Cerita ini awalnya diterbitkan di kolom mingguan Friday Insider kami.
Pelatih Swedia U20 Tomas Monten tidak berencana memasukkan penyerang Tim Soderlund ke dalam skuad Kejuaraan Junior Dunia miliknya.
Soderlund terluka saat tim pertama kali berkumpul pada bulan Agustus, sehingga dia melewatkan waktu-waktu penting. Ketika tim berkumpul kembali pada bulan November, Soderlund diundang lagi, tetapi Monten tidak menyangka dia akan masuk dalam daftar pemain terakhir saat turnamen dimulai di Kanada pada bulan Desember.
Soderlund berubah pikiran.
“Saya tidak terlalu memikirkannya karena menurut saya dia tidak cocok untuk tim,” kata Monten melalui telepon baru-baru ini. “Tapi dia sangat bagus di bulan November ketika dia bermain untuk kami. Saya pikir, oke, kami harus membawanya ke kamp dengan 15 pemain depan.
Soderlund tidak hanya mendapatkan tempat di tim. Dia telah membuktikan dirinya layak berada di serial tersebut. Dan di World Juniors itulah dia membuat banyak orang terkesan, termasuk wakil presiden kepanduan amatir Blackhawks, Mark Kelley. Enam bulan kemudian, Blackhawks melakukan pertukaran untuk naik ke putaran keempat draft NHL, memilihnya dengan pilihan keseluruhan ke-112.
Pertama dan terpenting, kecepatan Soderlund adalah apa yang dilihat semua orang. Draf ESPN dan analis prospek Corey Pronman telah mempromosikan permainan Soderlund untuk sementara waktu, dan kemampuan skating Soderlund-lah yang meyakinkan Pronman akan potensinya.
“Speed, salah satu skater tercepat di kelas draft,” tulis Pronman tentang Soderlund melalui email.
Monten berkata: “Dia adalah pemain berenergi tinggi. Dia bermain dengan kecepatan tinggi. Dia seperti pemain yang suram. Dia bermain dengan hati yang besar. Semua yang dia lakukan di atas es, dia melakukannya dengan penuh. Tidak peduli apakah itu pretest atau backtest atau peluang mencetak gol. Dia mengerahkan 100 persen ke dalam permainan.”
Kelley menggambarkan Soderlund dengan cara yang unik.
“Jika Anda pergi ke pertandingan itu dan saya belum memberi tahu Anda siapa dia, Anda akan menemukannya,” kata Kelley. “Dia bermain keras. Dia bermain di dalam. Dia bukan orang besar, tapi dia menyerang. Dia benar-benar menyerang dari tengah. Dia tampil luar biasa untuk Swedia di World Juniors tahun lalu.”
Jadi kembali ke World Juniors. Monten memutuskan memanfaatkan kecepatan Soderlund di baris keempat. Dia menempatkan dirinya di samping dua pemain serupa lainnya dan membiarkan mereka lepas.
“Mereka bersatu sebagai titik awal,” kata Monten. “Mereka benar-benar bagus untuk kami.
“Dia memberi dampak besar. Dia adalah pemain yang dapat Anda gunakan dalam segala situasi. Anda dapat menggunakannya dalam masalah ofensif dan defensif. Dia bisa bermain di lini 3 teratas, lebih banyak dalam barisan pencetak gol. Kami menggunakan dia sebagai orang lini keempat. Dia membunuh hukuman bagi kita. Dia adalah pria yang berenergi tinggi. Kami mencoba menempatkannya melawan barisan teratas tim lain hanya untuk mendorong mereka kembali.”
Perbandingan yang dilakukan Monten terhadap Soderlund adalah dengan penyerang Nashville Predators, Viktor Arvidsson. Monten melakukan ini karena berbagai alasan. Pertama, Arvidsson dan Soderlund sama-sama bermain untuk Skelleftea di Swedia. Kedua, mereka berdua adalah pemain yang lebih kecil, dengan tinggi 5 kaki 9 kaki. Ketiga, keduanya cepat.
“Saya kira ini versi mirip Arvidsson,” kata Monten.
