Titik terendah bagi Portland Timbers 2018 kemungkinan besar terjadi ketika bus tim salah belok dalam perjalanan ke stadion sebelum pertandingan tandang di New York Red Bulls. Ini baru Pekan ke-2, namun pelatih baru Giovanni Savarese khawatir kecelakaan itu menjadi metafora yang sangat jelas bagi arah klub di bawah kepemimpinannya. Lebih buruk lagi, timnya kalah dalam pertandingan itu di Harrison 4-0.
Tapi ada sesuatu tentang respons keluarga Timbers terhadap keadaan rendah itu yang menyemangati orang Savarese, menyemangati dia bahwa mereka pada akhirnya akan baik-baik saja. Perubahan haluan tidak serta merta terjadi. Faktanya, butuh waktu lebih lama sebelum Timbers mendapatkan tiga poin dalam satu pertandingan musim itu. Meskipun mereka mendapat hasil imbang pada minggu berikutnya di Dallas, mereka tidak memenangkan pertandingan pertama mereka selama lebih dari sebulan. Tapi kesalahan dan kekalahan besar berikutnya masih menjadi momen yang dipilih oleh pelatih sebagai momen penting menjelang penampilan Portland di Piala MLS tahun lalu.
Dia berharap ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan bahwa beberapa minggu terakhir ini akan dilihat kembali dengan cara yang sama.
“Pasti ada pelajaran yang bisa kita ambil dari tahun lalu,” kata Savarese pekan ini. “Saya pikir tahun lalu, ketika kami membalikkan keadaan, kami memiliki struktur yang lebih banyak. Saat ini kami ingin memastikan kami sedikit lebih solid.”
Kekalahan 3-0 The Timbers dari San Jose dua minggu lalu mungkin tidak seberat kekalahan Red Bulls tahun lalu, tapi bisa dibilang lebih mengecewakan. The ‘Quakes, yang tidak pernah menang, mencetak setengah dari gol mereka sejauh musim ini sore itu melawan tim Portland yang tampak hampir tidak punya pikiran, begitu lambannya permainan mereka.
Itu adalah tema yang disayangkan. Runner-up bertahan liga ini memperoleh satu poin dari enam pertandingan pertama mereka di tahun 2019, dan satu poin itu didapat di pertandingan kedua. sangat menakjubkan pembuka. Sejak itu, mereka telah kalah lima kali berturut-turut hingga terjerumus ke dasar klasemen Wilayah Barat, dan memiliki selisih gol negatif 11 yang merupakan yang terburuk di liga. Hanya Colorado yang kebobolan lebih banyak gol daripada 17 gol Portland, dan itulah tim Rapids yang tidak bisa dikalahkan Timbers pada malam pembukaan.
Mungkin yang paling tidak menyenangkan dari semuanya, Timbers baru setengah jalan melewati 12 pertandingan yang dipaksakan Renovasi yang sedang berlangsung di Providence Parkdan sisa bulan April terdiri dari perjalanan darat yang cukup brutal di Columbus dan Toronto.
“Rumah masih terlalu jauh,” Savarese mengakui. “Tapi itu semakin dekat.”
Untungnya, penampilan Portland akhir pekan lalu setidaknya memberikan optimisme pasca kekalahan di San Jose itu. Sama seperti reaksinya terhadap kekalahan Red Bulls tahun lalu, yang anehnya juga terjadi di FC Dallas, ia bangkit dengan penampilan penuh kebanggaan profesional, meski tidak berakhir dengan kemenangan. Mereka mungkin kalah 2-1 di Frisco pada hari Rabu, tapi setidaknya tim menunjukkan sekilas semangat juang yang memungkinkan perubahan dramatis musim lalu dari awal yang sama lambatnya. Tim bahkan dalam a seruan penalti (atau dua) untuk mengambil satu poin atau lebih dari permainan.
Jika itu bukan hukuman, kita benar-benar tidak tahu apa hukumannya.#RCTID | #FCDvPOR pic.twitter.com/41agErGZbS
— Portland Timbers (@TimbersFC) 14 April 2019
“Yang berbeda adalah tingkat usahanya,” kata penjaga gawang Jeff Attinella. “Pertandingan lainnya, ketika kami terpuruk, kami menyerah pada pertandingan ketiga, dan hanya itu yang dia tulis. Untuk berjuang kembali demi mendapatkan tujuan itu untuk memberi diri kita kesempatan, itu adalah langkah besar ke arah yang benar…. Mudah-mudahan kami bisa memanfaatkan babak kedua itu dan menggunakannya ke depan. Mungkin kita akan melihat kembali babak kedua, di akhir pertandingan, sebagai momen ketika segalanya mulai berbalik bagi kita.”
