Setelah sepasang kemenangan baru-baru ini atas Michigan Barat, pelatih Universitas Nebraska Omaha Mike Gabinet mengumpulkan klip yang ingin dia tunjukkan kepada tim pada hari Senin berikutnya.
Dia mencari contoh pemainnya memulai permainan. Dia ingin klip pemain mencapai keping terlebih dahulu. Dia ingin menunjukkan kepada anak buahnya cara mengambil posisi tubuh bagian dalam di Broncos. Dan dia mencatat ketika dia selesai, dia menggambarkan lebih dari beberapa contoh dari pemain sayap seniornya, David Pope.
Itu sayap merah prospek, pilihan putaran keempat pada tahun 2013, selalu memiliki pukulan yang berat, dengan pelepasan yang bagus. Dia selalu berbahaya dalam permainan kekuasaan. Namun dia tidak selalu menggunakan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 3 inci di kedua ujung es; dia tidak selalu menjadi pemain besar dan berat yang selalu sulit untuk dilawan.
Gabinet semakin sering melihat hal itu dari Pope, dan lucu betapa seringnya pelanggaran terjadi ketika seorang pemain bertunangan seperti yang dilakukan Pope musim ini.
“Dia mulai bermain skate dengan sangat baik,” kata Gabinet Atletik pada Senin malam. “Dia terkadang menjadi F1 pada tes pendahuluan. … Dia mencapai area yang sulit. Dia harus belajar memainkan permainan itu.”
Hasilnya sangat mengesankan dan tentunya berdampak pada apa yang terjadi selanjutnya dalam perjalanannya menuju NHL.
Melalui 28 pertandingan, Pope mencetak 38 poin. Dia memiliki karir tertinggi yaitu 19 gol. Sayap Merah telah beberapa kali melirik Pope musim ini, dari Ryan Martin hingga Shawn Horcoff, dan untuk alasan yang bagus. Ia tiba-tiba menjadi pemain yang menarik untuk ditonton dalam beberapa bulan ke depan.
Sayap Merah berbicara dengan Pope dan penasihatnya tentang kontrak setelah musim juniornya, di mana ia meningkat dari delapan poin menjadi 31. Dia bisa saja menandatangani musim ini dan pergi ke Grand Rapids, tapi Pope melihat tim AHL keluar dari Piala Calder. , dan sebuah organisasi yang sarat dengan pemain muda di sayap. Dia melihat sedikit batang kayu. Di sisi lain, ia melihat peluang di bawah pelatih kepala tahun pertama Gabinet untuk kembali kuliah dan menjalani musim senior yang besar serta mencoba memenangkan kejuaraan nasional.
Jadi dia kembali. Pada tingkat tertentu, itu adalah pertaruhan pada dirinya sendiri, pertaruhan bahwa dia bisa menjalani musim senior yang besar dan mempersiapkan dirinya untuk berbagai pilihan ketika hal itu selesai. Persis seperti itulah yang terjadi.
“Berbagai hal menjadi faktor dalam lonjakannya,” kata Martin, asisten manajer umum Sayap Merah, yang pada akhirnya akan menangani negosiasi dengan kubu Pope ketika tiba waktunya untuk mengontraknya. Seorang pemain hoki perguruan tinggi berusia 23 tahun seharusnya mempengaruhinya lebih dari seorang pemain berusia 18 tahun. Struktur permainan mereka telah membaik. Dia meluangkan waktu di gym, dia datang ke kamp pengembangan kami. Dan dia bermain hoki perguruan tinggi selama empat tahun – dia adalah prospek yang berpengalaman.”
Dia juga akan diminati jika dia tidak menandatangani kontrak dengan Detroit, sesuatu yang sangat disadari oleh Red Wings. Bagaimanapun, dia akan mendapat tawaran NHL. Detroit memegang haknya hingga 14 Agustus, setelah itu ia akan menjadi agen bebas tidak terbatas. Dia bermain cukup baik untuk menjadi prospek yang sangat dicari; tim akan sangat senang menambahkan pemain muda dengan kontrak entry-level yang memiliki kesempatan bermain di NHL musim depan tanpa melepaskan aset apa pun.
Pope tampaknya berkomitmen pada tim yang merekrutnya.
“Saat ini, saya berkomitmen 100 persen untuk pergi ke Detroit,” kata Pope Atletik Senin.
Ada beberapa alasan untuk itu. Pertama, Sayap Merah menawarkan opsi yang tidak bisa dia ambil jika dia menunggu hingga Agustus untuk menandatangani kontrak dengan tim NHL. Ketika musim kuliahnya selesai, Red Wings bisa mengontraknya untuk bermain di AHL musim semi ini, mungkin untuk babak playoff jika Grand Rapids membuat yang lain.
Ini adalah kesempatan berharga bagi seorang pemain yang akan berusia 24 tahun pada awal kamp pelatihan musim depan, atau dalam perspektif, dua tahun lebih tua darinya. Dylan Larkin akan berada di kamp. Kemungkinan besar Pope akan menjalani tugas AHL di masa depan dan merasakannya lebih awal memiliki nilai. Setidaknya itu akan menjadi lapangan Sayap Merah.
“Mereka yang menghabiskan waktu di Liga Amerika setelah lulus kuliah – itu adalah barometer yang baik bagi mereka untuk menentukan di mana mereka harus berada pada musim gugur mendatang,” kata Martin. “Ini adalah liga pria. Ini adalah liga profesional. Mudah-mudahan kami adalah tim playoff di Grand Rapids dan dia memiliki kesempatan untuk datang di akhir tahun dan bermain.”
