Dua tahun lalu, pemain akademi NYCFC berusia 14 tahun bernama Joe Scally menerima email. Scally awalnya membacanya sebagai undangan baginya untuk datang dan menonton latihan tim utama NYCFC – bukan hal yang aneh karena Scally adalah salah satu nama yang lebih menjanjikan untuk muncul dari akademi NYCFC yang sedang berkembang. Namun, pada pembacaan kedua, arti sebenarnya dari email tersebut menjadi jelas. Scally, yang belum cukup umur untuk mengemudi, diminta untuk berlatih…dengan tim pertama.
Hari ini, Scally melihat kembali sesi latihan awal tersebut sebagai batu loncatan penting dalam karirnya, meletakkan dasar bagi kontrak profesional yang dia tandatangani setahun yang lalu, menjadikannya pemain termuda yang pernah direkrut klub. Selain produk akademi lainnya, ia berlatih dengan pemain yang disegani secara internasional seperti David Villa, Frank Lampard, dan Andrea Pirlo. Aspek positif dari mengalami hal ini pada usia muda tidaklah sulit untuk ditentukan.
“Berada di ruang ganti bersama mereka, untuk berbaur. Pemain seperti David masuk dan membuat kami nyaman, membawa kami di bawah sayapnya,” kata Scally Atletik. “Saat kami melakukan kesalahan, mereka menyemangati kami. Beri tahu kami berbagai trik tentang cara menjadi lebih baik dan terus berkembang sebagai pemain. Itu sangat membantu kami.”
Keadaan telah berubah dalam dua tahun sejak itu. Selama seminggu terakhir, Scally yang kini berusia 16 tahun telah berlatih dengan sejumlah pemain akademi yang dipanggil ke sesi tim utama, sebagian besar sebagai cara untuk menambah angka sementara 10 anggota tim utama NYCFC telah dipanggil. pergi untuk tugas internasional. Scally menghampiri sejumlah pemain dan menyuruh mereka untuk tetap tenang dan tidak takut bermain. Itu adalah nasihat yang sama yang dia katakan kepada para veteran di tim ketika dia pertama kali menerobos.
Pemain seperti Scally dan rekan setimnya James Sands menjadi fokus visi manajer Domenic Torrent untuk NYCFC. Ini adalah visi yang diprakarsai oleh direktur olahraga Claudio Reyna untuk mulai mengintegrasikan secara penuh talenta-talenta yang tersedia untuk tim. Namun langkah besar pertama dalam proses tersebut terjadi jauh dari cahaya terang di bidang profesional. Ini dimulai dengan panggilan telepon sederhana.
Sementara itu, Torrent melakukan persis seperti yang dilakukan pendahulunya Patrick Vieira ketika dia memanggil Scally untuk pertama kalinya, dan untuk alasan yang sama: kurangnya pemain selama jeda internasional. Torrent menggunakan waktunya untuk melihat ke depan dan menggunakan sesi ini untuk mengintegrasikan pemain generasi berikutnya ke dalam timnya.
Secara logistik, ini merupakan tantangan bagi NYCFC, mengingat banyaknya pemain yang pergi bersama tim nasionalnya. Suatu hari di minggu lalu, para pemain yang tertinggal menjalani sesi latihan selama 60 menit dengan tim akademi U-19 mereka. Torrent mengatakan ini tidak ideal, namun ia melihat jendela internasional minggu ini sebagai sebuah keuntungan. Meskipun skuadnya sudah habis, ada peluang bagi para pemain muda dan mereka yang tidak punya banyak waktu bermain musim ini untuk mendapatkan waktu berkualitas dalam latihan.
“Itu tidak buruk bagi para pemain,” kata Torrent Atletik. “Mereka bermain 60 menit dan kami harus melakukan sedikit perubahan karena tidak mungkin melatih taktik, seperti membangun serangan, karena Anda membutuhkan lebih banyak pemain. Tapi itu tidak buruk.”
Memasukkan para pemain dari akademi ini, baik untuk satu sesi latihan atau seminggu penuh, adalah proses yang dimulai dari atas. Beberapa hari sebelum, misalnya, jeda internasional, Torrent akan memberi tahu asisten pelatih Albert Puig tentang kemungkinan kebutuhan personel. Karena sesi tim utama sering menampilkan simulasi pertandingan 11-v-11 dengan cadangan bertindak sebagai tim pengintai untuk lawan yang akan datang, maka diperlukan badan. Semakin dekat tim pertama dengan daftar lengkap, baik dari segi jumlah tetapi juga kedalaman posisi, segalanya akan berjalan lebih lancar.
Puig kemudian menghubungi direktur akademi Sam Puglsey dan menjelaskan kebutuhan posisi untuk sesi pelatihan mendatang. Keputusan untuk mempromosikan pemain untuk pelatihan tim utama tidak dibuat semata-mata berdasarkan senioritas atau grafik kedalaman akademi secara keseluruhan. Sebaliknya, Pugsley dan staf tim utama mempertimbangkan bentuk pemain muda dalam latihan dan pertandingan terakhir. Hasilnya, pemanggilan tidak hanya menjadi hadiah bagi para pemain, tetapi juga memberikan pengenalan kepada staf tim utama tentang bakat-bakat yang muncul di berbagai level klub.