Portland memiliki sejarah mengenai hal ini. Kunjungan akhir pekan ini ke Stadion Mapfre, lokasi Final Piala MLS 2015, mungkin bisa menjadi pengingat akan hari-hari yang lebih gemilang. Tim Timbers yang memenangkan gelar tahun itu juga tidak pernah menang di bulan Maret sebelum menemukan pijakannya.
“Segalanya mulai terasa lebih positif pada pertandingan terakhir,” kata Savarese. “Anda dapat membangun semangat, mentalitas, keinginan, gairah, kebanggaan. Ini adalah kata-kata yang mungkin tidak dipertimbangkan. Jika Anda melakukan itu, segalanya akan datang.”
Savarese juga menunjuk pada tren terkini di mana tim memulai musim dengan perjalanan jauh yang menjadi panas. DC United, misalnya, duduk di posisi terakhir Wilayah Timur ketika membuka final Audi Field pada bulan Juli, dan masih nyaman lolos ke babak playoff. Setahun sebelumnya, pembukaan pertengahan musim di Stadion Mercedes-Benz memberi Atlanta United peningkatan serupa.
Namun kenyataannya, tahun 2019 terasa sedikit berbeda dari awal penuh gejolak di Portland lainnya, bahkan dengan alasan bermain secara eksklusif di wilayah yang tidak bersahabat. Tim tahun 2015 baru meraih kemenangan pada bulan Mei, namun dibuka dengan tiga kali seri, menunjukkan soliditas pertahanan yang tidak dimiliki skuad tahun ini. Finalis Piala MLS tahun lalu menghabiskan beberapa bulan pertama mereka yang sulit untuk menyesuaikan diri dengan pergantian pelatih dari Caleb Porter ke Savarese. Tahun ini, Savarese menjalani satu musim penuh, pertandingan playoff, dan offseason lainnya untuk menerapkan identitas persis yang ingin ia lihat dari timnya, dan permulaannya berjalan lambat.
Memperbaiki penyakit kelompok ini akan menjadi tugas yang lebih kompleks. Penguatan terhadap pertahanan leksif tersebut tampaknya tidak akan terjadi. Rumor beredar sepanjang musim dingin tentang pemain baru yang ditunjuk, tapi itu mungkin sudah menjadi kenyataan sejak lama. Selain menemukan Sumber Awet Muda, dan meskipun keduanya masih berada di masanya, tidak ada yang bisa mengubah Diego (Chara dan Valeri) kembali ke usia 30 tahun.
Tumpukan pertandingan kandang pasti akan membantu, tetapi hanya jika tim mengumpulkan setidaknya beberapa poin untuk dikembangkan sementara itu.
“Hal-hal tersebut tidak akan terjadi dengan sendirinya,” kata Savarese. “Kami harus bekerja dan terus berjuang. Grup ini masih memiliki keinginan besar untuk memastikan kami membalikkan keadaan. Melihat pertandingan terakhir, dengan semangat yang kami tunjukkan, semoga kami bisa terus tampil lebih baik.”
Sangat menggoda untuk melihat ke belakang untuk mengambil pelajaran, terutama sebelum pertandingan melawan mantan pelatih di saat terbaik tim, atau lebih jauh lagi, menjelang janji kepulangan itu. Namun, Timbers telah menggali lubang dan tidak boleh melupakan masa kini. Tidak akan ada solusi ajaib. Hanya dengan menundukkan kepala dan bekerja keras dari minggu ke minggu akan memberi mereka kesempatan untuk berjuang.
“Kami harus berhenti memikirkan tahun lalu,” kata gelandang Sebastian Blanco. “Tahun lalu sudah berakhir. Selesai. Kita harus memulai lagi. Kami ingat bagaimana kami (berhasil) ke final, tapi kami lolos dari posisi kelima. Kami bermain dengan hati dan jiwa. Tahun ini kami membutuhkan lebih banyak. Kita perlu melakukan lebih banyak upaya. Kami punya potensi. Tapi kita harus mulai mengirimkannya.”
(Foto oleh Cody Glenn/Icon Sportswire melalui Getty Images)