Saat Brooklyn Nets melemparkan bola ke sekeliling lapangan dan waktu terus berlalu, sepertinya New Orleans Pelicans akan membuat pertandingan yang memalukan di kandang sendiri.
Tertinggal 115-114 dengan waktu tersisa kurang dari 20 detik, Pelikan berada dalam mode berebut, mencoba melakukan segala yang mereka bisa untuk menghentikan waktu dan menjaga harapan mereka untuk bangkit tetap hidup.
Saat sorakan gembira dari penonton perlahan berubah menjadi erangan tak percaya, hampir semua orang dari atas arena hingga bangku cadangan Pelikan mulai meneriaki para pemain di lapangan dengan sentimen yang sama:
“KOTOR!”
Mungkin ada beberapa kata empat huruf lainnya yang dilontarkan, tetapi rasa frustrasi penonton hilang setelah Nets melakukan hal yang tidak terpikirkan dengan waktu tersisa.
Yang harus mereka lakukan hanyalah menahan bola dan memaksa New Orleans menempatkan mereka di garis lemparan bebas. Sebaliknya, point guard Brooklyn D’Angelo Russell dengan ceroboh melemparkan bola keluar batas dengan waktu tersisa 7,5 detik, memberikan nyawa bagi Pelikan.
Pada penguasaan bola berikutnya, guard Jrue Holiday melakukan jumper setinggi 17 kaki yang memberi timnya keunggulan untuk selamanya dan membantu mereka lolos dengan kemenangan 117-115 di Smoothie King Center.
Kemenangan ini memberi New Orleans start 4-0 yang keempat dalam sejarah franchise dan memberikan dorongan tambahan bagi tim yang saat ini duduk di puncak Wilayah Barat.
“Itu tidak cantik. Itu bukanlah salah satu permainan ofensif terbaik kami. Tapi itu tidak akan selalu bagus,” kata penyerang Pelicans Anthony Davis, yang menyelesaikan pertandingan dengan 18 poin dan 14 rebound. Kami hanya harus keluar dan terus berjuang selama 48 menit penuh.
Salah satu alasan utama Pelicans begitu percaya diri ketika keadaan menjadi ketat di akhir pertandingan adalah karena penampilan dua bintang mereka — Davis dan Holiday — pada momen-momen tersebut di masa lalu.
Ketika saatnya tiba, semua orang tahu ke mana arah penguasaan bola terbesar.
“Kita akan membahas ‘Ol’ Reliable,” kata Davis. “AD dan Jrue memilih dan melihat apa yang terjadi.”
Davis adalah penembak berbakat yang mampu mendapatkan ember dari mana saja di lantai, dan Holiday telah menguasai penggunaan perhatian Davis untuk menciptakan ruang bagi penampilannya sendiri. Davis (No. 6) dan Holiday (No. 7) adalah satu-satunya rekan satu tim yang finis di 10 besar karena mencetak gol selama musim 2017-18 — ketika skor hanya terpaut lima poin dengan lima menit tersisa.
“Saat dia mengatur layarnya, dia menarik begitu banyak orang sehingga saya bisa mendapatkan gambaran yang luas,” kata Holiday tentang Davis.
Memiliki pemain seperti Davis dan Holiday, yang dapat mengambil alih kedua tim pada saat-saat penting, bisa menjadi perbedaan antara New Orleans meraih cukup kemenangan di akhir tahun untuk mengamankan tempat pascamusim atau sekadar gagal.
Margin kesalahan di negara-negara Barat diperkirakan akan sangat tajam tahun ini, namun memiliki bintang-bintang yang tahu cara menutup pertandingan-pertandingan sulit membuatnya sedikit lebih mudah dikelola.
“Sering kali hal itu berhasil bagi kami dan berhasil malam ini,” kata Davis.
Performa besar Holiday datang pada saat yang tepat setelah beberapa kesulitan ofensif yang dia alami di beberapa pertandingan pertama musim ini.
Dia memasuki kemiringan hari Jumat dengan rata-rata 11 poin per game dengan tembakan 31,6 persen, termasuk 0-dari-11 dari garis 3 poin. Tapi dia membuka permainan melawan Nets dengan memasukkan lemparan tiga angka di atas kuncinya, dan skornya akan dibutuhkan pada malam seperti Jumat, ketika Davis tidak bisa berbuat banyak sendirian untuk memicu serangan New Orleans tidak dimulai.
Holiday menyelesaikan dengan 26 poin tertinggi musim ini melalui 9 dari 19 tembakan dengan lima assist.
“Dia bukan seseorang yang saya khawatirkan karena saya tahu (Jrue) akan menemukan jalannya,” kata pelatih Pelicans Alvin Gentry setelah kemenangan tersebut. “Dia memulai dengan baik, dan dia sedikit kesulitan di sela-selanya, tapi ketika kami paling membutuhkannya, dia datang untuk kami.”
Tim yang bagus biasanya membutuhkan keberuntungan untuk sesekali berpihak pada mereka, dan itulah yang terjadi di New Orleans pada hari Jumat. Namun tim yang mampu memisahkan diri dari kelompoknya adalah tim yang tahu cara memanfaatkan peluang tersebut.
Dengan kombinasi pemain yang tepat di sudut Anda, sedikit keberuntungan sudah cukup untuk mengubah malam yang buruk menjadi malam kemenangan.
Dengan Utah Jazz datang ke kota pada hari Sabtu untuk malam kedua aksi berturut-turut, ini akan menjadi ujian lakmus lainnya bagi Pelikan untuk melihat di mana mereka bersaing dengan pesaing playoff lainnya di konferensi mereka.
“Kami tahu apa yang bisa kami bawa ke meja perundingan. Kami tahu kami adalah tim yang bagus di kedua sisi,” kata Davis. “Jika kami terus bermain dengan cara kami bermain… kami hanya bisa menjadi lebih baik.”
(Foto teratas: Stephen Lew-USA TODAY Sports)