan berat 205 pon juga bermain hanya dalam enam pertandingan universitas sebagai quarterback awal di Blue Valley North High School di Overland Park, Kan. Mertz dipindahkan dari Uskup Miege setelah musim keduanya karena dia tertinggal. quarterback Carter Putz, yang satu tingkat lebih tua dan memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Kansas Gatorade pada tahun 2016.
Tapi kemudian Mertz mengambil peringkat persiapan lokal sebagai junior, membantu Blue Valley North memenangkan enam pertandingan terakhirnya untuk memenangkan kejuaraan negara bagian Kansas Kelas 6A. Mertz menyelesaikan musimnya dengan menyelesaikan 269 dari 434 operan (62 persen) untuk 3.684 yard dengan 45 touchdown dan 6 intersepsi. Tak lama kemudian, dia mulai menjabat sebagai dewan perekrutan program-program perguruan tinggi terkemuka.
“Ini merupakan tahun yang gila,” kata Mertz. “Menjadi cadangan, berdoa agar mendapat repetisi. Saya berdoa selama tiga bulan agar Tuhan menunjukkan kepada saya apa yang harus saya lakukan.”
Saham Mertz naik ke tingkat yang belum pernah dilihat sebelumnya untuk rekrutan quarterback Wisconsin saat ia memukau para pelatih dan penilai di setiap kamp offseason yang ia hadiri. Pada bulan Januari, ia berpartisipasi dalam Gabungan Nasional Angkatan Darat AS di San Antonio, Texas dan dianggap sebagai salah satu quarterback terbaik di acara tersebut.
Dia berkembang pesat di regional Elite 11 di Atlanta untuk lolos ke final di Los Angeles dan kemudian melaju ke final perdana di Dallas. Mertz juga memperoleh penghargaan Pemain Paling Berharga di Rivals 3-Stripe Camp di Columbus, Ohio. Mertz mampir ke kampus-kampus di Georgia dan Ohio State saat menghadiri perkemahan, namun tidak pernah mengambil langkah selanjutnya dengan menjadwalkan kunjungan resmi.
Tawaran beasiswa dengan cepat menumpuk. Michigan menawarkan beasiswa kepada Mertz pada bulan Desember. Negara Bagian Ohio berikutnya pada bulan Januari, diikuti oleh Jadilah Nona, Missouri dan Georgia. Tawaran Februari dibawa Negara Bagian Arizona, negara bagian Oklahoma, berikan, Iowa, Miami, Alabama, Tennessee dan Texas A&M. Oregon, Wanita kita Dan Clemson juga ikut terlibat.
“Saya sudah berkomitmen sejak Oktober lalu,” kata Mertz. “Saya bahagia sepanjang waktu. Tapi itu hanya membuat stres dengan semua peluang besar ini. Itu sulit.”
Perekrutannya menjadi begitu sibuk sehingga Mertz mengatakan dia akan mengeluarkan ponselnya selama jam makan siang sekolah dan melihat 90 hingga 100 pesan teks menunggu dari pelatih yang melihatnya. Ayahnya menyebut keseluruhan proses ini “sangat menyita waktu” karena banyaknya upaya penjangkauan yang terus menerus. Graham mengakui perhatian itu awalnya tersanjung. Kemudian hal itu mulai membebani dirinya dan menghilangkan kesenangan dan intrik.
Dia tahu apa yang harus dia lakukan selanjutnya. Sudah waktunya bagi Mertz untuk mengambil keputusan akhir.
“Hal ini hilang karena tidak ada pelatih yang mengirimi saya pesan dan kemudian dalam beberapa bulan terakhir, ada 90 hingga 100 pesan teks berbeda setiap hari,” kata Mertz. “Tidurnya tidak banyak. Banyak percakapan keluarga. Percakapan yang sangat keras.
“Mendandani anak berusia 17 tahun itu berlebihan. Tapi saya pasti tumbuh melalui prosesnya. Saya belajar siapa yang benar-benar ada untuk saya dan siapa yang ada hanya untuk berada di sana, saya rasa, jika itu masuk akal. Seluruh proses ini mengajari saya banyak hal. Saya senang dan merasa terhormat menjadi bagian darinya, dan saya siap menjadi Badger.”
Mertz mengembangkan hubungan yang kuat dengan Budmayr dan Chryst selama proses perekrutan, dan ikatan tersebut menjadi sangat penting selama beberapa bulan terakhir. Mertz mengatakan penting baginya untuk tetap terbuka dan jujur kepada staf pelatih Wisconsin ketika sebuah program baru mampir di sekolah menengahnya dan menawarkan beasiswa kepadanya. Dia tidak ingin para Badgers mendapat kejutan dan bertanya-tanya bagaimana keadaannya.