Orang tua akan diberitahu melalui email tentang panggilan putra mereka untuk mengikuti pelatihan. Jika tidak ada tanggapan, teks akan menyusul. Masih belum ada tanggapan dan anggota staf akademi akan memastikan untuk menghubungi orang tua dan pemain saat latihan. Jika berlaku, sistem sekolah pemain diberikan pemberitahuan tertulis dari klub. Kemudian pemain harus muncul, siap berangkat.
Dia belum masuk bangku cadangan tahun ini, tapi Scally mulai merasakan aksi di liga. Setelah menandatangani kontrak musim panas lalu, ia melakukan debut profesionalnya di paruh kedua kekalahan 4-0 pada putaran keempat Piala AS Terbuka bulan Juni lalu di New York Red Bulls – sebuah pengalaman yang menurut Scally memberinya pemahaman yang lebih besar tentang lompatan tersebut. diperlukan untuk bermain secara kompetitif di tingkat profesional.
Dia tampak sangat nyaman dalam debut itu, bergerak dengan baik di sisi sayap dan memahami tanggung jawab pertahanannya dalam pertandingan yang tidak mudah untuk dijalani. NYCFC telah dihancurkan oleh cedera dan panggilan internasional, bahkan sampai menunjuk dua penjaga gawang di bangku cadangan untuk mengisi daftar nama mereka.
Asimilasi dalam menit-menit terbatas itu menjadi lebih mudah dengan kemajuan akademi Scally. Akademi, kata Scally, memainkan gaya yang sama dengan tim utama sehingga pengetahuannya tentang peran bek kanan relatif mulus dari segi taktik. Kini perkembangannya sebagai seorang profesional adalah tentang belajar mengeksekusi taktik tersebut melawan kecepatan dan tekanan yang datang dari permainan berisiko tinggi.
“Cuma mainnya lebih cepat kok, mainnya lebih cepat dari tahun lalu ke tahun ini. Ketika Anda mengenal para pemain, Anda menjadi lebih nyaman dan bermain lebih cepat,” kata Scally Atletik. “Akademi sering melakukan hal itu, para bek luar menguasai bola. Dari akademi hingga tim utama, ini bukan lompatan besar karena kami semua bermain dengan gaya yang sama.”
Pekan lalu, Scally memanfaatkan jeda internasional terkini untuk menjalani sesi latihan yang panjang. Dengan terbatasnya ketersediaan pemain di tim utama, ia memiliki kesempatan untuk bekerja lebih dekat dengan staf teknis. Terlepas dari situasinya, dia tidak kenal takut, kualitas yang disukai Torrent pada pemain mudanya.
“Saya sudah berkali-kali mengatakan bahwa Anda tidak pernah terlalu muda untuk bermain sepak bola,” kata Torrent. “Ini bukan tentang ‘Oh, dia berumur 16 tahun, Joe Scally.’ Saya yakin Joe Scally akan bermain di MLS tahun ini, saya yakin. Saya yakin. Karena ini bukan tentang saya ingin bermain dengan Joe karena dia berusia 16 tahun. TIDAK. Itu karena dia punya kualitas untuk bermain.”
Lima tahun yang lalu, NYCFC adalah salah satu klub tertua di liga secara rata-rata. Vieira menerima beberapa kritik karena tidak selalu memberikan menit bermain kepada para pemain muda, bahkan ketika daftar pemainnya mulai memasukkan lebih sedikit pemain veteran dan lebih banyak pemain akademi.
Namun, Torrent tidak masalah merekrut pemain yang lebih muda jika mereka sudah terbukti siap beraksi di tim utama. Pria Prancis, yang telah banyak bekerja dengan akademi dan pemain muda di Manchester City dan Bayern Munich, melihat promosi talenta muda, meski hanya untuk sesi latihan, sebagai bagian penting dari fungsi pekerjaannya. Ini adalah situasi yang saling menguntungkan.
“Ini sangat penting karena saya terbiasa bekerja seperti ini di tim lama saya. Ini mungkin cara terbaik bagi klub kami untuk berkembang dalam dua, tiga tahun ke depan,” kata Torrent. “Untuk pelatih selanjutnya… untuk masa depan, ini adalah akademi kami.”
Bagi Scally, minggu pertama latihannya kini telah membantu mendorongnya menuju debut liga yang akan segera datang. Dia belajar dan melihat seperti apa lingkungan profesional dan mempelajari cara yang dia perlukan untuk meningkatkan permainannya untuk mencapainya. Latihan satu minggu itu memberikan lebih banyak kesempatan bersama tim utama dan akhirnya dia menjadi undangan reguler untuk latihan. Dari sana, kontraknya tidak terlalu jauh.
“Saat Anda masuk ke ruang ganti dan melihat bagaimana mereka makan, bagaimana mereka berlatih, bagaimana mereka melakukan segalanya, saat itulah saya tersadar,” kata Scally. “Saya memerlukan waktu beberapa bulan untuk memperbaikinya. Dari akademi hingga tim utama tidak ada perbedaan besar. Itu bukan lompatan besar.”
(Noah K. Murray/Olahraga USA TODAY)