Sir Alex Ferguson membangun tiga tim Manchester United yang benar-benar hebat selama 26 tahun di Old Trafford.
Yang pertama bertahta antara tahun 1992 dan 1994, mengakhiri penantian panjang untuk menjadi juara dan menindaklanjutinya dengan gelar ganda domestik. Yang kedua terjadi segera setelahnya, antara tahun 1999 dan 2001, ketika para pemain muda yang dibina dengan cermat oleh Ferguson bersatu dengan beberapa pemain cerdas untuk memenangkan treble dan tiga gelar liga berturut-turut. Pemain ketiga juga memenangkan tiga gelar liga berturut-turut antara tahun 2007 dan 2009, dan melakukan dua perjalanan ke final Liga Champions, menang satu kali melawan Chelsea pada tahun 2008 dan kalah dari Barcelona pada tahun berikutnya.
Ketika pikiran melayang kembali ke era itu, pikiran selalu terpikat oleh kenangan akan sepak bola yang angkuh dan menyerang: kehadiran Eric Cantona yang berwibawa, tanda-tanda awal kejeniusan Cristiano Ronaldo, kecemerlangan Wayne Rooney, dan Ryan Giggs yang meluncur di sayap. Namun pada akhirnya, satu-satunya hal yang menjadi penghalang dari semua sisi ini adalah empat bek yang tidak bisa ditembus dan digawangi oleh dua bek tengah yang handal.
“Bek tengah adalah fondasi tim Manchester United saya,” tulis Ferguson dalam otobiografi terbarunya. “Selalu menjadi bek tengah. Saya melihat mereka memberikan stabilitas dan konsistensi.”
Sisi pertama itu disusun secara ahli oleh Steve Bruce dan Gary Pallister dengan kombinasi ketabahan dan tipu muslihat. “Sampai saya menemukan keduanya, kami belum berdoa,” kata Ferguson.
Tim peraih treble pada tahun 1999 membanggakan bek tengah terbaik di dunia: pemain Belanda Jaap Stam yang tak tertandingi, didukung oleh kecemerlangan Ronny Johnsen yang diremehkan.
Satu dekade kemudian, United mendominasi sepakbola Inggris dan Eropa dengan kemitraan defensif terbaik mereka: Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic. Pasangan ini menawarkan segalanya—kecepatan, penentuan posisi, keberanian, antisipasi, konsistensi, dan tujuan.
Jadi ketika ada diskusi mengenai alasan dibalik kemerosotan United sejak kepergian Ferguson pada tahun 2013, pertama-tama kita harus melihat kegagalan beruntun klub dalam mengatasi jantung pertahanan mereka dengan baik.
Dalam enam musim terakhir, United harus menghadapi barisan bek tengah yang tidak cukup baik, sehingga menggagalkan segala upaya klub untuk memulai kebangkitan. Pada musim panas 2013, United perlu mendatangkan bek tengah untuk manajer baru David Moyes, namun memutuskan untuk tetap menggunakan Ferdinand dan Vidic yang menua dan menurun, dengan harapan salah satu dari Phil Jones, Chris Smalling, atau Jonny Evans bisa melakukannya. buatlah langkah maju.
Enam tahun kemudian, Evans dicampakkan, namun United masih mempertahankan Jones dan Smalling, dengan rasa penyesalan yang mendalam karena kedua pemain ini tidak akan pernah menjadi jawaban di jantung pertahanan, tidak akan pernah menjadi pemain seperti sekarang ini. diharapkan demikian.
Pasangan ini banyak diejek tetapi juga memiliki beberapa bakat, dengan 58 caps Inggris di antara mereka, dan pemenang Liga Premier, Piala FA, Piala Liga dan Liga Europa. Tapi mereka juga melambangkan kemunduran United: bagus, tapi belum cukup baik. Mereka adalah pemain Everton yang menunggu.
Fakta bahwa Smalling dan Jones masih berada di Old Trafford, dan memainkan sebanyak 58 pertandingan di semua kompetisi musim lalu, menyoroti kekurangan United. Apakah salah satu dari mereka akan mendekati starting XI Manchester City atau Liverpool? Bagaimana dengan Barcelona, Real Madrid atau Bayern Munich? Rasanya kejam, dan hampir tidak ada gunanya, bahkan menanyakan pertanyaan itu.
