ST. PAUL, Minn. – Bagaimana kinerja Kovalchuk-Kopitar-Brown 2.0 saat ini?
Jika versi 1.0 tampak seperti awal yang salah pada awal Oktober, versi ini merupakan suatu perbaikan.
Namun jangan sampai kita terjerumus ke dalam wilayah yang bodoh dan prematur, dan untuk saat ini, tetaplah menyebut produksi yang dihasilkan oleh Ilya Kovalchuk-Anze Kopitar-Dustin Brown sebagai sebuah langkah ke arah yang benar. Pelatih sementara Kings Willie Desjardins mengumpulkan mereka kembali saat latihan sehari sebelum Kings melawan Edmonton Oilers pada 5 Januari.
Sejak itu, Kings bermain 2-2-1, hasil terbaru terjadi dalam kekalahan adu penalti 3-2 dari Minnesota Wild pada Selasa malam di Xcel Energy Center.
Sekali lagi, langkah sederhana bagi tim yang berada di peringkat terakhir Wilayah Barat.
“Ini baru beberapa pertandingan, jadi sulit untuk mengatakannya secara pasti,” kata Brown. “Kami berusaha mewujudkannya dan kami meraih beberapa keberhasilan. Saya tidak berpikir kami bermain di zona ofensif sebanyak yang kami inginkan, sebagian karena beberapa pertandingan terakhir kami sering terjebak di zona kami.
“Tetapi ini masih dalam proses. Kami tampil lebih baik malam ini.”
Kovalchuk mengakhiri 10 pukulan beruntun dan mengkonversi rebound di babak kedua melawan Wild untuk menjadikannya 1-1. Dalam ukuran sampel kecil dari lima pertandingan terakhir, Kovalchuk telah mencetak satu gol dan tiga assist, sementara Brown memiliki empat assist, termasuk satu gol Kovalchuk, dan Kopitar telah mencetak empat gol.
Kovalchuk kembali ke Amerika Utara musim ini dengan penuh kesulitan. The Kings menandatangani kontrak tiga tahun senilai $18,75 juta dengan pemain Rusia berusia 35 tahun itu pada bulan Juli setelah ia menghabiskan lima musim di KHL. Namun sahamnya turun setelah pergantian kepelatihan Kings — John Stevens dipecat pada 4 November dan digantikan oleh Desjardins.
Visi para Raja (18-25-4) tentang chemistry cepat antara Kovalchuk dengan Kopitar yang berbakat (dan permainan kekuatan yang ditingkatkan) telah digantikan oleh Kovalchuk yang pindah dari no. 1 power play unit dicopot, dan tersingkir dari enam besar bahkan berakhir di bangku cadangan pada periode ketiga melawan Oilers pada 25 November.
Namun ada berita utama di sana-sini setelah dia kembali ke lineup pada 22 Desember melawan San Jose Sharks setelah menjalani operasi bursektomi pergelangan kaki pada 2 Desember. Dia mencetak dua gol melawan Hiu dan menambahkan satu assist melawan Vegas Golden Knights sehari kemudian.
Kovalchuk tiba beberapa menit setelah skate pagi di St. Petersburg. Paul untuk menjelaskan bagaimana keadaan Kopitar dan Brown.
“Saya bermain lebih banyak, jadi itulah yang membuat saya merasa lebih baik, dan kami memenangkan pertandingan,” katanya. “Tetapi saya pikir kami bisa menjadi jauh lebih baik, dan lini kami.”
Saya menanyakan detailnya dan dia mengatakan apa yang akan dikatakan Brown beberapa jam kemudian setelah kekalahan adu penalti.
“Saya pikir kami perlu menghabiskan lebih sedikit waktu di zona kami karena saya pikir kami jauh lebih baik… (menjadi) lebih ofensif, menciptakan lebih banyak peluang, dan tentu saja permainan kekuatan kami, kami harus memikirkannya,” Kovalchuk kata berkata.
“Kami tidak menciptakan. Kita tidak bisa mencapai zona tersebut. Kami mengerjakannya setiap hari, jadi saya pikir ini akan lebih baik.”
Desjardins berkata: “Satu hal yang Anda sukai dari Kovalchuk adalah kemampuannya dalam berproduksi. Dia melihat es. Dia melakukan operan yang tidak dilakukan pemain lain, dan itulah yang mereka sukai darinya. … Kovalchuk hanyalah seorang pria yang memiliki banyak kreativitas.”
Kovalchuk didatangkan untuk membantu meningkatkan permainan kekuatan Raja, yang berada di urutan ke-17 dari 31 tim musim lalu, mencetak 49 gol dalam 240 percobaan dengan tingkat keberhasilan 20,4. Musim ini, setelah 47 pertandingan, Kings berada di urutan ke-29 dalam power play dengan tingkat keberhasilan 14,2, hanya unggul dari Philadelphia dan Montreal.
Salah satu isu lain yang dia bicarakan adalah waktu bermain. Kovalchuk mencetak 18:46 melawan Wild. Sejak kembali dari prosedur pergelangan kaki, waktu es Kovalchuk dimulai dalam kisaran 12 hingga 13 menit dan telah lebih dari 17 menit lebih selama enam pertandingan terakhir.
“Tetapi terkadang Anda harus berusaha keras untuk bisa bertahan, mendapatkan kepercayaan dari pelatih,” kata Kovalchuk. “Dia (Desjardins) datang ke sini. Dia tidak mengenalku. Saya hanya bekerja setiap hari karena saya tidak akan mengubah diri saya pada usia 35, cara saya bermain.
“Saya pikir jika Anda bermain lebih banyak, Anda merasa lebih baik, Anda lebih terlibat dalam permainan, Anda menciptakan lebih banyak peluang untuk rekan satu tim dan diri Anda sendiri.”
(Foto teratas Ilya Kovalchuk: Bruce Kluckhohn/NHLI via Getty Images)