HUKUM, Kan. – Ide muncul di benak pelatih Kansas Bill Self pada Rabu sore bahwa ketika dia memasukkan pemain baru Ochai Agbaji ke dalam permainan untuk pertama kalinya, dia akan menjalankan permainan untuk Agbaji untuk mendapatkan gang-oop.
“Aku berkata pada diriku sendiri bahwa cara terbaik untuk menghilangkan rasa gugupnya,” kata Self, “adalah memberinya pukulan yang mudah.”
Hanya ada satu masalah yang mungkin harus dipertimbangkan oleh Self: Agbaji tidak pernah menjalankan drama itu. Sebagai seorang redshirt, dia menghabiskan beberapa bulan terakhir di tim pramuka. Dia puas dengan peran itu, menyumbangkan waktu dan pembelajarannya. Setiap pertandingan, ibunya, Erica, mengiriminya pesan: “Selamat bersenang-senang. Semangati rekan satu timmu.” Dan itulah yang akan dia lakukan, mengenakan pakaian jalanan setiap hari pertandingan, sambil duduk di bangku cadangan.
Namun setelah mengetahui pada hari Minggu bahwa teman sekamar Agbaji, Udoka Azubuike, akan absen selama setahun karena cedera pergelangan tangan, dan setelah menyaksikan timnya berjuang di Iowa State pada hari Sabtu lalu, Self percaya bahwa jayhawks membutuhkan kejutan.
Agbaji berkembang lebih cepat dari yang diharapkannya ketika Self mengambil keputusan untuk mengganti seragamnya. Dan tanpa Azubuike, dia pikir dia membutuhkan seseorang yang bisa bermain di atas ring. Dan selama waktu tunggu media pertama pada hari Rabu dengan Agbaji dijadwalkan untuk check-in, Self membuat diagram drama tersebut di papan tulis. Agbaji akan memasang layar bola untuk Devon Dotson, mengelilingi Dedric Lawson dan kemudian terbang.
“Saya sedang berpikir, biarkan saya melakukan dunk ini,” kenang Agbaji sambil berpikir, “dan itu akan membuat saya maju.”
Anda dapat mengetahui semuanya berjalan sesuai naskah – dunk, Agbaji bermain 25 menit (lebih banyak dari cadangan KU lainnya, dan starter Quentin Grimes) dan mengisi kotak skor (tujuh poin, empat rebound, satu assist, dua steal, dan satu blok) di kemenangan 77-68 atas No.25 TCU – tapi Self tidak punya naskah.
Musim lalu dalam keadaan yang agak mirip ketika Silvio De Sousa memainkan pertandingan kampus pertamanya pada 13 Januari melawan K-State, dia melemparkan bola ke tribun penonton saat pertama kali dia menyentuhnya. Dia tidak mencetak gol dalam empat menit malam itu.
Ini bukan skenario yang ideal bagi pemain mana pun untuk memulai karirnya di permainan konferensi yang benar-benar berarti, tetapi Self memasukkan Agbaji ke dalam permainan, dia melakukan dunk itu dan kemudian dia terus bermain. Dia memaksakan tekanan trip di backcourt, kemudian melakukan turnaround lagi dengan penolakan yang kuat di jalur passing, kemudian menemukan dirinya dalam transisi dengan Charlie Moore dan terbang di atas rim lagi untuk mengejar gang-oop dan menyelesaikannya.
Di setiap bola mati, Ochai berharap dia keluar dari permainan, tapi Self terus membiarkannya pergi.
Pada menit 8:43, Self akhirnya mengirimkan KJ Lawson untuk Agbaji. Dia duduk di sebelah De Sousa, yang tidak bermain musim ini karena masalah kelayakan, dan menatap lurus ke depan untuk mengatur napas. Akhirnya, De Sousa membungkuk dan mengatakan kepadanya, “Sungguh berbeda berada di luar sana.”
“Aku lelah,” kata Agbaji padanya, dan mereka berdua tertawa, satu-satunya dua orang di Allen Fieldhouse yang benar-benar tahu bagaimana rasanya.
Tentu saja, malam itu belum berakhir bagi Agbaji. Self memberinya cukup waktu untuk mengatur napas, dan kurang dari tiga menit kemudian dia kembali ke lantai.
Pada penguasaan bola pertamanya, sayap junior TCU Desmond Bane mencoba melewatinya, tapi Agbaji tetap di depan dan memblok tembakan Bane di cat.
Upaya dan kesibukan itulah yang kurang dimiliki KU pada hari Sabtu di Ames. Tanpa Azubuike, Jayhawks adalah tim tanpa banyak identitas, membiarkan pelanggaran mereka (dan tembakan luar yang buruk) mempengaruhi energi mereka.
Tidak adil menganggap Agbaji sebagai penyelamat. Tim ini sangat membutuhkan tembakan, dan saat Agbaji menjalani latihan pertamanya di perguruan tinggi 3, mungkin meminta terlalu banyak untuk mengharapkan dia menjadi penembak yang konsisten.
“Selalu mulai bertahan dengan saya,” kata Agbaji tentang perannya, yang pada dasarnya adalah jawaban sempurna yang ingin didengar seorang pelatih. “Saya pikir pelanggaran akan terjadi. Berhentilah. Ini sangat menentukan.”
