Mengenakan seragam tim pramuka emas dan celana pendek hitam, Stanley Lambert mengambil tempatnya di depan kereta luncur pemblokiran. Gelandang mahasiswa baru Arizona State itu berjongkok, meledak, dan mendorong kereta luncur ke udara dan mundur. Dia kemudian berbelok ke kiri ke arah donat raksasa yang harus dia atasi.
Gelandang, Antonio Pierce, menghentikannya.
“Stanley, menyetirlah,” katanya. “Letakkan saja tanganmu di atasnya. Anda ingin mendorong ujung yang ketat kembali ke garis latihan. Pergi lagi.”
Tiga mahasiswa baru musim ini telah menginspirasi banyak perhatian Setan Matahari. Linebacker Merlin Robertson dan Darien Butler, bersama dengan keselamatan Aashari Crosswell semuanya memulai dalam skema 3-3-5 ASU, mendapatkan rasa hormat dan pujian karena beradaptasi begitu cepat dengan sepak bola kampus besar. Namun di balik layar, ada mahasiswa baru lainnya yang menciptakan kehebohan.
Stanley Lambert telah bermain dalam tiga pertandingan, tetapi karena aturan baru NCAA yang mengizinkan pemain untuk tampil dalam empat pertandingan dan masih mempertahankan satu tahun kelayakan, pelatih ASU memutuskan untuk mengganti seragamnya. Keputusan ini mengungkapkan lebih banyak tentang masa depannya daripada masa kininya. Beberapa orang dalam program tersebut menganggap Lambert setinggi 6 kaki 4 dan 215 pon adalah bintang masa depan, seorang atlet dengan potensi NFL.
Masalahnya, belum ada yang tahu pasti di mana Lambert akan bermain. Sebelum musim dimulai, koordinator pertahanan Danny Gonzales mengatakan Lambert akan memulai sebagai gelandang luar — yang dia miliki — tetapi dalam dua tahun, setelah menghabiskan waktu di ruang angkat beban dan di meja latihan — Gonzales tidak akan terkejut jika Lambert tumbuh menjadi tekel defensif. berakhir dan “menjadi monster.” Baru-baru ini, Lambert meminta untuk bermain aman, di mana dia sering bermain di San Antonio John Marshall High, dan Gonzales terbuka dengan ide tersebut.
“Pemuda itu, setelah dia menjalani satu tahun penuh di ruang angkat beban, berat badannya akan bertambah 25 pon tanpa berkedip,” kata Gonzales. “Dia memiliki satu pertandingan lagi (di bawah aturan kaos merah NCAA) jadi dia masih bepergian bersama kami. Tapi dia bisa bermain di ketiga level tersebut. Dia akan menjadi keamanan yang menarik. Dia mungkin bisa menjadi D-lineman. Saya yakin beratnya akan mencapai 260 pon, dan ketika orang-orang itu mengetahuinya, maka Anda memiliki kesempatan untuk melakukan beberapa hal yang sangat bagus.
Lambert mulai terlambat. Dia bahkan tidak bermain sepak bola sampai kelas tujuh. Sebaliknya, bola basket adalah olahraganya. Dia adalah seorang penyerang kecil, teman pertama yang melakukan dunk, calon starter empat tahun di sekolah menengah yang rata-rata mencetak 27 poin pada musim seniornya. Mimpinya adalah pergi ke Duke dan bermain untuk Pelatih K. Itu sebabnya setelah musim pertamanya di sekolah menengah atas, Lambert memberi tahu ibunya bahwa dia ingin berhenti bermain sepak bola dan fokus pada bola basket.
“Stanley, apakah kamu yakin?” kata Kisa Pearson. “Ini keputusan akhirmu?”
“Saya yakin,” kata Lambert.
Pearson mengunjungi pelatih Marshall Tim Williams dan memberitahunya bahwa Lambert sudah selesai. Williams tidak bisa mempercayai telinganya. Bahkan ketika dia masih baru dalam olahraga ini, sebagai quarterback kelas tujuh, Lambert mendominasi. Williams tahu Lambert mempunyai bakat bola basket, tapi di lapangan sepak bola dia jarang. Tidak ada seorang pun di distrik ini yang bertubuh seperti dia.
“Bu, saya memahami bahwa bola basket adalah hasratnya,” kata Williams kepada Pearson, “tetapi saya beri tahu Anda sekarang, Stanley dapat memperoleh beasiswa Divisi I dalam sepak bola hanya karena kemampuan atletiknya.”
Terlepas dari kekhawatiran ibunya – yang mengkhawatirkan keselamatan putra satu-satunya – Lambert berubah pikiran dan menjadi starter selama tiga tahun untuk Williams. Dia bermain dimanapun Marshall membutuhkannya. Penerima untuk memulai, kemudian gelandang luar, beberapa pemain bertahan, keamanan, tendangan sudut, pengembalian tendangan.
Ketika Pearson melihat putranya di lapangan, dia memahami optimisme Williams, dan dia terjebak dalam kegembiraan. Saat Lambert masuk ke jalur bebas, berlari menuju zona akhir, Pearson mengikuti dari tribun, berlutut dan semuanya, berlari sepanjang jalan, menyemangati putranya.
“Saya biasa berlari-lari di bangku penonton setiap saat,” kata Pearson.
Potensinya ada, namun pemolesannya belum ada, sehingga perekrutan Lambert di perguruan tinggi berjalan lambat. Williams mengatakan seorang pelatih Baylor datang ke kantornya selama musim kedua Lambert. Pelatih bertanya apakah dia punya seseorang yang layak untuk dicoba, dan Williams bercerita tentang Lambert.
