Melewatkan pertandingan berturut-turut sebanyak yang dialami Brandon Knight – tepatnya 128 pertandingan, di sebagian atau seluruh tiga musim berturut-turut – berarti benar-benar menyaksikan kehidupan bola basketnya melintas di depan matanya.
Lagi dan lagi.
Pikirkan tentang itu. Duduk di bangku cadangan, jaket hitam, mungkin jeans berlubang di lutut, mengamati point guard yang seharusnya dia lawan mendorong bola ke atas dan ke bawah lantai.
Begitulah yang terjadi pada Knight sejak 24 Februari 2017, ketika Phoenix Suns menutupnya selama sisa musim itu, hingga Houston Rockets akhirnya membiarkan dia keluar dari bangku cadangan untuk bermain beberapa menit melawan Lakers untuk dimainkan pada bulan Desember. 13.
Diantaranya ada ACL yang robek dan infeksi yang memerlukan pembedahan lebih lanjut. Dan tentu saja perdagangan dari Houston ke Phoenix. Dan 14 DNP lagi sebelum dia diperdagangkan ke Cleveland pada bulan Februari. Dan, sebelum itu, rehabilitasi berjam-jam, berhari-hari, dan berminggu-minggu. Tidak ada hari libur, tidak ada hari libur, ketika ada patah lutut yang harus diperbaiki.
Jadi setelah semua menonton, semua pekerjaan di belakang layar, dan semua bertanya-tanya kapan dia bisa mendapatkan kesempatan untuk mengenakan seragam dan memantulkan bola lagi, alih-alih menonton orang lain melakukannya, Knight tidak meminta banyak kapan dia bergabung dengan Cavs.
Knight, kini berusia 27 tahun, tidak menuntut untuk memulai, meskipun dia tahu dia menuju ke salah satu tim terburuk NBA. Dia juga tidak berpikir untuk menjadi mentor bagi starter rookie Cavs, Collin Sexton. Bukan berarti dia menentangnya, hanya saja, Knight membutuhkan kesempatan untuk melanjutkan karirnya sendiri sebelum dia bisa meminta lebih banyak kepada Cavs atau membantu orang lain mengembalikan karirnya ke jalur yang benar.
Apa yang terjadi selanjutnya sungguh luar biasa. Knight bisa melakukan semuanya.
“Saya hanya ingin terus maju,” kata Knight. “Terkadang sulit untuk melihat gambaran yang lebih besar ketika Anda mengalami cedera panjang, namun Anda hanya mencoba menjalaninya hari demi hari. Saya selalu yakin bahwa saya bisa kembali ke lapangan dan bermain bagus lagi.”
Knight menjadi starter bersama Sexton di backcourt Cavs dalam 18 dari 19 pertandingannya di Cleveland. Dia mencetak rata-rata 8,4 poin dan 2,6 assist dan menembakkan 0,371 dari jarak 3 poin bersama Cavs, lumayan mengingat perpanjangan waktu istirahatnya, tetapi masih jauh di bawah produksinya sebelum terluka di Phoenix.
Sexton, sementara itu, telah berkembang pesat sejak 11 Februari, ketika Knight melakukan start pertamanya. Sexton mencetak rata-rata 20,7 poin dan menembak 43 persen dari dalam sejak Knight mulai bersamanya. Hipotesis yang beredar adalah bahwa dengan memasangkan Knight – yang masih menjadi point guard tetapi sekarang lebih berperan kombo – dengan Sexton, Sexton dapat memainkan bola dan mencoba mencetak gol ketika dia diapit oleh seseorang yang mengetahui posisinya. .
Angka-angka tersebut sebenarnya tidak mendukungnya. Tingkat penggunaan Sexton (jumlah bola di tangannya selama kesempatan bermain) sama baik Knight di dalam atau di luar lapangan. Sexton rata-rata mencetak empat poin lebih sedikit pada menit-menit dia bermain dengan Knight dibandingkan tanpa dia, dan dia juga tidak menembak. Kebangkitan Sexton (dan peran awal Knight) juga bertepatan dengan kembalinya Kevin Love ke dalam lineup, yang secara statistik tampaknya telah memberikan dampak yang lebih nyata pada Sexton.
Tapi Knight bisa (dan memang) membantu Sexton dengan cara lain. Knight, seperti Sexton sekarang, adalah starter selama 20 tahun sebagai pemula. Kehidupan dan tekanan yang Sexton rasakan saat ini, kesalahan-kesalahan yang dia buat sekarang, Knight merasakannya dan melakukannya ketika dia seusia Sexton.
