WICHITA, Kan. – Ada tradisi lama pada hari Rabu pekan Turnamen NCAA: Pelatih dari tim unggulan tinggi menyanyikan pujian untuk tim unggulan rendah. Selain dari sifat keras para pelatih untuk memuji pelatih lain, pesan mendasarnya adalah bahwa program pembangkit tenaga listrik tidak mengabaikan lawannya.
Tapi pelatih kepala Houston Kelvin Sampson melampaui informasi wajib dalam caranya berbicara tentang lawan putaran pertama. Negara Bagian San Diego. Ketika dia dihujani pertanyaan tentang keunggulan fisik timnya, tanggapannya mengejutkan banyak orang di ruangan itu.
“Saya terus mendengar betapa fisik kami,” kata Sampson. “Penjaga kami tingginya 6 kaki, 6 kaki, 6 kaki. Nilainya 6-4, 220 dan yang satu 6-5, 230. Saya tidak mengerti. Jadi mereka mendapat jalur belakang yang sangat besar. Hal ini menyebabkan masalah. Lapangan belakang yang besar telah menyebabkan masalah bagi kami sepanjang tahun.”
Ukuran posisi suku Aztec tidak diragukan lagi merupakan keuntungan terbesar mereka, dengan pemain yang dirujuk oleh Sampson, 6-4 senior Trey Kell dan 6-6 mahasiswa baru Matt Mitchell, melawan penjaga awalnya sendiri 6-1 Rob Gray, 6-1 . Cory Davis Jr. dan 6-3 Armoni Brooks. Negara Bagian San Diego telah menggunakan ukurannya sepanjang musim untuk menciptakan pelanggaran dengan penjaganya di pos, sesuatu yang tante girang fokus pada persiapan pertandingan.
Namun Sampson tidak berhenti di situ.
“Pemikiran awal saya tentang mereka, menurut saya mereka tidak memiliki kelemahan,” kata Sampson. “Kalau melihat kedua tim, kami unggulan ke-11. Jika Anda melihat pemain mereka, lihatlah pemain kami. Saya yakin anak-anak mereka melihat film kami dan berkata, ‘Ini akan menyenangkan.’
Entah dia menurunkan ekspektasi atau mencoba memotivasi para pemainnya, jelas Cougars tidak mengabaikan lawannya. Terlepas dari semua pembicaraan tentang underdog, Houston diperkirakan akan menjadi agresor pada pertandingan hari Kamis. Gray dan 6-6 senior Devin Davis tetap yakin bahwa Houston dapat memenangkan pertarungan, meskipun pelatih mereka tidak akan pernah kebobolan.
“Kami akan mencoba memaksakan kemauan kami dan menang dalam pertarungan rebound defensif, rebound ofensif, dan itu menjadi kunci kesuksesan kami sepanjang tahun,” kata Gray. “Jadi tidak perlu mengubah apa pun sekarang.”
Di atas kertas, keunggulan lain yang dimiliki suku Aztec adalah sejarah Turnamen NCAA. Houston belum pernah mengikuti Turnamen NCAA sejak 2010, dan ini adalah pertama kalinya mereka melakukannya di bawah Sampson. Kemenangan di babak pertama akan menghasilkan kencan dengan pemenang Michigan vs. montana.
Sementara itu, dua senior dalam daftar San Diego State bermain di NCAA sebagai mahasiswa baru pada tahun 2015. Kell dan 6-10 Malik Pope meneruskan pelajaran tersebut kepada anggota tim lainnya.
“Bahkan jika ini bukan pertandingan yang berbeda, itu adalah permainan yang berbeda dan pergilah ke sana dan bermain sesuai kemampuan kami dan semuanya akan beres dengan sendirinya,” kata Kell.
(Foto teratas oleh Charlie Riedel/AP)