Faktor kedua yang dapat memengaruhi keinginannya untuk bertahan di organisasi adalah kerja keras dan kemajuan yang ia capai di luar musim ini dengan bimbingan Horcoff dan staf pengembangan pemain Sayap Merah. Horcoff mempunyai andil besar dalam membantu memodernisasi pelatihan dan menambahkan suara progresif yang diperlukan untuk waralaba yang telah beroperasi dengan cara yang sama selama bertahun-tahun.
Pope adalah contoh dampak langsung yang dibuat Horcoff. Musim panas ini, Pope bekerja dengan Power Edge Pro, perusahaan pelatihan yang membantu mengembangkannya Connor McDavid dan sekarang bekerja dengan pemain seperti Nathan MacKinnon, John Tavares Dan Aula Taylor. Horcoff adalah pendukung sistem yang kini dianut oleh organisasi, terutama pelatih kepala Jeff Blashill.
Pope memuji pelatihan tersebut karena membantunya meningkatkan kemampuannya dalam membawa bola dengan cepat dan menciptakan pemisahan antara dirinya dan pemain bertahan.
“Hal terbesarnya, saya belajar untuk tidak meluncur dalam garis lurus ketika Anda memiliki puck – melakukan crossover masuk dan keluar,” kata Pope. “Lebih sulit bagi D untuk membacamu. Ini memberi Anda lebih banyak waktu untuk bermain.”
Dia juga menghabiskan banyak waktu dengan instruktur power skating Stacy Barber dalam upaya meningkatkan skatingnya. Pope memiliki profil yang sesuai dengan sejumlah draft pick Red Wings – dia adalah orang Kanada Barat dengan keterampilan dan ukuran yang skatingnya perlu diperbaiki. Dia mendapatkan pekerjaan itu musim panas ini dan baik Sayap Merah maupun staf pelatih di Omaha melihat hasilnya.
Bersama Barber, Pope fokus untuk menambah daya ledak dalam beberapa langkah pertamanya selama sesi musim panas di Farmington Hills.
“Tujuan kami adalah membuat orang-orang itu melewati musim panas lebih cepat,” kata Barber. ‘Ini cukup teknis – kami telah membedah semuanya. Saya suka melakukan banyak latihan yang menciptakan memori otot yang baik. Itu harus menjadi salah satu hal yang otomatis.”
Barber mengambil video pemain yang memulai dengan cepat dan menaruhnya di aplikasi di iPad. Kemudian dia mengambil video Pope dan menempatkannya berdampingan untuk dibandingkan, mengerjakan sudut tubuhnya dan sudut bilahnya.
“Dia anak yang hebat, sangat positif, dan ingin menjadi lebih cepat,” kata Barber tentang Pope. “Dia benar-benar sangat reseptif, bisa dilatih.”
Dan itu berhasil. Hal itu, seiring dengan perubahan cara dia berbalik saat berseluncur — tubuh bagian atasnya terlalu condong ke arah belokan, dan kakinya terlalu lebar — membuat perbedaan besar.
“Masuk akal. Ini fisika,” kata Pope.
Barber berfokus pada penyeimbang secara bergantian, sehingga ujungnya rapat. Perubahan kecil, seperti memastikan bahu sedikit keluar dari tikungan, dapat menghasilkan belokan yang lebih kencang dan cepat. Pope selalu menunjukkan kemampuan untuk bersikap terbuka dalam permainan; sekarang dengan penyesuaian ini dan kecepatan ekstra, dia mengulur lebih banyak waktu.
Yang berbeda sekarang adalah kekuatan fisiknya dan juga kecepatannya untuk mencapai area tertentu, kata Martin. “Sekarang, dengan tambahan waktu dan ruang setengah detik, dia bisa melepaskan tembakan itu.”
Anak-anak putus sekolah ini sering kali datang dengan lebih banyak sensasi daripada produksi sebenarnya. Pabrik rumor offseason musim panas penuh dengan cerita tentang orang-orang yang menandatangani kontrak setelah tahun senior yang besar, namun tidak pernah terdengar lagi. Jadi pastinya tidak ada jaminan di sini. Jika ada, kemungkinan Pope menjadi pemain NHL yang berpengaruh tidak terlalu tinggi.
Tapi sekarang dia memaksakan diri ke dalam percakapan. Dia adalah pemain yang tidak ingin dilepaskan oleh Red Wings, tidak ketika mereka membutuhkan setiap talenta muda yang bisa mereka dapatkan.
Kembali ke Omaha, mantan asisten Red Wings Dave Noel-Bernier menjadi staf Gabinet. Ia menyampaikan kepada para pemain di sana apa yang diperlukan untuk sukses di NHL, menyampaikan kisah Henrik Zetterberg dan Pavel Datsyuk.
Intinya adalah bahwa pemain NHL tidak bisa hanya satu dimensi. Ini tidak bisa hanya tentang mencetak gol dari lingkaran kanan dalam permainan kekuasaan, di mana Pope sangat berbahaya. Harus ada pertandingan dua arah. Harus ada Rencana B dan tawaran lain untuk membantu tim yang berada di posisi enam terbawah jika dia berhasil mencapai posisi tersebut.
“Anda ingin menjadi besar, berat, dan tangguh untuk dilawan sehingga Anda bisa bermain naik turun dalam susunan pemain,” kata Gabinet. “Dan jika kamu berbadan besar dan bisa berseluncur dan mencetak gol, akan ada tempat untukmu.”
(Foto teratas milik Mark Kuhlmann/Omaha Athletics)