ANAHEIM, California – Dalam pertandingan kasar di seberang Samudera Pasifik, lima tahun lalu dan 8.500 mil jauhnya, seorang pemain fenomenal berusia 18 tahun bernama Shohei Ohtani pertama kali melempar bola melawan pelempar terbaik di Jepang, Masahiro Tanaka, yang memasang sebuah perkelahian.
Di tribun, Billy Eppler mencatat. Mengintai target teratas adalah bagian dari tugasnya sebagai tangan kanan jenderal Yankees Brian Cashman. Yankee sedang mengejar Tanaka. Mereka akhirnya akan menemukan pria mereka. Tapi mereka juga tahu tentang Ohtani, yang dibina oleh Yankees di sekolah menengah, meskipun itu adalah pertama kalinya Eppler melihat bintang dua arah itu.
“Kemampuan hebat,” kata Eppler, Jumat. “Jika saya kembali ke asal mula saya dalam kepanduan, dia adalah pemain perkakas yang hebat, dia memiliki banyak perkakas. Dia bisa melempar, dia bisa memukul, dia bisa berlari, dia bisa melempar, dia bisa melakukan banyak hal. Itu menyaksikan pemain yang sangat berbakat.”
Kini, pemain berbakat dan cerdas itu menjadi sebuah penemuan baru di Anaheim, di mana Eppler menjabat sebagai manajer umum sejak musim 2015. Musim dingin ini, para Malaikat muncul sebagai pemenang undian Ohtani, sebagian berkat perjalanan kepanduan yang dilakukan dengan uang sepeser pun dari Yankees. Pada hari Sabtu, Ohtani diperkirakan akan masuk lineup untuk Angels. Tanaka akan menjadi starter untuk Yankees. Ini akan menjadi pertemuan pertama mereka sejak 2013.
“Itu adalah tahun pertamanya dan tahun terakhir saya di sana,” kata Tanaka awal pekan ini. “Saya menghadapinya ketika dia berusia 18 tahun. Saya melihat potensinya. Namun menurut saya dia tidak berada pada level seperti sekarang. Namun, saya melihat potensinya saat itu.”
Seperti orang lain. Hype ini semakin meningkat dari tahun ke tahun, yang berpuncak pada salah satu pencapaian paling kompetitif yang pernah dilakukan pemain mana pun di luar musim ini. Setiap tim dalam bisbol menginginkan Ohtani, mempersempit pilihannya menjadi tujuh tim. Para malaikat berhasil memotongnya. Yankee tidak melakukannya.
“Sejujurnya saya terkejut bahwa dia bahkan tidak mendengarkan Yankees, atau dia tidak memiliki Yankees sebagai pilihan,” kata Tanaka melalui seorang penerjemah. “Saya terkejut dengan hal itu.”
Namun dengan menyempitnya lapangan, masing-masing keunggulan menjadi semakin penting. Dalam grup terakhir yang terdiri dari tujuh orang, hanya manajer umum Padres AJ Preller yang mungkin lebih sering melihat Ohtani secara langsung daripada Eppler. Dari 2013 hingga 2015, Eppler melihat Ohtani 10 kali, lima kali sebagai pelempar dan lima kali lagi sebagai pemukul, semuanya saat bekerja untuk Yankees.
“Saya bisa berbicara dari pengalaman langsung dibandingkan mendapatkannya dari pihak lain,” kata Eppler. “Jadi, saya pikir jika Anda dapat berbicara dari sesuatu yang telah Anda jalani sendiri dan bukan dari sesuatu yang telah diwariskan kepada Anda, itu akan membantu. Inilah perbedaan antara mengetahui jalan pulang atau menggunakan GPS untuk menemukan hotel saat Anda sedang dalam perjalanan. Keakraban membawa lebih banyak kenyamanan.”
Kenyamanan juga menjadi faktor dalam keputusan Ohtani, dengan daftar terakhirnya mencerminkan keinginan untuk bermain di Pantai Barat dan mungkin di pasar yang lebih kecil. New York tidak menemui parameter apa pun.
“Ini tidak untuk semua orang,” kata CC Sabathia. “Kami merindukannya. Tapi kami punya Giancarlo Stanton, jadi kami baik-baik saja.”
Keputusan Ohtani untuk menolak Yankees terjadi hanya beberapa hari setelah Aaron Boone ditunjuk sebagai manajer. “Aku bertanya-tanya, apakah ini yang kulakukan?” Boone bercanda pada hari Jumat.
Tapi seperti kebanyakan pemain bisbol lainnya, Boone tertarik dengan Ohtani dan apa yang bisa dia bawa.
“Saya tertarik dengan kegaduhan, mitos, legenda dari semuanya. Jelas ada rumor bahwa kami adalah salah satu kandidatnya,” kata Boone. “Jadi, bahkan ketika saya dipekerjakan, saya mengikutinya dengan lebih cermat. Tapi lihat, dia membuat heboh besar. Hal-hal tersebut, baik sebagai pemukul maupun pelempar, dia melompat dari layar. Kekuatannya sangat nyata. Dia sangat atletis, dia benar-benar bisa berlari. Dan sebagai seorang pelempar, dia telah beberapa kali jalan-jalan, seperti seorang pemain bola cepat elektrik dengan pukulan strikeout dan saya tahu dia telah menggemparkan California Selatan di sini. Saya pikir itu sangat bagus untuk pertandingan ini dan mudah-mudahan dia bisa bermain lagi setelah kami pergi.”
Yankees akan kehilangan Ohtani di gundukan itu, di mana ia unggul 2-1 dengan ERA 4,43 dalam empat permulaan. Tapi mereka akan melihat banyak dari dia di plate, di mana dia masuk pada hari Jumat dengan memukul 0,333 dengan 3 homer dan 11 RBI.
Ohtani menghasilkan 0-dari-11 melawan Tanaka dengan enam strikeout, satu kali jalan dan satu memukul dengan nada. Tentu saja hal itu sudah terjadi lama sekali, dan Tanaka mengakui bahwa keadaan kali ini bisa saja berbeda. Ia mengatakan tidak butuh waktu lama untuk melihat Ohtani mengambil langkah maju.
“Saya melihatnya (di TV) saat tahun keduanya dan saya pikir dia berubah drastis dari tahun pertama ke tahun kedua,” kata Tanaka, yang mengobrol dengan Ohtani di lapangan sebelum seri pembuka hari Jumat. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, dia berusia 18 tahun ketika saya menghadapinya. Kami akan melihat apa yang terjadi.”
MEMPERBARUI: Pertarungan Ohtani dengan Tanaka pada hari Sabtu bisa berada dalam bahaya. Ohtani ditarik dari kekalahan 4-3 Angels dari Yankees karena keseleo pergelangan kaki kiri ringan. Dia terdaftar sebagai sehari-hari. Ohtani mencetak gol di awal pertandingan, yang keempat musim ini. Namun pada inning kelima, dia tampak menyentuh tas base pertama dengan canggung saat groundout ke inning kedua. Dia tampaknya melakukan kontak dengan baseman pertama Yankees, Neil Walker dalam drama itu.
(Foto oleh Victor Decolongon/Getty Images)