LAS VEGAS — John Calipari lelah dengan kekalahan, lelah dengan tim yang menurutnya memberikan lebih sedikit dari yang ditawarkan.
Pelatih bola basket Kentucky kembali mengalami kehilangan jalan selama empat kemunduran berturut-turut di musim dingin 2018, dan ketika bus Wildcats berhenti di landasan untuk penerbangan kembali ke Lexington, Calipari harus keluar.
Maka dia menyuruh sopir bus untuk berhenti, dan Calipari bangkit dan menurunkan muatannya — bukan tentang kesalahan apa yang dilakukan timnya, namun tentang apa yang dilakukan pemain terbaiknya dengan benar.
Calipari menoleh ke pelatih kekuatannya dan bertanya siapa yang melakukan pekerjaan terbaik di ruang angkat beban. Dia menanyakan pertanyaan yang sama kepada penasihat akademis tim tentang ruang kelas.
Jawaban dari keduanya adalah Shai Gilgeous-Alexander, dan “bahkan tidak mendekati,” kata Calipari Atletik.
“Saya melihat kami (pemain) dan berkata, ‘Anda tahu siapa yang terbaik dalam latihan? Siapa yang datang setiap hari? Siapa yang membawanya? Benar,” kata Calipari. “Saya mengatakan kepada mereka, ‘Tahukah Anda? Dia menjadikan dirinya sendiri sebagai pemenang lotere.’”
Dalam satu musim melatih Gilgeous-Alexander, Calipari telah mempelajari apa yang dia curigai akan dilakukan oleh Thunder: point guard baru mereka setinggi 6 kaki 6 inci — bagian penting dari perdagangan yang mengirim Paul George ke Clippers — layak untuk dijadikan contoh. . Dia adalah pekerja yang tak kenal lelah, murid yang berdedikasi dalam permainan ini. Jika tim sedang mencoba membangun budaya, mencoba memberikan pemain muda untuk ditiru, Gilgeous-Alexander adalah tempat yang baik untuk memulai.
Pemain berusia 21 tahun ini mungkin memulai musim pertamanya di Oklahoma City sebagai shooting guard. Dia mungkin menjadi tutor untuk point guard veteran Chris Paul. Namun pada akhirnya, Gilgeous-Alexander kemungkinan akan menjadi pewaris Thunder dari Russell Westbrook, point guard waralaba yang diperdagangkan bulan ini dalam kesepakatan yang mendatangkan Paul dari Houston.
Jika dan ketika Gilgeous-Alexander menjadi orang yang diminta Oklahoma City untuk mengatur suasana dan mengambil kendali pembangunan kembali, Calipari berkata, “Dia akan baik-baik saja.”
“Karena dia melakukannya dengan kita,” kata Calipari.
Dia melakukannya dengan sangat efektif sehingga pelatih lamanya masih menjadikannya sebagai contoh, sebuah cetak biru Besar yang menurut Calipari dia lakukan saat pertemuan baru-baru ini dengan timnya saat ini, sebuah pelajaran tentang bagaimana kerja keras bisa membuahkan hasil.
Tapi Gilgeous-Alexander tidak memulai sebagai pemain Wildcats yang kemungkinan besar akan dijadikan tumpuan.
Dia harus memanjat ke atas.
Kentucky merekrut tujuh rekrutan di kelas sekolah menengah tahun 2017, dan Gilgeous-Alexander adalah yang ketujuh di antara mereka, satu-satunya yang tidak mendapat peringkat lima bintang dalam peringkat gabungan 247Sports.
Dia hampir tidak mendarat di Lexington sama sekali.
Berasal dari Hamilton, Ontario, yang memainkan dua musim sekolah menengah terakhirnya di Hamilton Heights Christian Academy di Chattanooga, Tenn., Gilgeous-Alexander awalnya berkomitmen untuk bermain di Florida untuk Michael White, penerus pelatih Thunder Billy Donovan.
