Poster boy The Spring League memiliki keraguan awal.
Paul Butler sebenarnya mengira dia mungkin telah ditipu.
Butler, yang sekarang bermain ketat dengan Raiders, bermain untuk Team West di The Spring League di Austin, Texas, setahun yang lalu. Namun ketika dia pertama kali mendaftar ke liga pengembangan – dan membayar biaya pendaftaran $800 serta membeli tiket pesawat – keheningan memekakkan telinga.
Kemudian roster keempat tim diumumkan. Dia terus mencari namanya Butler, Butler, Butler … Tidak.
“Saya gila,” kata Butler. “Menjadi sangat gugup. Sepertinya mungkin aku ditipu. Saya membayar, mereka tidak memasukkan saya ke dalam daftar dan mereka tidak menjawab email saya atau apa pun… Apa yang terjadi?”
Tapi itu hanya kesalahan logistik, dan Butler akhirnya menghubungi pendiri liga Brian Woods.
Butler terbang dari Pennsylvania ke Austin, dan tidak seorang pun bahkan memperhatikan produk Universitas Divisi II California (Pa.) sampai dia berhasil mengatasi kemacetan, menahan tembakan di tulang rusuk dan tetap berdiri. Butler juga mendapat tangkapan touchdown di game lain.
“Saya membuat keributan,” kata Butler.
Butler masuk skuad latihan bersama Raiders musim lalu, dan dia membuat dirinya dikenal lagi saat dia dipromosikan ke daftar 53 orang untuk dua pertandingan terakhir.
Pelatih West Glenn Smith, yang melatih NFL sebelum bergabung dengan The Spring League, tidak akan pernah melupakan kesan pertamanya terhadap Butler.
Anak itu berwarna hijau. Dan merah.
“Dia adalah anak yang mentah,” kata Smith dalam wawancara telepon pada hari Kamis. “Dia tidak benar-benar tahu apa yang sedang terjadi. Segala sesuatunya baru baginya. Dia adalah anak desa yang bermata lebar dan bisa berlari sedikit. …
“Dia berasal dari negara bagian Pennsylvania. Dia sudah empat tahun tidak melihat matahari, dan dia datang ke Austin dan pada hari pertamanya, dia terbakar habis. Maksudku, lengan dan lehernya merah sekali. Sangat buruk sampai-sampai menyakitkan hanya dengan melihatnya.”
Namun Smith mengatakan Butler tidak pernah membiarkan api menyerangnya, melakukan pemanasan dengan cepat untuk melakukan serangan.
“Dia memiliki etos kerja yang baik dan dia mengajukan banyak pertanyaan,” kata Smith. “Dia tidak pernah benar-benar terkena serangan gaya pro, dan itulah hal hebat yang dilakukan The Spring League. Dia mencatat dan selalu menjadi orang pertama yang masuk dan orang terakhir yang keluar.”
Butler sedang berkendara ke fasilitas Raiders pada Malam Natal tahun lalu ketika agennya menelepon dan memberi tahu dia bahwa Lions mengeluarkannya dari regu latihan Raiders. Tapi Raiders kemudian memberitahunya bahwa mereka akan mengaktifkannya, dan pilihan ada di tangannya.
“Itu tidak perlu dipikirkan lagi,” kata Butler. “Saya mencintai para pelatih dan pemain di sini. Raiders percaya padaku sepanjang perjalanan.”
Ketika dia menandatangani kontrak barunya dan kembali ke lapangan latihan, pihak lain mengucapkan selamat kepadanya.
“Saya tersadar bahwa saya berhasil,” kata Butler. “Itu mungkin perasaan terbaik yang pernah kumiliki.”
Butler menonjol selama latihan di luar musim dan minicamp dua minggu lalu.
Seperti, siapa itu tua?
“Dia melepas bajunya dan Anda bertanya-tanya mengapa ada pegulat profesional di lapangan latihan,” kata koordinator ofensif Greg Olson, lalu tertawa.
Butler setinggi 6 kaki 6 kaki itu tercabik-cabik. Dia melaporkan berat badannya 246 pon tahun lalu, turun menjadi 238 selama kamp pelatihan dan sekarang kembali ke 255.
“Saya mencoba untuk menjadi ramping semampu saya,” kata Butler. “Saya ingin memisahkan diri sebanyak yang saya bisa, dan saya merasa mengubah tubuh saya adalah salah satu cara untuk melakukan itu.”
Bayangkan betapa kurusnya Butler jika dia melakukan diet, karena dia mengaku masih banyak makan Wendy’s dan pizza.
“Saya hanya berusaha mendapatkan kalori semampu saya dan kemudian saya angkat banyak beban,” katanya. “Mengonsumsi suplemen yang seharusnya saya konsumsi.”
Keluarga dan teman-temannya di kampung halaman memandang Butler dengan ramah ketika dia mengatakan sebagai siswa sekolah menengah atas bahwa dia ingin bermain di NFL.