“Dia meledak,” kata Williams.
Pelatih mengawasi Lambert selama sekitar lima menit, pergi dan tidak kembali selama sisa musim. Williams tercengang. Tahun berikutnya, koordinator pertahanan ASU saat itu Phil Bennett mengunjungi dan menawarkan beasiswa kepada Lambert. Kemudian segalanya membaik. Texas-San Antonio, Negara Bagian Texas, Colorado, USC, Nevada, Angkatan Udara dan New Mexico tertarik. Setelah Lambert berkomitmen dengan Sun Devils pada 28 Juli 2017, Baylor kembali. Arkansas mencoba untuk terlibat.
Pemecatan pelatih ASU saat itu Todd Graham memperumit masalah, tetapi Lambert dan keluarganya tetap teguh dan menandatangani kontrak dengan Sun Devils di bawah pelatih baru Herm Edwards. Baylor menarik, tetapi Pearson dan Williams berpendapat Lambert harus datang dari Texas.
“Ada dunia lain yang lebih besar dari Texas,” kata Pearson. “Saya ingin dia mengalaminya. Saya ingin dia mengalami keberagaman, dan juga, dia adalah anak mama. Saya mengatakan kepadanya, ‘Sudah waktunya bagi Anda untuk menjadi seorang pria, dan jika saya berada di sisi Anda setiap hari, saya tidak akan membiarkan Anda menjadi pria yang saya inginkan.’ Dia tidak selalu memiliki ibu atau saudara perempuannya di sisinya. Terkadang Anda harus berdiri sendiri, tapi Anda harus terus berjalan.”
Minggu pertama latihan ASU Lambert berjalan sesuai harapan. Kecepatannya luar biasa. Tubuhnya menerima pukulan. Dia mengalami terobosan, lalu mengalami kemunduran. Pelatih memanggilnya “Smiley” karena dia selalu terlihat bahagia. Meski begitu, dia merindukan keluarganya dan menelepon ke rumah setiap hari.
Perkenalan sebenarnya dengan sepak bola perguruan tinggi terjadi pada tanggal 1 September. The Sun Devils menjamu Texas-San Antonio di pertandingan pembuka mereka, dan Lambert berpartisipasi dalam tim khusus. Pada down ketiga ASU, dia berlari ke bawah, berlari ke lapangan terbuka, kagum dengan kecepatannya.
“Saya masuk dengan gratis dan saya berpikir: ‘Mengapa saya bisa bebas?’ — dan saya baru saja retak,’ kata Lambert.
“Seorang gelandang yang melintasi lapangan memukulnya dengan sangat keras di bagian samping kepala hingga membuatnya terlempar sekitar enam kaki di udara,” kata Gonzales.
“Dia pikir dia tidak terkalahkan,” kata Pierce. “Dia pikir dia begitu cepat sehingga tidak ada yang bisa melihatnya, tapi mereka menemukannya.”
Momen mahasiswa baru yang sebenarnya: Karena Lambert bermain di tim khusus, nomornya berganti tiga kali dalam tiga minggu berikutnya. (Dua pemain dengan nomor yang sama tidak dapat berada di lapangan pada waktu yang sama.) Lambert berubah dari 17 menjadi 40 menjadi 14.
“Sekarang aku resmi 14,” kata Lambert.
Sebelum aksi Pac-12 dimulai, ASU memutuskan untuk mengganti bajunya.
“Dia masuk dan membuat gebrakan awal, dan kemudian, seperti kebanyakan pemain muda yang masuk, hal itu menyusul mereka dan mereka tampak agak dangkal,” kata Al Luginbill, direktur personel pemain program tersebut. “Dia terus menjadi sedikit lebih baik, sampai pada titik di mana kami tidak ingin menyia-nyiakan waktu satu tahun untuk apa yang dia lakukan karena ada begitu banyak potensi dalam apa yang bisa dia lakukan.”
Williams menganggap itu adalah langkah terbaik.
“Di sekolah menengah, Stanley beralih dari sepak bola ke bola basket hingga atletik, jadi dia tidak pernah benar-benar menjalani offseason,” katanya. “Apa yang kamu lihat saat ini, sejujurnya, mungkin seperti anak SMP. Dia punya potensi yang jauh lebih besar. Begitu dia melewati offseason di Arizona State dan melakukan semua latihan, dia akan menjadi pemain yang berbeda.”
Lambert tenang dengan keputusannya. Dia tahu dia harus berkembang. Dia mengerti bahwa dia perlu menjadi lebih kuat. Dia tahu ada banyak hal yang harus dipelajari. Jadi dia terus bekerja keras, dengan tim pramuka (dia bertugas sebagai pelari minggu lalu ketika ASU bersiap untuk Stanford), dan terkadang mengambil repetisi dalam latihan. Saat pesta musim semi tiba, Lambert berharap dia berada dalam posisi untuk tidak hanya berpartisipasi, namun juga memberikan pengaruh. Di gelandang. Dengan aman.
Di manapun.
“Kemampuan fisiknya untuk memainkan permainan adalah sesuatu yang sangat menarik,” kata Luginbill. “Tapi dia masih muda. Dia masih kecil dan (dia butuh waktu) untuk tumbuh. Namun jika Anda mengatakan kepada saya bahwa kami bisa memiliki 10 pemain setiap tahunnya dengan profil seperti itu dan kemauan bermain seperti itu, maka kami akan menjadi tim sepak bola yang sangat, sangat bagus.
(Foto teratas Stanley Lambert bersama pelatih gelandang Antonio Pierce oleh Doug Haller / The Athletic)