Kurang dari 24 jam setelah tiba kembali ke rumah di Washington, DC, setelah perjalanan darat empat pertandingan, lima penerbangan, 11 hari yang melelahkan, penjaga Washington Mystics Aerial Powers tidak kembali ke apartemennya untuk bersantai dan memulihkan diri. Sebaliknya, dia dan tiga rekan satu timnya bergabung dengan pelatih kepala Mike Thibault dan sekelompok pemegang tiket musiman Mystics untuk mengunjungi Newseum dan mengunjungi pameran “Rise Up: Stonewall dan LGBTQ Rights Movement”.
Powers tidak tahu banyak tentang Stonewall, dan karena ini adalah bulan Pride dan peringatan 50 tahun kerusuhan, dia mengambil kesempatan untuk mempelajari lebih lanjut tentang sejarah komunitasnya.
“Saya punya pacar, dan banyak hal yang diperjuangkan oleh orang-orang di generasi sebelum saya telah membuat saya menjadi seperti itu, terbuka dan jujur,” kata penjaga berusia 25 tahun itu. Atletik.
Pameran ini membawa pengunjung kembali ke masa ketika individu LGBTQ secara terbuka disebut sebagai “mesum” dan “penyimpang seks” dalam berita utama surat kabar besar dan ketika penyanyi musik country dan juru bicara jus jeruk Anita Bryant memimpin kampanye populer untuk menyelamatkan anak-anak dari pelecehan seksual. homoseksualitas.
“Saya merasa jika saya tumbuh dewasa saat itu, saya akan merasa gugup dan takut,” kata Powers.
Tentu saja, meskipun hak-hak komunitas LGBTQ telah berkembang pesat dalam 50 tahun terakhir, perjalanan yang harus ditempuh masih panjang. Powers memahami hal ini dengan sangat baik. Saat ini, akun media sosialnya penuh dengan foto temannya, Brittni Taylor, dan tagar #pride. Namun baru-baru ini, pada tahun lalu, mantan bintang Michigan State ini merasa tidak nyaman bersikap terbuka tentang seksualitasnya atau hubungannya dengan rekan satu timnya, penggemar, atau teman mana pun di luar lingkaran dalamnya.
Dia memuji rekan setimnya di Washington Mystics – dan keingintahuan mereka yang bermaksud baik – atas transformasi tersebut.
Powers diperdagangkan dari Dallas Wings ke Mystics pada 23 Juli 2018 dengan imbalan guard Tayler Hill dan draft pick putaran kedua 2019. Kurang dari dua minggu setelah perdagangan, dia kembali ke Dallas bersama Mystics untuk menghadapi Wings. Taylor datang ke pertandingan itu dan duduk di tepi lapangan, tepat di sebelah bangku Mystics. Dia bersorak untuk pacarnya begitu keras sehingga rekan satu tim baru Powers menyadarinya.
“Kami masih membicarakan hal ini sepanjang waktu,” kata point guard Mystics Natasha Cloud setelah latihan hari Jumat sambil tertawa. “Di tengah permainan, saya melihat ke sana, dan saya memukul orang-orang di bangku cadangan seperti, ‘Si pirang ini, dia bersorak terlalu keras untuk AP.'”
The Mystics kemudian memenangkan permainan 76-74, dan setelah itu, saat tim menaiki bus, Powers membawa Taylor ke bagian belakang bus dan menciumnya selamat tinggal. Dia tidak tahu, bus ini memiliki jendela belakang. Salah satu rekan satu timnya di belakang bus – Powers bersikeras bahwa itu adalah penyerang Tianna Hawkins, meskipun Hawkins keberatan – melihat ciuman itu dan menarik perhatian anggota tim lainnya.
“Bagian belakang bus itu seperti, ‘Hei, kalian, kemarilah!’ Dan kami semua lari ke jendela,” kata Cloud, sambil berdiri untuk meniru jarak yang ditempuh semua orang untuk berkumpul dan melihat sekilas melalui jendela.
“Semua orang menyaksikannya, seperti menonton film,” kata Powers. “Dan saat aku naik bus, semua orang berkata, ‘Ooooooooooh, Nak!'”
“Warnanya merah padam,” kata Cloud.
“Dia seperti, ‘Ya Tuhan, apakah saya melakukan kesalahan?'” tambah Hawkins.
