LANSING TIMUR – Jaren Jackson Jr. duduk dengan bahu membungkuk ke depan dan tampak tidak terkesan. Apa masalahnya? Itu hanya debut 13 poin, 13 rebound, dan 3 blok dalam kemenangan pembuka musim 98-66 yang semilir. Dia nyaris tidak mengangkat alisnya, apalagi tersenyum.
“Jika saya bisa bermain cukup baik sehingga kami bisa menang, maka itu positif,” kata Jackson.
Memang benar. Jackson tampak bermain 22 menit tanpa mengeluarkan keringat dalam kemenangan hari Jumat atas kunjungannya ke Florida Utara. Tampaknya begitu mudah baginya, begitu mudah bagi semua orang. Michigan State, tim No. 2 di negara itu, menang dengan skor 32 dan sebenarnya tidak memainkan semuanya itu Sehat.
Usai pertandingan, pelatih Florida Utara Matt Driscoll berhasil memberikan gambaran yang sempurna. Dia berusia 52 tahun, telah melatih sejak akhir 1980-an, dan banyak berhenti melatih sebagai asisten di Clemson dan Baylor. Dia melihat beberapa hal, melihat beberapa tim. Tentang Spartan, Driscoll mengangkat bahu dan berasumsi, “Satu-satunya kelemahan mereka mungkin terletak pada diri mereka sendiri.”
Seperti inilah kelemahannya…
Spartan melakukan 21 turnover melawan Florida Utara. Kelompok mahasiswa tahun kedua Miles Bridges, Joshua Langford, Cassius Winston, dan Nick Ward digabungkan menjadi 13 di antaranya.
Mereka hanya membuat tiga dari 12 tembakan tiga angka. Dalam empat pertandingan yang dimainkan, termasuk pramusim, mereka kini menghasilkan gabungan 21-dari-77 percobaan tiga angka.
Pertahanan layar bola perimeter mereka, yang selalu membuat pusing sepanjang musim lalu, sekali lagi mengalami kerusakan tajam yang menyebabkan open three oleh tim Florida Utara yang memburu open three. Ospreys membuat 11 dari 29.
Rotasi masih terjadi dimana-mana, campuran par pemain dan pergantian pemain yang konstan. Tom Izzo memasukkan 11 pemain pada hari Jumat, memainkan sembilan individu berbeda selama setidaknya 11 menit.
“Salah satu masalah yang dihadapi semua orang saat ini adalah bertanya-tanya siapa yang akan saya lawan dan kapan saya akan melawan mereka. Karena saya tidak tahu,” kata Izzo usai pertandingan.
Mempertimbangkan semua ini menempatkan hari Jumat dalam sudut pandang yang berbeda.
Namun ternyata tidak.
“Bahkan dengan 20 turnover, kami masih menang dengan lebih dari 30 turnover,” kata Jackson.
Jadi Anda berpikir, bagaimana jika Michigan State hanya melakukan sepuluh turnover? Akankah Spartan menang dengan skor 40? 50? Bagaimana jika ketiganya mulai jatuh? Baik Bridges maupun Langford tidak berhasil melakukannya pada hari Jumat. Mereka digabungkan untuk 93 musim lalu. Dan bagaimana jika rotasi dipotong, sehingga memungkinkan pemain terbaik untuk bermain paling banyak? Ward mencetak 16 poin melalui 6-dari-6 tembakan saat bermain hanya 16 menit. Jackson membukukan double-double-nya hanya dalam waktu 22 menit.
Seperti apa semua itu?
“Mereka secepat tim mana pun di Amerika dari baseline ke baseline dan mereka memiliki panjang yang sama dengan tim mana pun yang pernah saya lihat ketika saya bersama Baylor di 12 Besar dan dengan Clemson di ACC,” kata Driscoll, segera menambahkan , singkatnya: “Ini akan menjadi musim yang menyenangkan bagi (Negara Bagian Michigan). Saya akan mulai memesan tiket saya.”
Mungkin mudah untuk berpikir seperti itu ketika langit-langit Spartan tampaknya sangat bisa dicapai. Tim ini tidak perlu melakukan lompatan sebanyak yang dibutuhkannya.
Pertanyaannya adalah, kapan? Dan bagaimana?
Karena ada pertandingan tertentu pada hari Selasa.
Saat Spartan meluncur pada hari Jumat, No. 1 Duke melakukan hal yang sama terhadap Elon. Itu adalah 97-68, hampir sama dengan skor di East Lansing, dan kemungkinan besar orang-orang di Durham juga mendiskusikan seberapa baik Setan Biru ketika mereka menyesuaikan diri dengan kekurangan mereka.
Keduanya akan bertemu minggu depan di Chicago. Itu tidak akan terjadi. 1 vs. TIDAK. 2 dan hype akan setinggi mungkin. Michigan State akan mempunyai kesempatan untuk membuat pernyataan yang gemilang secara nasional. Mengingat susunan pemain dan keberuntungan konyol karena Miles Bridges kembali untuk tahun kedua, tidak ada alasan ini bukan waktu yang tepat bagi Spartan untuk membuktikan betapa bagusnya mereka. Setahun yang lalu, tim MSU penuh dengan mahasiswa baru dengan no. 2 Kentucky di Madison Square Garden dan belum siap untuk tampil di panggung. Kekalahan 69-48 sudah di depan mata.
Kali ini? Pertandingan hari Selasa melawan Duke terasa seperti barometer dengan lebih dari sekadar peluang untuk membuktikan sesuatu. Sepanjang musim, perbincangan seputar Michigan State atau Izzo mampu menjadikan tim ini juara nasional keduanya. Ini baru bulan November, tapi ini adalah pertandingan yang mungkin menjadi pertanda. Kalah bukan berarti bisa atau tidak akan terjadi, namun kemenangan bisa menjadi sesuatu yang bisa dijadikan standar baru oleh grup ini.
Saat ini, standar tersebut masih jauh lebih rendah. Michigan State masih menjadi tim yang kalah dalam 15 pertandingan tahun lalu dan finis di posisi kelima dalam Sepuluh Besar dalam pertandingan empat arah.
Selasa depan, Michigan State dapat memantapkan dirinya sebagai tim No. 1 di negara tersebut.
Meski begitu, Spartan masih bisa menjadi jauh lebih baik.
Ini adalah masalah yang bagus untuk dihadapi, namun sebuah salib yang sulit untuk ditanggung.
(Foto teratas: Mike Carter-USA TODAY Sports)