Pada saat Justin Robinson kembali ke kampus setelah kekalahan Virginia Tech dari Duke di Sweet 16, dia telah menerima 20 panggilan telepon dari agen potensial dan menerima permintaan latihan pertamanya dari Boston Celtics. Itu adalah awal dari proses evaluasi menyeluruh menjelang draf NBA 20 Juni.
Pada hari Kamis, Robinson, point guard setinggi 6 kaki, 195 pon dari Manassas, Va., adalah salah satu dari 12 pemain yang diundang untuk berolahraga untuk Suns di Talking Stick Resort Arena dalam grup yang juga termasuk Ethan Happ dari Wisconsin dan Grant Williams dari Tennessee. Setelah waktu mereka di lapangan dengan pelatih kepala baru Suns Monty Williams, Robinson menyerah Atletik melihat ke dalam proses pra-draf NBA yang kacau.
Robinson rata-rata mencetak 13,5 poin, 5,0 assist, 3,2 rebound, dan 1,6 steal per game untuk Virginia Tech sebagai senior sambil menembak 47,3 persen dari lapangan dan 41,8 persen dari 3. karir di Blacksburg sebagai pemimpin assist sepanjang masa Hokies.
“Melewatkan 12 pertandingan tahun senior saya dan masih memenuhi syarat untuk direkrut adalah sesuatu yang benar-benar tidak dapat saya terima begitu saja,” kata Robinson. “Setiap tim di liga meminta saya datang untuk berlatih. Jelas, tujuannya adalah untuk direkrut, tetapi pada saat yang sama, Anda ingin masuk ke situasi yang paling menguntungkan Anda – di mana Anda dapat membuat daftar dan memiliki karir yang panjang di liga ini. Sulit untuk membuat liga, dan bahkan lebih sulit untuk bertahan, jadi ini semua tentang berada di tim yang tepat pada waktu yang tepat.”
Langkah pertama untuk setiap pemain dalam proses draf adalah mengidentifikasi agen yang dapat mereka percayai. Dari 20 orang yang menghubunginya, Robinson merasa hanya lima yang memikirkan kepentingan terbaiknya. Dari kelimanya, Robinson bertemu dengan empat orang secara pribadi dan akhirnya mempekerjakan Michael Lelchitski dari SIG Sports International Group, sebuah agensi yang juga mewakili Alex Len dari Atlanta, Lauri Markkanen dari Chicago dan Sviatoslav Mykhailiuk dari Detroit.
“Rasanya lebih personal,” kata Robinson. “Ini adalah lingkungan keluarga, dan agen saya sebenarnya lulus dari SMA yang sama dengan saya, jadi kami memiliki hubungan itu. Tahun pertama saya di sekolah menengah, dia datang dan memberi tahu saya ketika saatnya tiba dia ingin mewakili saya. Dia tetap berhubungan dengan saya dan keluarga saya sepanjang waktu, dan hanya melihat pria keluarga seperti apa dia yang membuat saya mengambil keputusan itu.”
Selanjutnya, Lelchitski mulai menjadwalkan sesi pelatihan untuk Robinson dan mengoordinasikan pengaturan perjalanan. Selama proses pra-draf, semua biaya perjalanan ditanggung oleh tim, dan mereka biasanya menyediakan transportasi ke dan dari bandara kepada prospek.
Selama beberapa minggu terakhir, Robinson menghabiskan lebih banyak waktu di bandara daripada di tempat lain. Dia mengatakan bahwa meskipun perjalanan terus-menerus itu mengasyikkan, itu “pasti mental – dan fisik – gila.”
“Anda terbang ke mana-mana, Anda selalu bepergian,” kata Robinson. “Saya mencoba yang terbaik untuk tidur di pesawat, dan saya lebih menekankan pada perawatan tubuh saya – mandi air dingin, perawatan, peregangan ekstra setelah latihan, hal-hal seperti itu. Sulit karena Anda tidak mendapatkan banyak waktu istirahat, tapi itu keren karena kamu bisa membangun hubungan dan bertemu orang sebanyak mungkin.”
