negara bagian Ohio pernah melalui jalan ini sebelumnya. Tanpa diduga terikat untuk tempat pertama dalam Sepuluh Besar dengan lima pertandingan tersisa, yang harus dilakukan Buckeyes sekarang, setelah mengalahkan Purdue, adalah menyelesaikan apa yang mereka mulai.
Itu bukan tidak mungkin. Pelarian yang datang entah dari mana ini telah dilakukan sebelumnya di Ohio State. Faktanya dua kali dalam waktu yang tidak terlalu lama.
Pada tahun 1998, di bawah pelatih tahun pertama Jim O’Brien, Buckeyes finis dengan skor keseluruhan 8-22 dan 1-15 di Sepuluh Besar. Musim berikutnya, saat finis kedua dalam perlombaan kejuaraan konferensi, mereka mencapai Final Four.
Pada tahun 2005, pelatih tahun pertama Thad Matta mengambil sisa makanan O’Brien dan membawa mereka ke finis 0,500 Sepuluh Besar. Musim berikutnya, sebagian besar pemeran yang sama memenangkan kejuaraan konferensi langsung pertama program tersebut dalam 14 tahun.
Dua belas tahun kemudian hal itu bisa terjadi lagi. Bagaimana? Pertimbangkan apa yang dikatakan senior Neshaun Coleman selama musim 1998-99 untuk menekankan kekuatan pembalasan:
“Kita sedang melewati masa-masa sulit, dan inilah waktunya bagi kita untuk bersenang-senang,” katanya. “Kami membayar biaya keanggotaan kami dan menerima pukulan kami. Sudah waktunya bagi orang lain untuk mengambilnya sekarang.”
Dan begitulah yang mereka alami musim ini, 12 kali dalam 13 pertandingan Sepuluh Besar sejauh ini.
Coleman dan Jason Singleton pada tahun 1999 dan Terence Dials, Matt Sylvester, JJ Sullinger dan Je’Kel Foster pada tahun 2006 adalah apa yang dilakukan Keita Bates-Diop dan Jae’Sean Tate dan Kam Williams di awal musim ini: pemain tahun keempat dan kelima yang lelah dipukuli dan tidak tahan lagi.
“Saya ingat melihat betapa orang seperti Jason Singleton sangat menginginkannya. Neshaun Coleman tidak banyak bermain tetapi bekerja sangat keras dan berada di tengah segalanya. Saya ingin kedua orang ini merasakan kemenangan,” kata Scoonie Penn yang menjadi pemain tim Final Four setelah berangkat dari Universitas Boston.
Penn, yang mengikuti Turnamen NCAA pada kedua musimnya di BC, mengatakan ketika Buckeyes mulai berlatih untuk musim 1998-99 bahwa tujuan mereka adalah mengikuti Turnamen NCAA. Wartawan yang menanyakan pertanyaan itu tertawa. Dia sekarang mengatakan dia bahkan tidak berpikir rekan satu timnya benar-benar percaya bahwa mereka memilikinya.
Tapi kepercayaan diri Penn menular, dan ketika Ohio State memenangkan Puerto Rico Holiday Classic sebelum Natal dengan mengalahkannya UABNegara Bagian Carolina Utara dan Mississippi pada hari-hari berturut-turut, “hal ini memberikan keyakinan kepada orang-orang bahwa kita bisa memenangkan sesuatu,” katanya.
Pemain keenam tim, George Reese, mengatakan para pemain terikat selama perjalanan dan menyadari, seperti pelatih Buckeyes saat ini Chris Holtmann, bahwa mereka dapat berhasil menggunakan susunan pemain yang fleksibel untuk menciptakan masalah pertarungan bagi lawan.
“Itu membuat kami berpikir, ‘Tahukah Anda? Dalam Sepuluh Besar, kita bisa menjadi siapa pun,” kata Reese.
“Sekarang sama saja,” kata Penn, yang bergabung dengan staf Holtmann sebelum musim ini dimulai. “Mereka adalah orang-orang tua yang belum pernah menang, namun merupakan pemimpin yang baik, yang haus akan kesuksesan dan memimpin sejak awal.”
Buckeyes, yang belum pernah mencium trofi Sepuluh Besar sejak 2012 dan belum merasakan sensasi Turnamen NCAA sejak 2015, melakukan beberapa pukulan di bulan November sambil menyesuaikan diri dengan Holtmann dan stafnya. Namun dalam enam minggu terakhir, satu-satunya memar di dagu mereka adalah akibat salat di klakson pintu terakhir negara bagian Pennkata Tony Carr.