Dan saat kami menyetel ulang Jayhawks tanpa Azubuike, kami mendapat pratinjau tentang apa jadinya mereka dengan mahasiswa baru setinggi 6 kaki 5 inci dari Kansas City, Mo. Seolah-olah Self menyaksikan pelatih Iowa State Steve Prohm menempatkan lima pemain bertahan yang licik, cepat, dan tinggi di lapangan pada hari Sabtu. dan berpikir, aku bisa melakukannya jika aku memainkan baju merahku.
Dengan Agbaji di lapangan, Jayhawks terlihat lebih cepat dan lebih aktif. Self menjadi lebih kreatif dengan susunan pemainnya dan bermain tanpa point guard untuk waktu yang lama di babak pertama, memainkan empat sayap bersama-sama.
“Saya pikir yang pasti kami lebih atletis di perimeter dibandingkan sebelumnya,” katanya. “Saya pikir Ochai membawa sesuatu ke dalamnya. Jika Anda memiliki Ochai, Lagerald (Vick), Devon (Dotson) dan Marcus (Garrett) di luar sana, mereka adalah empat orang yang cukup aktif dari sudut pandang bertahan.
“Anda tahu kami belum bermain bagus atau konsisten dalam beberapa waktu terakhir, jadi jika itu yang terjadi, apakah Anda bermain menyerang dengan baik atau buruk, mengapa Anda tidak menampilkan tim dengan pertahanan terbaik Anda?
Tempatkan empat bek hebat di sekitar Dedric Lawson, yang mencetak 31 poin dan mencetak 14 rebound melawan TCU, dan mencoba memaksakan turnover — TCU mengeluarkan 20 poin — dan Jayhawks mungkin memiliki peluang untuk menjadi sangat baik di kedua sisi.
Pada malam ini tim terbaik mereka baik secara ofensif maupun defensif termasuk Agbaji. Jadi ketika tiba saatnya dan TCU menjulang, Self kembali ke mahasiswa baru dan memainkannya dalam situasi yang paling penuh tekanan karena… mengapa tidak?
“Dia belum pernah tampil dalam pertandingan besar,” kata Self. “Dan untuk tampil dan tampil seperti itu, menurutku itu cukup istimewa.”
Agbaji akhirnya menunjukkan rasa gugupnya kepada presser pasca pertandingan ketika ditanya bagaimana dia akan menilai penampilannya. “Saya pikir saya melakukannya dengan baik,” katanya, mencari penjelasan yang lebih baik ketika Lawson memotongnya.
“Dia bermain bagus,” kata Lawson. “Fantastis.”
Erica Agbaji menunggu dari barisan depan di dalam arena hingga putranya muncul. Beberapa hari terakhir terlintas di benaknya. Self meneleponnya pada hari Minggu untuk memberitahukan rencananya. Dia panik ketika melihat nomornya di ID penelepon. “Apa yang dilakukan Ochai?” dia berpikir.
Keluarga Agbaji selalu setuju dengan kaos merah. Dia terlambat berkembang dan pemain terakhir yang mendaftar di kelas perekrutan KU. Berdasarkan peringkat perekrutannya, 133rd oleh 247Sports, kaos merah tampak seperti permainan cerdas dalam tim yang begitu dalam dan bertalenta sehingga memiliki (dan memang) memiliki aspirasi kejuaraan nasional yang sah.
Namun ketika dia menelepon pada hari Minggu, Self mengatakan kepada Erica bahwa menurutnya putranya sudah siap dan mereka akan membiarkannya berlatih dengan tim “biru” selama beberapa hari untuk melihat bagaimana dia akan melakukannya. “Andalah ahlinya,” katanya. “Kami mendukung apa pun keputusanmu.”
Mengetahui apa yang akan terjadi, dia menjadi gugup. Tapi dia mencoba menenangkan diri dengan rutinitasnya. Sama seperti yang dia lakukan pada hari-hari pertandingan ketika dia masih di sekolah menengah, dia mengirim sms kepadanya pada hari Rabu: “Bermainlah dengan keras. Untuk bersenang-senang.”
“Kemudian dia pertama kali mendapatkan permainan itu,” kata Erica tentang gang pertama, “Saya seperti, ‘Oke, dia bagus. Dia siap.’”
Hanya saja ini yang tidak bisa dia impikan – permainan yang nyaris sempurna tanpa turnover dalam 25 menit.
“Itu tadi?” dia bertanya sambil meletakkan tangannya yang gemetar ke mulutnya. “Astaga. Astaga. Aku bahkan tidak mengetahuinya. Oh wah. Astaga. Wow. OKE.”
Sudah waktunya membiasakan diri dengan kenyataan baru.
Putranya tiba-tiba menjadi roda penggerak penting dalam tim yang sedang menuju peringkat ke-15st gelar 12 Besar langsung.
Setelah menandatangani tanda tangan, Agbaji akhirnya kembali ke gym dan menghampiri ibunya. Dia bersandar ke belakang, mengulurkan tangan kirinya, seolah berkata, “Berhenti. Siapa kamu di luar sana?”
Dia kemudian berdiri dan memeluk putranya.
“Lelah?” dia bertanya padanya.
“Ya,” katanya, mengakui sebelumnya bahwa dia merasa seperti memainkan seluruh permainan. “Kami ada latihan di pagi hari.”
Mimpi malam pertama telah berakhir. Saatnya berangkat kerja.
(Foto oleh Denny Medley/USA Today)