Latihan terjadwal pertama Robinson adalah pada 15 April bersama Celtics. Dia kemudian melakukan perjalanan ke Portsmouth, Va., untuk memamerkan keahliannya di Portsmouth Invitational, sebuah acara di mana 64 senior perguruan tinggi terbaik bangsa bersaing dalam empat hari, 12. acara -game di depan perwakilan tim dari seluruh NBA. Robinson mengakui bahwa dia belum menampilkan penampilan menembak terbaiknya selama pertandingan PIT, tetapi telah menunjukkan dirinya sebagai jenderal lantai yang efektif. Sorotan Robinson dari turnamen tersebut adalah tembakan 3 angka yang memenangkan pertandingan di bel.
“Berada di acara seperti itu, bermain di depan pengintai dan menarik perhatian para manajer adalah hal besar bagi saya,” kata Robinson. “Telepon agen saya mulai meledak, dan kru berusaha membuat saya masuk.”
Setelah penampilan yang solid di PIT, Robinson terbang ke San Antonio untuk berlatih bersama Spurs sebelum mengarahkan pandangannya ke ajang G League di Chicago. Itu adalah kesempatan lain untuk bersaing di hadapan para eksekutif kantor depan, tetapi kali ini undangan gabungan NBA dipertaruhkan.
“Semua orang mencoba untuk bermain dengan cara mereka sendiri, semua orang memiliki kesempatan,” kata Robinson.
Robinson tidak menerima undangan gabungan yang sulit dipahami itu, terlepas dari upaya terbaiknya. Berita yang menghancurkan itu datang dengan lapisan perak: Waktu istirahat memungkinkan Robinson untuk akhirnya mengenakan topi dan gaunnya pada upacara wisuda 17 Mei di Virginia Tech.
“Bisa pergi dan pergi ke wisuda dan berjalan melintasi panggung bersama ibuku adalah sesuatu yang tidak pernah bisa diambil dariku,” kata Robinson. “Tuhan memberikan pertempuran terberatnya kepada prajurit terkuatnya. Itu adalah sesuatu yang saya jalani, dan saya selalu berusaha untuk menjadi positif apa pun yang terjadi.”
Selama kunjungannya ke Suns, Robinson mengatakan Monty Williams bekerja sama dengannya dalam tempo, beroperasi dalam set setengah lapangan NBA tertentu dan dengan cerdas menyerang pemain bertahan dalam skenario pick-and-roll.
“Wawasannya sangat bagus, pengetahuannya, kehadirannya,” kata Robinson. “Itu adalah lingkungan berenergi tinggi. Kami melakukan beberapa pengujian, 1 lawan 1, 3 lawan 3, hal-hal situasional, menembak, tetapi hanya dengan mengetahui Monty bahwa dia adalah pelatih kepala dan merasakannya sungguh luar biasa.
“… Setelah membiarkan Monty menjalankannya, dia mengajari kami banyak hal dalam waktu singkat yang kami miliki hari ini dan saya akan membawa pengetahuan itu untuk waktu yang lama.”
Apa berikutnya? Daftar singkat kunjungan pra-draf berikutnya termasuk Sacramento, Utah, Golden State, Atlanta, Charlotte, dan Chicago.
Robinson, ke-74 di papan besar terbaru dari Sam Vecenie of Itu Atletissepertinya dia di luar melihat ke dalam. Tapi dirancang atau tidak, Robinson berencana untuk memanfaatkan apa yang dia dapatkan.
“Tidak ada tim yang akan menjamin mereka akan merekrut Anda, tetapi saya pikir saya telah membuat kesan yang baik ke mana pun saya pergi,” kata Robinson. “Saya hanya mencoba belajar dari pengalaman ini, mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan dan bersiap untuk apa yang terjadi pada 20 Juni. Masih jauh, jadi saya hanya perlu khawatir tentang hari ini dan menjadi versi terbaik dari diri saya.”
(Foto atas: Kelley L Cox / USA Today Sports)