Kemenangan di Liga Utama tidak tumbuh begitu saja, kata orang bijak kepada kami, dan bagi Cubs, begitu pula gelar divisi.
Awal bulan ini, John Lackey mengingatkan kita bahwa kemenangan pitcher masih berharga bagi sebagian orang — seperti dia — dan pada hari Rabu, Lackey mendapatkan W lainnya, mungkin yang terakhir sebagai pemain liga besar, di St. Louis. Louis, dan Cubs memenangkan mahkota NL Central kedua berturut-turut dan mendapatkan tempat playoff ketiga berturut-turut.
Tolong berikan Lackey semua Budweisernya. Dan simpan sebagian untuk semua penggemar Cubs dari Lakeview hingga Samudra Pasifik, para penggemar yang tidak bisa lagi disebut “panjang sabar”.
Ini adalah era baru bisbol Cubs, yang sudah kita ketahui, tetapi untuk sementara waktu di musim ini, kita semua bisa melihat jendela kejuaraan ditutup. Hangover Juara Seri Dunia itu nyata – kami menulis tentang itu dan segalanya — dan menonton Cubs di babak pertama terasa seperti pagi hari yang kering di kampus di mana minuman dan bir murah menghantam otak Anda.
Tidak ada tim yang pernah memenangkan Seri Dunia dan kemudian tidak mengirimkan sama sekali anggota tim tersebut ke pertandingan All-Star, tetapi kemerosotan Cubs memang pantas diterima. Begitulah kritik dan pesimisme yang terasah. Berikan penghargaan kepada presiden Cubs Theo Epstein, yang tidak pernah merasa malu dengan panasnya timnya dalam beberapa bulan pertama. Pikirannya sama bingungnya dengan pikiran siapa pun.
Namun, manajer Cubs Joe Maddon tetap bersikap positif. Setelah setiap kekalahan yang berat sebelah, dia akan menemukan sesuatu yang bisa membuat dia tersenyum, sebuah pendekatan atau sikap, yang hampir sampai pada titik ketidaktulusan. Hanya sesekali dia mengkritik seseorang atau sesuatu dan saat itulah Anda tahu Cubs mungkin sedang dalam masalah.
Ini merupakan tahun yang aneh, tapi itulah yang diharapkan. Kami tahu ini tidak akan semudah musim lalu, bukan? Oh, saya masih memilih Cubs untuk memenangkan 100 pertandingan, bukan? Saya kemudian mengubahnya menjadi 87 dan Rabu malam adalah kemenangan ke-89 Cubs musim ini.
April adalah bulan yang dingin bagi Cubs. Mereka finis di posisi pertama, tetapi nyaris tidak berada di atas air. Pada tanggal 1 Mei saya berbicara dengan Jon Lester tentang tim dan mencoba meredam ekspektasi.
“Hal-hal yang kami lakukan sangat bersejarah,” kata Lester kepada saya. “Anda saat ini membandingkan sejarah dengan keadaan normal. Tidak ada yang benar-benar memulai apa yang kami lakukan tahun lalu tahun ini. Jadi, Anda harus menerimanya apa adanya, Anda tahu? Itu bagus untuk dibicarakan. Tidak realistis mengharapkan hal itu terjadi setiap tahun.”
Maju cepat hampir lima bulan dan Lester menyesali dunia yang dimanisasi Nacho. Beberapa hal tidak pernah berubah.
Merayakan gelar divisi setelah memenangkan Seri Dunia yang paling dinanti dalam sejarah bisbol (maaf penggemar White Sox, tapi itu benar) mungkin tampak anti-klimaks atau seperti Cubs klasik yang berlebihan (mereka akan menjual jam tangan yang terbuat dari botol yang mereka pecahkan) Rabu malam dalam seminggu), tapi ternyata tidak. Pemenang Seri Dunia jarang memenangkan lebih banyak gelar divisi pada musim berikutnya. Ini adalah pencapaian yang luar biasa, layak untuk direndam dalam minuman keras dan Budweiser.
Jika sepertinya ini adalah musim Cubs dua tahun berturut-turut, itu memang benar. Pada saat mereka mengadakan parade Seri Dunia, pertemuan musim dingin sudah dekat.
Kemudian tibalah Cubs Convention, perjalanan ke Gedung Putih yang direncanakan dengan tergesa-gesa dan, berkat World Baseball Classic, pelatihan musim semi yang dimulai lebih awal, persiapan enam minggu di Mesa, Arizona. Saya tidak tahu bagaimana Anthony Rizzo berhasil mendapatkan lima liburan.
Paruh pertama mengerang, dengan pengingat akan “ini masih awal” yang berkembang menjadi “kita punya banyak waktu untuk memperbaiki keadaan.” Ketegangan cukup tinggi sehingga pembicaraan langsung membawa pemain reguler Miguel Montero ke DFA-nya (yang ditunjuk untuk ditugaskan) pada akhir Juni.
The Cubs berada di bawah 0,500 saat jeda All-Star, tertinggal 5 1/2 game dari Milwaukee. Tapi Epstein membuat kesepakatan untuk Jose Quintana dan suntikan vitamin Q ke jantung Cubs membangunkan mereka untuk babak kedua. Mereka dengan cepat memperbaiki rekor dan kekayaan mereka, itu tidak selalu mudah.
Namun akhir-akhir ini, Cubs merasa sedang menuju ke arah yang benar menuju bulan Oktober. Pemain terbaik mereka bermain seperti ini, Javy Baez adalah “El Mago” dan Quintana tampak seperti pelempar yang bisa Anda tukarkan dengan Eloy Jimenez.
Bahkan acara Nacho Man minggu ini di St. Louis tampak seperti kilas balik ke dua musim terakhir, momen lucu dan viral yang menghabiskan setiap 15 menitnya dan kemudian beberapa musim lagi. Namun meski Lester mungkin menggelengkan kepala karena kesembronoan tersebut, musim yang berkesan memiliki momen-momen kecil dan sejarah bersama yang menghubungkan kita — penggemar, pemain, reporter, dan pengamat.
Dua tahun lalu, anak-anaknya membuat semua orang senang dengan kedatangan mereka. Musim lalu adalah tentang maju ke Seri Dunia dan akhirnya mewujudkan impian. Tahun ini adalah tentang kenangan, dan kemudian, pada bulan Mei, menghadapi ketakutan penuaan dari setiap tim juara.
Bagaimana kalau…
Untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu abad, Cubs akan memasuki postseason tanpa beban di pundak kolektif mereka. Mereka hanya bisa menjadi tim playoff biasa.
Warga Negara Washington tidak akan mudah. Sejujurnya, ini bisa menjadi tahun mereka – bulan Oktober Dusty Baker – dan Cubs bisa menjadi pemain kecil dalam cerita mereka. Pitchingnya bisa berantakan, pemukulnya bisa dibungkam oleh starter Nats. Musim lalu, Anda merasa Cubs ditakdirkan untuk menang. Tahun ini rasanya lebih seperti sebuah omong kosong.
Tapi saya belum akan menghitung Cubs dulu. Ini hampir bulan Oktober dan Anda tahu ini adalah waktu mereka dalam setahun. Benar, saya menulis ini tentang Cubs. Beberapa hal memang berubah.
(Foto teratas: Jeff Curry/USA TODAY Sports)