Dia adalah penerima senior yang melakukan 18 tangkapan sebagai bagian dari pelanggaran lari. Pelatihnya bahkan skeptis ketika Butler meminta bantuannya dalam hal perekrut.
“Dia bilang saya akan mengirimkan film, tapi tidak ke sekolah Divisi I,” kata Butler. “Dia tidak ingin melewatkan kesempatan untuk merekrut calon yang layak di masa depan karena mereka tidak menganggapnya serius karena dia mengirimkan rekaman saya.”
Astaga, itu mungkin pukulan terberat yang pernah dialami Butler dalam kariernya.
“Itu membuat bahu saya terpukul,” kata Butler.
Selain itu, perosotannya juga berat karena berat Butler saat itu hanya 170 pon.
“Saya sangat kurus,” katanya. “Saya mulai angkat beban dan minum satu liter susu coklat setiap hari.”
Dia mencoba dua kali untuk tim Universitas Akron sebelum berhasil.
“Mereka seperti menipu saya, mereka mengatakan kepada saya jika saya mendaftar, saya akan mendapat tempat di tim sebagai pilihan,” kata Butler. “Jadi saya mendaftar dan mereka menyuruh saya untuk mencobanya.”
Dia berhasil, tapi kemudian ada pergantian pelatih, dan Butler harus mencoba lagi. Dia melakukan pemotongan – sebagai tujuan defensif.
“Mereka membuat saya memainkan posisi yang belum pernah saya mainkan sebelumnya,” katanya. “Jadi saya melakukan itu sepanjang tahun hingga suatu hari mereka membutuhkan penyelesaian yang ketat. Dan saya menyulut pertahanan kami.”
Namun, Zips kekurangan pertahanan, jadi Butler – yang sudah menjalani dua tahun biaya kuliah di luar negara bagian – harus pindah ke Universitas California untuk mendapatkan beasiswa dan mencoba sepak bola lagi.
Musim panas itu dia minum dua liter susu coklat sehari. Dia melakukan ini saat berlatih dan bekerja di Otoritas Air dan Saluran Pembuangan Limbah. (Dia juga bekerja keras selama 50 jam seminggu pada musim panas 2016 untuk mendapatkan penghasilan yang cukup untuk membiayai mimpinya.)
“Saya meminumnya lebih untuk bertahan hidup daripada untuk rasanya,” kata Butler. “Saya harus melakukannya untuk menambah berat badan. Satu liternya mengandung 3.500 kalori dan 150 gram protein.”
Butler masih mengaduk susu coklat, terutama saat dia kembali ke rumah. “Galliker’s adalah peternakan sapi perah lokal, dan peternakannya sangat bagus,” kata Butler. “Ini seperti meminum milkshake coklat.”
Setelah ligamen di kakinya robek pada tahun pertamanya di California, Butler kembali pada tahun 2016 dan mencatatkan 173 yard penerimaan dan tiga gol dalam 15 tangkapan.
“Tidak banyak yang bisa membuat tim NFL bersemangat,” kata Butler, yang pernah melakukan uji coba dengan Steelers pada tahun 2017.
Butler sebenarnya mulai menurunkan berat badannya pada tahun itu — sehingga dia dapat mencoba sebagai penerima di Kanada — sebelum mendengar tentang The Spring League. Dia mendaftar pada bulan Desember.
“Itu berhasil dengan baik,” kata Butler. “Liga Musim Semi memberi saya kekuatan dan kepercayaan diri bahwa saya benar-benar bisa melakukannya. Itu adalah pengalaman yang sangat memuaskan. Saya keluar dari sepak bola selama setahun dan pada dasarnya sudah mati terhadap NFL. Tidak ada liga pembangunan. Memiliki tim yang menonton saya lagi di Spring League adalah hal yang sangat besar.”
Butler sekarang berada di gym di rumahnya di Philipsburg, Pennsylvania, mencoba menambah berat badan hingga 260 pon sebelum berkemah.
Meskipun ia terus bertambah besar, jangan berasumsi Butler akan menggantikan Lee Smith yang telah pergi sebagai pemain pemblokiran utama. The Raiders masih memandang Butler lebih sebagai penerima ancaman, tapi bisa menggerakkan pemain bertahan dengan pemblokirannya.
Butler adalah salah satu dari enam pemain yang akan memasuki kamp pelatihan bulan depan dan kemungkinan bersaing untuk empat tempat. Darren Waller akan menjadi target penerima utama, dan Raiders merekrut Foster Moreau untuk akhirnya mengisi posisi Smith. Itu menyisakan Butler dan tiga orang dengan pengalaman NFL di Derek Carrier, Luke Willson dan Erik Swoope.
“Kami memiliki grup yang sangat bagus. Kami semua serba bisa dan ini akan menjadi kompetisi yang sangat bagus,” kata Butler.
Kamp pelatihan Raiders di Napa bulan depan akan sedikit lebih santai dibandingkan kompetisi latihan tersebut untuk The Spring League.
Itu adalah adegan yang kacau karena keempat tim harus berbagi lapangan latihan sekolah menengah Austin selama dua minggu.