Di Purdue, tip Bates-Diop dari layup Tate yang gagal pada sisa waktu 2,8 detik Pembuat ketel uap.
“Para pemain memenangkan pertandingan, dan para pemain senior kami memenangkannya,” kata Holtmann setelahnya.
Bates-Diop memperkuat tuntutannya untuk penghargaan Sepuluh Besar Pemain Terbaik Tahun Ini dengan double-double kesebelasnya musim ini dan keempat dalam enam pertandingan terakhir. Ini mengingatkan pada rentetan lima double-double berturut-turut yang dilakukan Dial pada bulan Februari ketika ia membawa Ohio State meraih gelar tahun 2006.
Seperti Penn tujuh tahun sebelumnya, Dials dinobatkan sebagai Pemain Sepuluh Besar Tahun Ini.
Dials dan rekan satu timnya berkembang pesat sepanjang musim karena rasa tidak hormat yang mereka rasakan karena dipilih di pramusim untuk finis di posisi kedelapan dalam Sepuluh Besar yang saat itu beranggotakan 11 tim. Mereka juga diperingkat karena mahasiswa baru tahun 2006 – Greg Oden, Mike Conley Jr., Daequan Cook dan David Lighty – lebih banyak dibicarakan daripada kelas senior yang keluar.
“Setiap pertanyaan adalah tentang tahun depan,” kata Sullinger. “Kami bermain dengan chip di bahu kami, seperti yang dimainkan orang-orang ini sekarang. Semua orang mengabaikan kita.”
Tim ini membawa chipnya sendiri. Tim tersebut terpilih untuk finis di urutan ke-11 dari 14 tim Sepuluh Besar musim ini.
“Orang-orang membicarakan tentang adanya jurang besar antara lima tim teratas di Sepuluh Besar dan kami,” kata mahasiswa tahun kedua Andre Wesson pada Rabu malam. “Saya pikir kami telah membuktikan bahwa kami berada di pihak yang sama dengan mereka.”
Purdue, tanpa diragukan lagi, adalah yang terbaik di antara yang lainnya. Ia berada di peringkat No. 3 secara nasional, telah memenangkan 19 pertandingan berturut-turut dan 21 pertandingan berturut-turut di Mackey Arena.
Tidak ada pemain Ohio State yang menang di sana. Mengalahkan Boilermakers di kotak keras mereka mungkin akan membuat pernyataan sekeras yang dilakukan Buckeyes pada tahun 2006 ketika mereka menang di Michigan State untuk pertama kalinya dalam 14 tahun.
“Kemenangan itu seperti validasi,” kata Sylvester. “Di ruang ganti kami hanya mengamuk.”
Matta mengundang mantan gelandang Ohio State dan kemudian gelandang New England Patriots Mike Vrabel untuk melakukan perjalanan dan berbicara dengan tim sebelum pertandingan.
“Saya tidak akan pernah melupakannya,” kata Sylvester. “Dia memberi kami semangat yang hanya bisa dilakukan oleh pesepakbola. Rasanya seperti heavy metal, hardcore, smashmouth. Itu sangat menyemangati kami.
“Kemudian, setelah pertandingan, dia berada di mosh pit bersama kami, melompat-lompat dan memukul kami.
“Kami memiliki orang-orang yang benar-benar muak dengan kekalahan dan putus asa untuk tidak mengecewakan pelatih baru yang memperlakukan kami dengan sangat baik dan membuat kami percaya dan dengan siapa kami akan melewati tembok. Kami tidak akan kalah dari dia atau satu sama lain.”
Dua belas tahun kemudian, kata Sylvester dan Sullinger, Holtmann telah terbukti menjadi “angin segar” seperti Matta ketika dia tiba.
“Saya benar-benar seorang Thad Matta,” kata Sullinger, “tetapi pada titik tertentu dia sedikit kehilangan orang-orangnya. Holtmann dan stafnya datang dan menghidupkan kembali sikap dan pola pikir serta budaya itu, dan orang-orang itu mengambil itu dan berlari bersamanya.”
— Dilaporkan dari Colombus
Foto: Keita Bates-Diop di tengah bersama rekan satu timnya (Michael Hickey/Getty Images)