Soderlund pun mengaku mengagumi Arvidsson saat tumbuh besar menyaksikan Skelleftea, tim kampung halamannya. Arvidsson lima tahun lebih tua dari Soderlund, yang baru berusia 20 tahun pada bulan Januari.
“Dia pemain yang cepat,” kata Soderlund melalui telepon dari Swedia. “Dia bukan pemain terbesar. Aku tidak sebesar itu ketika aku masih kecil. Dia mempunyai pukulan yang bagus. Saya juga mencoba mendapatkan pukulan yang bagus. Saya juga cepat. Kita bisa sampai ke tempat kita dan menembakkan bolanya.”
Seorang pemain sayap kiri kidal, Soderlund telah menunjukkan bakatnya dalam mencetak gol di antara pemain seusianya. Dia mencetak 21 gol dan 18 assist dalam 42 pertandingan bersama tim U20-nya di SuperElit di Swedia selama musim 2015-16.
Sejauh ini di SHL, liga teratas Swedia, dia masih menemukan kemampuannya dan mendapatkan kepercayaan. Dia memainkan delapan pertandingan di SHL dua musim lalu dan mencetak tiga gol dan empat assist dalam 39 pertandingan untuk Skelleftea musim lalu. Waktu bermainnya bervariasi musim lalu. Dia tergores di beberapa permainan dan rata-rata mencatatkan waktu es 9:55.
Soderlund diperkirakan akan memainkan peran lebih besar pada musim ini. Saat remaja, ia mencoba memanfaatkan bermain dengan pemain yang lebih tua.
“Tim kami mempunyai pemain-pemain bagus yang telah bermain di seluruh dunia,” kata Soderlund. “Saya menonton mereka bermain dan berlatih. Ini pengalaman yang bagus.”
Soderlund juga bersemangat untuk bergabung dengan organisasi Blackhawks. Dia tidak yakin apakah dia akan direkrut, terutama setelah tidak direkrut tahun sebelumnya, jadi dia sebenarnya sedang bermain sepak bola dengan teman-temannya ketika dia menerima telepon bahwa dia telah dipilih oleh Blackhawks.
“Itu terjadi lebih awal dari yang saya kira,” kata Soderlund tentang wajib militernya. “Itu sangat menyenangkan.”
Banyak analis memuji Blackhawks atas pemilihan putaran keempat. Banyak dari mereka yang menilai ada potensi di sana.
TheDraftAnalyst.com penerbit Steve Kournianos menganggap Soderlund cocok untuk karyanya.
“Hal pertama yang Anda perhatikan tentang Soderlund adalah daya ledaknya – kecepatan langkah pertamanya memberinya keunggulan dalam permainan transisi,” kata Kournianos. “Soderlund dapat memainkan intensitas dan merupakan penyerang agresif yang mencuri perhatian dengan teratur. Dia lebih merupakan seorang finisher daripada setter, tetapi dia cenderung kesulitan dalam coverage dan positioning. Anda mungkin berpikir seorang anak dengan kecepatannya akan mampu dengan cepat mengisi celah di sisi garis merahnya, namun bermain hoki defensif yang baik bukanlah salah satu kekuatannya.
“Tetap saja, anak itu bisa meluncur dan memasang puck, jadi memasang sayap mungkin merupakan langkah yang cerdas. Dia cukup kuat dalam bermain skate untuk ukuran pemain bertubuh kecil, namun didorong ke luar adalah sesuatu yang terlalu sering terjadi.”
Blackhawks bisa meluangkan waktu bersama Soderlund. Dia memiliki sisa satu tahun di kontrak SHL-nya dan kemungkinan akan tinggal di Swedia selama satu atau dua tahun lagi setelah itu. Dia juga akan mendapat kesempatan lagi untuk bermain di World Juniors tahun depan. Dia berencana berada di Chicago untuk kamp prospek Blackhawks pada bulan Juli nanti.
Soderlund melihat tujuan jangka pendek dan jangka panjangnya.
“Motivasi pertama saya saat ini adalah mendapatkan tempat yang bagus di tim SHL, tempat yang tinggi,” kata Soderlund. “Dan kemudian aku akan bersaing untuk mendapatkan tempat bersama Blackhawks.”
(Gambar atas: Minas Panagiotakis/Getty Images)