Ketika dia memilih untuk membuka kembali perekrutannya, Gilgeous-Alexander menghubungi Kentucky. Dia ingin bermain untuk Wildcats. Ibunya, Charmaine Gilgeous, juga menginginkannya. Dan itu penting.
Seorang atlet lari di Alabama dan berlari 400 meter untuk Kanada pada Olimpiade Musim Panas 1992, Gilgeous-Alexander mengatakan kepada CoachCal.com pada tahun 2017 bahwa ibunya “mungkin adalah pendukung sekaligus pembenci nomor 1 saya.”
Dia menginginkan Gilgeous-Alexander dalam lingkungan kompetitif di Kentucky, kata Calipari. Ibu dan anak keduanya tertarik pada kampanye perekrutannya – tidak ada jaminan, tidak ada janji untuk memulai, tidak ada jaminan menit bermain.
“Saya menyaksikannya sebagai pemain,” kata Calipari. “Saat dia berkomitmen ke sekolah lain, Anda tidak akan memandangnya seperti itu. Namun ketika saya melihatnya, saya seperti, ‘Anak ini konyol’.”
Dia memiliki kekurangan, dan kelemahan itu berperan dalam pangkatnya dalam merekrut pejalan kaki. Pelepasan tembakannya lambat, kata Calipari. Dia lebih merupakan seorang point guard yang menembak terlebih dahulu. Namun banyak hal yang membedakan Gilgeous-Alexander sebagai pendatang baru Clippers musim lalu — ukuran dan panjangnya, kelicikannya, dan bakatnya dalam mengubah kecepatan — bahkan terlihat jelas pada saat itu.
Gilgeous-Alexander mundur dari komitmennya di Florida pada pertengahan Oktober 2016. Pada akhir bulan itu, Kentucky menawarkan beasiswa. Dalam beberapa minggu, dia menerimanya, dan pada bulan Juni berikutnya dia berada di kampus di Lexington.
Tak butuh waktu lama baginya untuk memberikan kesan.
Rekan setimnya di Wildcats tahu bahwa point guard mereka diremehkan oleh analis perekrutan sebelum semester musim gugur dimulai. Gilgeous-Alexander “membunuhnya” di musim panas, kata mantan rekan setimnya Wenyen Gabriel, pemain dua arah musim lalu bersama Sacramento Kings.
“Saya tahu Shai spesial saat pertama kali saya melihatnya,” kata Jarred Vanderbilt, yang sekarang menjadi penyerang Denver Nuggets dan kemudian teman sekelas Gilgeous-Alexander di Kentucky. “Meskipun dia bukan orang yang berperingkat tinggi, Anda bisa melihat semangatnya, semangatnya, tekadnya, cara dia membawa diri. Dia sudah menjadi seorang profesional bahkan sebelum dia masuk ke liga.”
Itu menjadi tema musim Gilgeous-Alexander di Kentucky.
Dia masuk dari bangku cadangan dalam 13 dari 15 pertandingan pertama Wildcats, meskipun Calipari mengatakan dia tahu Gilgeous-Alexander adalah point guard terbaiknya segera setelah awal musim. Dan Calipari memberitahunya, memberitahunya bahwa dia pantas mendapat tempat sebagai starter, tapi dia menyukai rotasi apa adanya. Pelatihnya bertanya apakah itu masalahnya.
“Dia berkata, ‘Tidak, saya baik-baik saja,’” kata Calipari.
Dan kemudian dia terus menjadi lebih baik.
Fasilitas latihan di Kentucky hanya beberapa langkah dari asrama para pemain. Pintu pelatih terbuka untuk studi film tambahan. Ruang angkat bebannya modern. Ini, kata Calipari, adalah tempat di mana para pemain mengeluarkan pengalaman yang mereka berikan.
“Di Kentucky, Anda tidak diminta untuk pergi ke gym,” kata Hamidou Diallo, rekan satu tim Gilgeous-Alexander di Inggris dan sekarang di Oklahoma City. “Gymnya terbuka. Entah kamu menginginkannya atau tidak.”