Selama enam tahun terakhir, upaya United di bursa transfer untuk memperkuat posisi ini selalu kurang berambisi. Marcos Rojo tiba pada tahun 2014, namun cedera dan kurangnya kualitas menghambatnya. Victor Lindelof bergabung dengan Benfica dengan nilai transfer £30 juta pada tahun 2017 dan, setelah mengalami musim pertama yang buruk di mana ia terlihat melampaui kemampuannya, meningkat secara signifikan musim lalu.
Pemain yang paling menjanjikan, dan jelas berbakat, untuk posisi sulit ini di era pasca-Ferguson adalah Eric Bailly. Dalam performa terbaiknya, dia tampil sangat berwibawa, namun cedera dan performa buruknya telah mengganggu kariernya di United sejauh ini.
Musim panas lalu, Jose Mourinho tahu dia harus memperkuat pertahanannya, dan menggoda sejumlah pemain di Eropa, termasuk Harry Maguire, Diego Godin, Jerome Boateng, dan Toby Alderweireld. Namun, entah kenapa, klub memutuskan bahwa tidak ada seorang pun yang cukup baik. Hasilnya adalah pertahanan United yang sangat keropos selama musim lalu yang akhirnya membuat Mourinho kehilangan pekerjaannya pada bulan Desember. Dan sepanjang musim ini, mereka kebobolan 54 gol di Premier League—terbanyak bagi United sejak liga tersebut diluncurkan 27 tahun lalu.
Manajer United saat ini Ole Gunnar Solskjaer sangat menyadari bahwa jika dia mengulangi kesalahan yang sama seperti Mourinho dan gagal merekrut bek tengah yang sudah mapan, hal itu bisa membuatnya kehilangan pekerjaannya pada musim depan juga. Hal itu telah menjadi prioritas bagi United musim panas ini karena mereka berusaha melepaskan diri dari posisi keenam di Liga Premier musim lalu.
United terlalu sering gagal belajar dari tim yang dibangun Ferguson, dan berusaha bertahan dengan hanya mendatangkan pemain-pemain potensial dan lebih murah. Mereka sebaiknya mendengarkan manajer terhebat mereka, yang pernah berkata: “Kami membayar banyak (untuk Rio Ferdinand) tetapi ketika Anda membagi biaya transfer untuk bek tengah selama 10 atau 12 tahun, hal itu mulai terlihat seperti ‘A tawar-menawar. Anda dapat membuang uang untuk pesaing yang tidak cukup baik. Lebih baik membelanjakan lebih banyak untuk pemain dengan kelas yang tidak perlu dipersoalkan.”
Tapi United telah membuang terlalu banyak waktu untuk para pesaing seperti ini, dan sekarang tampaknya mereka akhirnya berkomitmen untuk merekrut pemain lain dengan kelas yang tidak dapat disangkal pada musim panas ini, menghubungkannya dengan Lindelof atau Bailly ketika dia pulih dari cedera .
Mereka telah mengajukan tawaran bersama untuk Matthijs de Ligt yang berusia 19 tahun dari Ajax, tetapi memiliki persaingan serius dari sejumlah klub lain di Eropa – terutama Barcelona.
Ada kekhawatiran bahwa meski mereka bisa menawarkan bayaran lebih besar kepada Ajax daripada gaji Barcelona dan De Ligt, mereka tidak bisa menawarkan sepak bola Liga Champions dan kesempatan bermain bersama Lionel Messi.
United belum putus asa pada De Ligt, namun ekspektasi di dalam klub adalah bahwa pemain Belanda itu tidak akan pindah ke Old Trafford. Jika tidak berhasil di sini, fokusnya akan beralih ke Kalidou Koulibaly dari Napoli-Pemain yang sudah lama dikagumi United.
Namun, klub Italia tersebut tidak memiliki minat nyata untuk menjualnya, dan hanya akan diyakinkan untuk melepaskannya dengan tawaran lebih dari £100 juta. United enggan mengeluarkan uang sebanyak itu untuk pemain yang akan berusia 28 tahun musim panas ini, berharap Napoli pada akhirnya bisa menurunkan harga yang mereka minta, namun mereka juga tidak ingin terjebak dalam kisah musim panas yang panjang.
Jika United kehilangan keduanya, mereka dapat menghidupkan kembali minat mereka pada Alderweireld, yang sekarang tersedia dengan harga yang relatif murah sebesar £25 juta, Harry Maguire, atau bek Inter asal Slovakia Milan Skriniar.
United tahu bahwa tidak melakukan apa-apa bukanlah pilihan musim panas ini dan Solskjaer, sebagai murid Sir Alex Ferguson, harus mengikuti teladan mentornya dan memperkuat lini pertahanannya.
(Foto: Michael Regan/Getty Images)