EL SEGUNDO, California – LeBron James menutup mulutnya dengan seragam Cavaliers hitamnya dan menatap lurus ke depan saat dia memberikan kata-kata penyemangat pertamanya kepada Lonzo Ball. Sembilan bulan kemudian, keduanya menjadi rekan satu tim, dan James tidak perlu terlalu berhati-hati ketika berbicara tentang point guard masa depan franchise Lakers.
“Lonzo akan menjadi luar biasa,” kata James, Rabu. “Dia akan menjadi pemain hebat untuk klub bola kami. Kami memiliki dua point guard besar antara Zo dan (Rajon Rondo). … Mereka akan menjadi hal yang bagus untuk klub bola kita. Dia punya pria hebat yang bisa diajak bicara setiap hari dan (Rondo) adalah salah satu point guard terbaik yang kami miliki di liga kami selama bertahun-tahun. Dia pasti akan mendapat manfaat darinya.”
Ball telah menjadi subjek daya tarik yang tak ada habisnya dalam satu tahun bersama Lakers, bukan hanya karena ketenaran keluarganya yang diasah dengan cermat, tetapi juga karena musim rookie yang tidak merata di mana ia menjadi salah satu pemimpin dalam assist dan rebound di antara rookie yang memenuhi syarat. . tetapi berada di peringkat kedua dari terakhir dalam persentase 3 poin. Ini berarti aspek terbaik dan terburuk dari permainannya selalu ditampilkan. Seringkali dalam permainan yang sama, terkadang dalam penguasaan bola yang sama.
Hal ini memicu opini kuat tentang nilai jangka panjangnya bagi Lakers. James, yang merupakan pemain favorit Ball saat tumbuh besar di Chino Hills, hadir untuk menenangkan pusaran tersebut. Komentarnya pada hari Rabu muncul dua hari setelah dia mengatakan kepada ESPN bahwa dia yakin Ball “ditakdirkan untuk menjadi hebat” dan dia yakin rekan satu timnya senang bermain dengannya.
Namun, Bal sudah terbiasa dengan pengawasan. Dia adalah tipe orang yang percakapan singkatnya dengan James menimbulkan kerugian di Cleveland detektif amatir yang mencari konten obrolan ringan berdurasi 14 detik. Dari sudut pandang itu, segalanya akan lebih mudah bagi Ball sekarang karena ia berbagi ruang ganti dengan James.
“Sorotan telah tertuju pada saya untuk beberapa waktu sekarang,” kata Ball pada hari Senin, “tapi yang pasti LeBron… semua sorotan akan tertuju pada dia.”
Mungkin itu sudah terjadi. Tahun lalu, Ball mengambil keputusan untuk mengubah gaya rambut khasnya menjadi berita utama global. Pada hari Senin dia tiba di hari media dengan lengan kanannya bertato (dia berpura-pura menggunakan lengan baju) untuk diselesaikan akhir minggu ini), dan hal ini tidak perlu disebutkan secara khusus.
Meski begitu, Ball, yang menjadi ayah untuk pertama kalinya di offseason, mungkin tetap menjadi pemain Laker yang paling sulit untuk ditebak, dan awal musim keduanya yang tertunda hanya membuat pertanyaan terus bermunculan.
Musim ini dimulai dengan cara yang sama seperti musim pertamanya, dengan dia absen karena masalah lutut kiri. Faktanya, itulah cara dia menghabiskan lebih dari sepertiga kampanye pendatang barunya.
Namun kali ini, prognosisnya tidak terlalu membingungkan. Meskipun garis waktu untuk Ball tahun lalu, pertama setelah ia menderita MCL terkilir dan kemudian meniskusnya robek, sulit untuk ditentukan, point guard tahun kedua ini tampaknya berada dalam lintasan yang menjanjikan.
Meskipun Ball tidak berpartisipasi dalam latihan pagi pada hari Selasa, dia adalah bagian dari latihan ofensif yang berlangsung pada malam hari. Pada hari Rabu, dia melakukan segalanya kecuali berpartisipasi dalam latihan penuh.