Gilgeous-Alexander menginginkannya.
Film cocok baginya sebagai sarana perbaikan, jadi dia menonton film permainannya sendiri dan mengulasnya bersama pelatih pada waktunya sendiri. Jika ada pemain yang permainannya diminta oleh staf untuk dipelajari, dia melakukannya.
Pelepasan lambat pada tembakan lompatnya masih dalam proses, tetapi koreksi telah dimulai di Lexington. Dia berkeringat saat sebagian besar kampus tertidur dan tiba di fasilitas latihan untuk latihan pukul 7 pagi sebelum kelas dan latihan sehari penuh dimulai.
Asisten pelatih Joel Justus akan membawa lapangan bersamanya dan memasukkan Gilgeous-Alexander melalui latihan menembak. Mekaniknya bagus, tetapi pelepasannya perlu diasah, dan Justus mendorong Gilgeous-Alexander untuk bekerja lebih cepat.
Dan lambat laun dia menjadi lebih baik – sebagai penembak, sebagai pengambil keputusan, sebagai pemimpin. Dalam 15 pertandingan pertama tersebut, sebagian besar dilakukan sebagai pemain pengganti, Gilgeous-Alexander rata-rata mencetak 11,5 poin, 3,5 rebound, dan 4,3 assist dalam 29,5 menit per game. Dalam 22 pertandingan kampus terakhirnya, semuanya dimulai, ia mencetak rata-rata 16,4 poin, 4,6 rebound, 5,6 assist dalam 36,6 menit per game.
“Anda tidak akan melihat hasil tersebut hanya dengan bangun sekali atau dua kali di pagi hari dan sekarang sudah diperbaiki,” kata Justus. “Orang ini tak kenal lelah dalam pendekatannya terhadap keunggulan.”
Gilgeous-Alexander hampir tidak mempunyai kesempatan untuk berhenti sejenak dalam pengejaran itu.
Ibunya tidak mengizinkannya.
Bahkan ketika musim putranya dimulai, Gilgeous tetap menjaganya. Dia menonton di TV dari Kanada, dan ketika dia bermain bagus, dia menelepon Calipari dan mendesaknya: “Jangan biarkan dia menjadi dirinya sendiri.” Jika bahasa tubuh Gilgeous-Alexander menunjukkan tanda-tanda keangkuhan, staf Kentucky akan mendengar kabar darinya.
“Dia akan memainkan permainan yang sangat bagus, kami menggunakan ponsel kami di dalam bus dan ada pesan teks kepada kami, ‘Jangan biarkan kepalanya menjadi terlalu besar,’” kata Justus. “Dia akan berkata, ‘Oh, dia merasakan dirinya sendiri, saya tahu. Sebaiknya kau kejar dia.’ Itu sebabnya anak itu seperti apa adanya dalam banyak hal.”
Saat ia lepas landas, Gilgeous-Alexander mencoba membawa rekan satu timnya bersamanya. Daftar pemain Kentucky memiliki kelemahan, kekurangan penembak luar untuk menciptakan ruang yang dibutuhkan para pembantai untuk beroperasi. Meski begitu, Wildcats mengikuti empat kekalahan beruntun itu dengan memenangkan delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka.
Mereka memenangkan Turnamen Konferensi Tenggara – Gilgeous-Alexander menjadi MVP acara tersebut, dengan rata-rata 21 poin, lima rebound, dan 6,7 assist dalam tiga kemenangan – sebelum kalah dari Kansas State di Sweet 16, permainan terburuk Gilgeous-Alexander dalam seri ini.
“Menjelang akhir, dia mengambil alih tim,” kata Calipari. “Kami memenangkan pertandingan yang kami menangkan karena dia.”
Calipari — yang melatih Derrick Rose, John Wall, Eric Bledsoe dan De’Aaron Fox sebagai rekannya — mengetahui keunggulan ketika dia melihatnya. Maka ketika musim berakhir, dia memohon kepada kontak NBA-nya untuk melihat lebih dekat pada Gilgeous-Alexander.