Selama tiga tahun di Dallas, Powers tidak pernah memberi tahu rekan satu timnya bahwa dia lesbian. Ini adalah wilayah yang benar-benar baru baginya. Tapi para Mistikus menenangkannya dengan sangat cepat. Pertama, tentu saja, mereka menelepon Taylor di FaceTime sehingga mereka dapat memperkenalkan diri. Kemudian, ketika semuanya terbuka, dia mulai berbicara dengan rekan satu timnya — termasuk MVP WNBA 2015 Elena Delle Donne, yang mengungkapkan perasaannya tepat sebelum Olimpiade 2016 dan menikahi istrinya, Amanda, pada tahun 2017 — untuk mengungkapkan pendapatnya secara lebih terbuka.
“Elena dan saya, kami berbicara dengannya seperti, ‘Jika ini yang ingin Anda lakukan – jika Anda senang, kami pun senang,'” kata Hawkins. “‘Jika kamu sedang jatuh cinta, jika itu boo kamu, maka itu boo kamu! Berbahagialah!'”
Powers mengatakan hal itu menjadi titik balik baginya. Semua orang di tim begitu menerima, begitu tenang mengenai hal itu, sehingga dia langsung merasa jauh lebih nyaman. Keesokan harinya, Taylor memposting tentang hubungan mereka untuk pertama kalinya di feed Instagram-nya, dan Powers segera mengikutinya.
“Saya seperti, ‘Tahukah Anda? Apa pun. Saya tidak ingin merasa terkunci. Saya ingin terbuka dengan pacar saya dan bahagia,” kata Powers.
Tidak semua orang nyaman membagikan kehidupan pribadinya di media sosial, apa pun seksualitasnya. Namun Powers menemukan kekuatan dan kepercayaan diri karena bersikap begitu terbuka.
“Sekarang saya merasa jauh lebih nyaman dengan diri saya sendiri dan menjadi diri saya sendiri,” katanya.
Cloud bisa memahami hal itu. Dalam setahun terakhir, ia juga menjadi lebih terbuka tentang kehidupan pribadinya di media sosial, dengan banyak membagikan foto hubungannya dengan pemain softball Chicago Bandits, Aleshia Ocasio. Dia mengatakan berada di ruang ganti Mystics membantunya menemukan tempatnya.
“Ruang ganti ini sangat bisa diterima. Baik Anda bagian dari komunitas LGBTQ atau heteroseksual dan punya suami, semua orang diterima di sini,” kata Cloud.
“Anda bisa menjadi diri sendiri dan jujur pada siapa diri Anda dan tidak mencoba menyembunyikan bagian dari diri Anda yang menurut Anda tidak dapat diterima secara sosial pada saat itu – Anda tahu, itu melelahkan.”
Pada hari Sabtu, Mystics akan menghadapi Connecticut Sun. The Mystics telah memenangkan keempat pertandingan dalam perjalanan panjang mereka, dan saat ini satu-satunya tim yang tertinggal di belakang mereka di klasemen adalah The Sun, yang telah mengalahkan Mystics dua kali musim ini. Ini adalah pertandingan yang sangat penting. Tapi mungkin yang lebih penting, ini adalah game Pride for the Mystics.
“WNBA secara keseluruhan sangat inklusif dan terbuka, jadi menurut saya itulah hebatnya liga kami,” kata Delle Donne. “Pertandingan ini sangat istimewa karena kami berharap, Anda tahu, dapat menyebar ke para penggemar dan mereka juga merasakannya. Ini tentang merayakan satu sama lain dan saling mencintai.”
Sabtu juga akan menjadi peringatan 50 tahun kerusuhan Stonewall. Bagi Powers, ini akan menjadi kesempatan lain untuk merefleksikan pertumbuhan pribadinya dan gerakan yang memungkinkan pertumbuhan tersebut. Ketika dia melihat pameran tersebut pada hari Kamis, dia terkejut dengan bagaimana masyarakat saling mendukung satu sama lain – apakah itu penggerebekan polisi di New York City atau boikot jus jeruk karena kefanatikan Anita Bryant.
“Fakta bahwa komunitas LGBT benar-benar bersatu dan saling mendukung sangat menonjol bagi saya,” kata Powers.
(Foto teratas dari Aerial Powers: Ned Dishman/Getty Images)