Ini adalah kemajuan standar setelah pulih dari cedera, dan mantan pemain nomor 2 secara keseluruhan ini telah menghabiskan dua bulan terakhir untuk memulihkan diri dari operasi arthroscopic pada lutut kirinya.
Sebagian besar pemain menjalani seluruh karier mereka tanpa mempelajari nuansa dan semantik rehabilitasi mereka dengan cermat, tetapi begitulah dunia Lonzo Ball.
Jelas, LeBron mendukung Lonzo. (Foto oleh Adam Pantozzi/NBAE melalui Getty Images)
Kewaspadaan Lakers terhadapnya musim lalu, pertama karena MCL terkilir dan kemudian meniskus robek, menyebabkan seringnya terjadi permainan kucing-kucingan antara reporter dan pelatih Luke Walton. Walton kembali malu-malu pada hari Selasa, menjawab empat pertanyaan tentang status Ball sebelum mengatakan dia “setidaknya beberapa” langkah lagi untuk berpartisipasi dalam kontak penuh lima lawan lima.
Sementara pemain seperti Brandon Ingram, Kyle Kuzma dan Josh Hart terbiasa bermain dengan James selama permainan pick-up awal bulan ini, Ball terbatas pada latihan menembak yang tidak bergerak. Pejabat Lakers mengatakan mereka tidak memperkirakan Ball akan tertinggal karena penundaan tersebut, dengan Magic Johnson bersikeras bahwa “dia akan baik-baik saja” setelah dia mencapai kecepatannya.
“Dia akan mendapatkan sesuatu dari ini, percayalah,” kata Johnson seminggu sebelum kamp pelatihan dibuka. “Dan itu akan baik untuknya. Melihat dia dan Rondo saling menyerang, itu akan bagus untuknya. Akan sangat baik baginya untuk melihat LeBron dan bagaimana dia bermain dan apa yang dia lihat dan bagaimana dia mencapai tempatnya dan bagaimana tidak ada yang bisa menghentikannya melakukan hal itu. Dia sudah melihatnya.”
Dan meskipun ini mungkin tampak seperti awal yang tidak menguntungkan bagi Kelas 2 bagi Ball, dia adalah salah satu bintang media karena perubahan fisiknya. Kuzma mengatakan Ball “dibangun seperti tembok bata”, dan bahkan Ball mengakui bahwa dia lebih kuat dan mengatakan itulah alasan perbedaan dalam bentuk tembakannya.
“Semua orang mengatakan pukulan lompat saya adalah hal baru,” kata Ball. “Bagi saya, hal itu tidak banyak berubah. Saya hanya berpikir saya menjadi jauh lebih kuat. Jadi saya tidak perlu melempar bola seperti tahun lalu.”
Lebih dari segalanya, itu mungkin merupakan kunci bagi Ball untuk memulihkan citranya dan menjawab pertanyaan-pertanyaan yang muncul setelah musim rookie-nya.
Apakah dia pemain “wajah waralaba” seperti yang disebut Johnson pada malam draft? Ataukah dia bisa digantikan, dengan mudah disingkirkan oleh veteran seperti Rondo?
Apakah cedera rookie yang dialaminya merupakan pertanda akan datangnya sesuatu? Atau sekedar peringatan untuk menjadi lebih kuat kedepannya?
“Tahun lalu penuh dengan pasang surut bagi saya,” kata Ball. “Saya hanya berpikir tetap dekat dengan orang-orang yang benar-benar peduli pada Anda dan tetap setia pada tim adalah hal besar. Dan gol pribadi, tembakan saya tahun lalu bisa memperbaiki banyak hal. Saya pikir jika saya mengambil gambar, banyak orang tidak akan punya banyak hal untuk dikatakan.”
Dan meskipun orang-orang akan berbicara, setidaknya ada satu orang yang dia kenal akan berbicara mewakilinya.
Foto teratas Lonzo Ball oleh Adam Pantozzi/NBAE melalui Getty Images