“Mereka mengetahui segalanya sebelum keluarga saya mengetahuinya,” kata Mertz. “Pelatih akan berada di sekolah, dan mereka akan melempar saya. Saya mengeluarkan ponsel saya dan segera menelepon mereka di kantor pelatih saya setiap kali hal itu terjadi. Saya hanya ingin memastikan mereka memiliki pemikiran yang sama dengan saya dalam segala hal dan tidak ada yang menyembunyikan apa pun. Inilah cara untuk melakukannya. Tidak baik kalau kamu berbohong kepada seseorang.”
Seiring dengan meningkatnya minat, Mertz terus secara terbuka menegaskan komitmennya terhadap Wisconsin. Tapi dia juga tidak bisa mengabaikan tawaran terus-menerus dari beberapa program terbaik di sepak bola perguruan tinggi.
Mertz mengatakan dia sangat mempertimbangkan untuk menggunakan kelima kunjungan resminya sebelum mendaftar ke sekolah. Dia mengatakan empat program lain yang dia pertimbangkan untuk dikunjungi adalah Ohio State, Notre Dame, Texas A&M dan Stanford.
“Kami berbicara tentang mengambil semua pejabat saya,” kata Mertz. “Itu adalah percakapan pertama kami, dan kemudian kami berpikir, ‘Hentikan, ayo pelan-pelan saja. Kami tidak perlu melakukannya.’ Kami akan mengambil dua hingga tiga. Akhirnya menjadi sekitar empat. Saya baru saja pergi ke Wisconsin dengan pejabat saya. Itu hanya menunjukkan kepadaku bahwa aku tidak perlu melakukannya. Itu menunjukkan kepada saya bahwa inilah tempat yang saya butuhkan.”
Ron Mertz memuji staf Wisconsin atas cara mereka menangani perekrutan putranya.
“Meskipun setiap pertunjukan besar di negara ini datang kepadanya, itu benar-benar berkelas sepanjang waktu,” kata Ron. “Tidak pernah ada tekanan berlebihan seperti yang dialami sebagian orang. Mereka berada di sana lebih dulu dan tidak pernah goyah. Tapi itu yang paling cocok, lebih dari apa pun.”
Keahlian Mertz sedemikian rupa sehingga dia membuat para penggemar Badgers ngiler karena dia mengangkat program ini ke tingkat yang lebih tinggi lagi. Mertz sendiri tak segan-segan mengungkapkan tujuannya selama di Wisconsin: memenangkan kejuaraan nasional. Dia bahkan menyebutkan dalam tweetnya pada Kamis malam bahwa dia ingin “membawa kerapian ke Madison.” Pada Kamis malam, dia menjelaskan mengapa penting baginya untuk menetapkan tujuan setinggi itu.
“Mereka memenangkan lebih dari 10 pertandingan setiap tahun selama 10 tahun terakhir,” kata Mertz. “Saya menyukai orang-orang yang satu kelas dengan kita sekarang. Kita semua memiliki tujuan yang sama. Kita semua ingin memenangkan kejuaraan nasional. Kita semua tahu berapa banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
‘Anda harus memiliki kepercayaan diri. Dengan percaya diri Anda harus mendukungnya dengan kerja keras dan keluar begitu saja. Semua orang bisa mengatakan itu. Namun ada perbedaan antara mengatakannya dan mengartikannya. Jika Anda bersungguh-sungguh, berarti Anda akan melakukan apa pun untuk mendapatkannya. Itu adalah tujuan saya. Itulah yang harus saya lakukan di universitas.”
Meskipun masih ada enam bulan lagi sebelum Mertz dapat secara resmi menandatangani kontrak dengan program sepak bola Wisconsin selama periode penandatanganan awal pada bulan Desember, dia tidak ragu-ragu. Dia siap fokus pada musim seniornya. Dia siap melihat ponselnya mengetahui bahwa tidak akan ada 90 hingga 100 pesan teks yang menunggunya.
Mertz kini bisa bernapas lega. Begitu juga dengan penggemar Badgers.
“Ini akan menyenangkan,” kata Mertz. “Ini akan sangat menyenangkan. Sekarang saya akan mengirim keluarga saya kepada saya. Mudah-mudahan saya tidak akan memiliki 100 pesan teks, namun saya akan memiliki pesan-pesan yang penting.”
(Foto teratas Graham Mertz (kiri) milik twitter.com/GrahamMertz5)