“Saya tidak tahu bagaimana prosesnya sebelum saya tiba di sini… Saya tahu sejak saya tiba di sini saya mencoba untuk berbicara dengannya sebanyak yang saya bisa,” kata Knight. “Saya melihat diri saya dalam dirinya sebagai seorang penjaga muda yang memiliki dokter hewan di sekitar saya, yang harus belajar kapan harus mencetak gol dan kapan tidak mencetak gol, untuk mencoba menggunakan kecepatan saya tetapi juga mencoba untuk memperlambat. Ada banyak hal yang harus saya hadapi. Jadi ketika saya melihatnya melakukan hal-hal tertentu, saya berpikir, ‘Wah, saya selalu melakukan itu.’ “
Knight selalu lebih berperan sebagai distributor dibandingkan Sexton saat ini (Knight rata-rata mencatatkan 4,1 assist selama kariernya dibandingkan Sexton yang 2,8), namun dia juga secara tradisional menjadi pencetak gol. Faktanya, saat pemain berusia 22 tahun bermain di Milwaukee, Knight meningkatkan rata-rata skornya menjadi 17,9 poin per game, yang merupakan karir terbaiknya saat itu. Pelatihnya musim itu? Satu Larry Drew, Larry Drew yang sama yang sekarang melatih Sexton dan Knight di Cleveland.
“Saya sebenarnya banyak melihat Brandon Knight di Collin,” kata Drew. “Banyak kesamaan. Keduanya mencetak point guard. Ini lebih tentang ‘mencetak gol terlebih dahulu’ versus mengoper, namun keduanya harus menepi ke pinggir lapangan dari waktu ke waktu dan berkata, ‘Kamu harus melakukan operan itu. Orang itu terbuka.’ Tapi itulah mereka, dan saya akui itu.
“Hal yang membuat saya sangat senang dengan kedua pemain ini adalah mereka berdua sangat menerima apakah mereka melewatkan umpan rekan setimnya atau mereka seharusnya melakukan permainan yang berbeda.”
Ketika Cavs memperdagangkan Matthew Dellavedova dari Milwaukee pada bulan Desember, langkah tersebut langsung digembar-gemborkan sebagai tindakan yang akan menguntungkan Sexton. Delly, seperti Sexton, dikenal sebagai pesaing yang tangguh dalam praktiknya, dan Sexton seharusnya mendapatkan keuntungan jika berhadapan langsung dengannya.
Meskipun Dellavedova kuat sebagai cadangan Sexton dalam permainan, Cavs jarang berlatih — setidaknya dengan kecepatan penuh — karena cedera. Delly, yang melewatkan sembilan pertandingan terakhir karena gegar otak, juga mencoba mengajari Sexton bagaimana menjadi seorang profesional. Namun, Sexton dan Delly memiliki sedikit kesamaan, selain kegemaran mereka berlatih keras dan posisi mereka di lapangan. Dellavedova belum lulus kuliah dan tidak pernah diminta menjadi pencetak gol. Sebagian besar karirnya dihabiskan sebagai pemain pengganti.
Knight, seperti Sexton pada bulan Juni lalu, masuk dalam urutan kedelapan secara keseluruhan pada tahun 2011. Dia menjadi starter sebagai rookie, telah menjadi starter hampir sepanjang kariernya, dan rata-rata poin terbanyak yang dia raih dalam satu musim adalah 19,6 bersama Suns pada 2015-16. Dia melampaui 6.000 poin dalam karirnya dalam satu pertandingan minggu lalu, ketika dia juga menyelesaikan setidaknya 11 poin dalam enam dari tujuh pertandingan.
“Saya rasa saya senang bisa mencapainya,” kata Knight tentang pencapaian 6.000 poin tersebut. “Saya pasti ingin terus maju. Dengan apa yang telah saya lalui dalam karier saya, saya telah melewatkan satu tahun penuh, yang pastinya memiliki arti penting. Tapi saya suka melihat kembali hal-hal setelah saya selesai. Saya masih di tengah-tengah ini jadi agak sulit untuk melihat apa yang terjadi. Saya memiliki tujuan yang lebih besar. Jadi saya bersemangat tentang hal itu, karena banyak orang tidak bisa mencapai hal itu.”
Sulit untuk menentukan tempat pasti Knight di daftar pemain untuk musim depan, meskipun dia (seperti Delly) masih terikat kontrak. Dengan asumsi rancangan Cavs berada di empat besar pada bulan Juni, hampir semua orang yang mereka pilih (Zion Williamson, Ja Morant, RJ Barrett) akan mengambil tempatnya atau mengalahkan Cedi Osman di satu tempat dan masuk ke ruang Knight sebagai tim awal.
Dalam kasus Knight, itu adalah kontrak lima tahun senilai $70 juta yang diberikan Suns kepadanya pada tahun 2015. Dia akan menghasilkan $15,6 juta musim depan, sementara Delly akan menghasilkan $9,6 juta. Keduanya akan menjadi karya dagang yang menarik. Namun memiliki satu point guard dalam daftar pemain yang bisa membimbing Sexton adalah sesuatu yang ingin dipertahankan oleh Cavs.
“Saya memerlukan waktu beberapa tahun,” kata Knight. “Jika kita bisa membuat dia melakukan hal itu – apa yang saya pelajari di tahun keempat – pada tahun kedua, seberapa baik tim kita nantinya? Saya hanya mencoba memberitahunya hal-hal kecil itu.”
(Foto teratas: Jesse D. Garrabrant / Getty Images)