Ketika Calipari menelepon Sam Cassell, asisten pelatih Clippers yang bermain untuknya di New Jersey Nets, kampanyenya untuk Gilgeous-Alexander sederhana saja.
“Dialah orangnya,” kata Calipari kepada Cassell. “Dialah yang ada dalam konsep ini.”
Charlotte Hornets mengambil Gilgeous-Alexander dengan pilihan ke-11 di draft 2018, kemudian menukar hak draftnya ke Clippers dengan paket yang mencakup hak draft Miles Bridges.
Musim rookie Gilgeous-Alexander yang kuat — 10,8 poin, 2,8 rebound, 3,3 assist per game untuk tim playoff — membuat banyak orang terkejut di NBA.
Di Kentucky, hal ini bukanlah kejutan besar.
“Tidak ada kurva pembelajaran yang besar baginya ketika dia pergi ke NBA karena dia sudah melakukan segalanya seolah-olah dia adalah seorang profesional,” kata Justus. “Dia tepat waktu, dia datang lebih awal ke kelas, dia memperhatikan, dia menghormati semua orang di sekitar universitas, dia terlibat dengan penggemar. Segala sesuatu yang Anda lihat pada orang-orang yang sukses menjadi pemain bola basket, di dalam dan di luar lapangan, dia memiliki pemahaman yang sangat baik bahkan sebelum dia datang kepada kami.”
Harapan di antara mereka yang mengenalnya di perguruan tinggi adalah bahwa Gilgeous-Alexander akan meraih kesuksesan serupa di babak NBA berikutnya, sebagai pemain inti di era Oklahoma City berikutnya.
Dengan asumsi Thunder tidak menemukan pembeli pengganti untuk Paul dalam beberapa bulan mendatang, Gilgeous-Alexander akan menghabiskan setidaknya sebagian waktunya di OKC bermain bersama point guard dan arsip Hall of Fame masa depan.
Namun pada akhirnya, Gilgeous-Alexander membayangkan mengambil peran kepemimpinan serupa dengan yang dia mainkan di perguruan tinggi.
“Shai memimpin dengan memberi contoh,” kata Gabriel. “Dia orang yang sangat positif, jadi Anda tidak akan pernah mendapatkan banyak hal negatif darinya. Dia adalah orang yang ingin kamu ikuti.”
Terlepas dari pola pikir itu, kata Justus, Gilgeous-Alexander tidak akan putus asa jika sebuah tim perlu dibentuk. Dia cocok untuk kepemimpinan, kata Justus, karena “dia ingin orang-orang menyukainya, tapi dia ingin menang lebih banyak lagi.”
Dia mungkin tidak menang banyak di awal masa jabatannya di Thunder.
Pembangunan kembali Kota Oklahoma baru saja dimulai, pembongkarannya masih berlangsung. Thunder bisa memulai musim ini dengan para veteran inti dan berencana mengejar tempat playoff. Namun, pada akhirnya, OKC kemungkinan memerlukan serangkaian tahun-tahun terakhir untuk memaksimalkan nilai draft pick mereka.
Jika dan ketika Thunder muncul, kata Calipari, mereka bisa melakukan hal yang lebih buruk daripada Gilgeous-Alexander dalam membantu membawa mereka kembali.
“Jika Anda ingin melakukan apa yang akan mereka lakukan, itu adalah soal budaya,” kata Calipari. “Ini tentang seberapa cepat para pemain muda ini dapat menciptakan lingkungan yang akan membantu kami menjadi sukses – bagaimana kami akan bermain dan bagaimana kami akan bekerja dan sebagainya. Ini adalah apa adanya. Itulah yang dia lakukan untuk kita.”
— Kyle Tucker dari The Athletic berkontribusi pada laporan ini.
(Foto: Chris Elise/Getty Images)