“Ada sekitar 200 orang di lapangan,” kata Butler. “Ada banyak pemain di mana pun mencoba untuk memberikan kesan karena hanya ada dua pertandingan. Ada pengintai NFL di sana setiap hari. Itu adalah perasaan yang keren.”
Woods mendirikan Liga Musim Semi pada tahun 2016. Ini untuk pemain muda yang mungkin lolos dan/atau menghabiskan waktu di daftar pemain aktif, latihan, atau pramusim NFL.
“Kami telah mengidentifikasi area yang sangat membutuhkan,” kata Woods dalam wawancara telepon. “Kami mendatangkan pemain pada akhir Maret, dan kami pikir kami telah menemukan titik terbaik di tahun kalender ini. Kami menyediakan tempat tinggal dan makanan. Ini mirip dengan Liga Musim Panas NBA.
“Kami menggunakan pemain yang ingin melihat NFL lagi, dengan usia rata-rata 26 tahun.”
Keempat tim kembali memainkan dua pertandingan pada bulan April ini. Ada juga dua pertunjukan tahunan untuk pramuka (liga hanya mengadakan satu di Los Angeles), dan Woods berencana untuk memperluasnya menjadi delapan pertandingan pada tahun 2020.
“Apa yang bisa dilakukan Brian Woods, karena begitu banyak orang tidak mengerti, adalah apakah itu (Aliansi Sepak Bola Amerika), XFL, semua orang telah mencoba menyatukan sepak bola musim semi dan gagal,” kata Smith. “Satu-satunya hal yang melekat dan memberi kesempatan kepada anak-anak ini adalah apa yang dilakukan Brian dengan The Spring League.”
Selain menggunakan Johnny Manziel, pemain Liga Sepak Bola Kanada, dan pemain asal Jepang, Woods juga ingin menambah pemain asal Meksiko.
“Kami ingin mempersiapkan para pemain, beberapa pemain yang melewatkan jendela mereka atau tidak pernah memiliki jendela,” kata Woods. “Orang-orang seperti Paul Butler, yang mengambil kesempatan untuk berkembang dan menjalankannya.”
NFL mengirimkan memo ke tim yang mendorong penggunaan The Spring League.
“Kami memperkecil skalanya dan tidak melakukan banyak pelanggaran,” kata Smith. “Kami tidak memberi mereka banyak penampilan bertahan – hanya tiga atau empat lini pertahanan. Kami tidak bergeser atau bergerak dan kami menjaga ujung yang rapat tetap di satu sisi, sehingga pertahanan tidak sepenuhnya tenggelam. Hanya permainan yang adil…
“Sungguh menakjubkan melihat betapa baiknya Paul dan seberapa banyak yang ia peroleh dalam dua minggu. Dia segera belajar bagaimana menciptakan keterpisahan di dalam. Reaksi pertama sebagian besar pemain adalah melarikan diri dari bek, tetapi dia segera menyadari bahwa dia harus bangkit dan menempatkan bek di belakangnya dan menutup bantalan sebelum membuka.
“Dia unggul di atas orang lain karena kemampuannya beradaptasi. Dan saya yakin sama dengan sistem (Jon) Gruden. Paul memanfaatkan setiap peluang yang didapatnya.”
Peluang besar datang tepat setelah The Spring League, saat Butler mendapat undangan minicamp rookie langsung dari Raiders.
“Saya mengemasi tas saya untuk disimpan ketika saya tiba di Alameda,” kata Butler. “Punya koper besar dan memberitahu ibuku bahwa aku tidak akan pulang. Saya akan melakukan apa pun untuk mendapatkan tanda tangan itu.”
Gruden mendengar cerita Butler dan menyuruhnya berbicara kepada para pemula lainnya, menceritakan kepada mereka tentang semua pemberhentian yang dia lakukan di depan Alameda. Gruden menyebut Butler sebagai MVP ofensif di kamp pemula, dan tim menariknya keluar lapangan pada Hari ke-3 untuk mengontraknya. Mereka juga memberinya no khusus. 18 (seperti tahun 2018) jersey sebagai piala, dan Butler langsung mengirimkannya kepada ibunya.
Dia juga menelepon ibunya segera setelah dia masuk ke dalam daftar 53 pemain itu pada bulan Desember lalu, dan rencananya ibunya akan berada di sana pada pertandingan musim depan untuk tangkapan pertamanya.
“Saya sangat bersemangat untuk pergi ke kamp pelatihan dan mengenakan pembalut,” kata Butler. “Saya tahu apa yang bisa saya lakukan. Hanya ingin menunjukkan kepada dunia apa yang bisa saya lakukan. “
Butler selalu menyimpan kutipan motivasi di ponselnya. Dan salah satu yang sering dia perhatikan adalah van Gruden, jauh sebelum mereka bertemu.
“Yang diperlukan hanyalah seorang pelatih yang benar-benar percaya pada Anda,” kata Gruden kepada seorang pemain. “Teruslah bekerja dan kamu akan mendapat kesempatan.”
(Foto: Atas izin Raiders)