Jerry Meyer berada di tepi lapangan di kamp pelatihan Tim AS U19 di Colorado Springs, Colorado, bulan lalu, dan dia terus memandang rendah lapangan hijau sebagai pemain yang tidak dia kenali.
“Saya seperti: Siapa yang tidak. 56? Siapa tidak. 56?” Meyer, seorang analis perekrutan hoops untuk 247Sports, ingat bertanya pada dirinya sendiri. “Lalu aku akhirnya mengingatnya.”
TIDAK. 56 adalah Jayden Scrubb, a Louisville penduduk asli yang baru saja menyelesaikan tahun pertamanya di John A. Logan College, sebuah perguruan tinggi junior di Illinois, dan menjalani musim debut yang mengesankan sehingga ia bergabung dengan enam mahasiswa tahun kedua Divisi I, 14 mahasiswa baru Divisi I, dan 13 prospek sekolah menengah terbaik di Tim USA bergabung. Tes U-19. Dia adalah tim utama pilihan NJCAA All-America sebagai mahasiswa baru, menarik perhatian dengan vertikal 40 inci, lebar sayap 6 kaki 9 dan kerangka 6-6, 215 pon. Atletis, kedewasaan, dan fisiknya menjadikannya salah satu bahan pembicaraan di sesi kamp pelatihan, meskipun ia gagal masuk tim.
Pengalaman tersebut menambah “mitos Jay”, kata ayahnya, Jason. “Seperti, siapa dia? Dari mana asalnya? Sekarang orang-orang tahu.”
Scrubb’s adalah kisah kesabaran, iman, dan tekad. Scrubb selalu menjadi pemain bola basket berbakat. Dia bermain untuk tim akar rumput, Louisville Magic. Dia menonjol di pusat kekuatan Trinity High, di mana dia menjadi rekan satu tim dengan mahasiswa baru Louisville David Johnson dan penjaga yang terikat di Auburn Justin Powell. Tapi perjuangan akademis selama tahun pertamanya di sekolah menengah membuatnya mundur cukup jauh sehingga dia tidak memenuhi syarat untuk Divisi I ketika dia lulus, meskipun Jason mengatakan putranya “sangat, sangat dekat” untuk memenuhi syarat. Sebaliknya, Scrubb mendaftar di Logan, dengan rata-rata mencetak 19,5 poin dan 8,6 rebound, menembakkan 46,4 dari jarak 3 poin, mencetak 20 poin lebih dalam 16 pertandingan dan naik ke posisi yang lebih kokoh dengan akademisinya. Dalam perjalanan untuk mendapatkan gelar associate pada musim semi mendatang, dia dianggap sebagai salah satu yang terbaik — jika tidak itu prospek perguruan tinggi junior terbaik di lingkaran perguruan tinggi, dengan 18 tawaran beasiswa tersedia.
Jalan itu telah membawanya ke sini, setelah offseason penting sebelum musim semi 2020 yang akan membuatnya memenuhi salah satu dari dua impiannya: bergabung dengan program bola basket Divisi I tahun depan, atau mencoba menjadi juco pertama yang menjadi pemain terpilih di Draf NBA 2004 sejak penduduk asli Louisville, Donta Smith.
Direktur program Louisville Magic Ellis Myles selalu melihat masa depan bola basket yang cerah untuk Scrubb. Potensinya jelas, kata Myles, mantan pemain Louisville. Scrubb masih muda untuk kelasnya – dia baru berusia 19 tahun pada bulan September – tetapi dia tidak memiliki masalah bermain di kelompok usia di sepak bola akar rumput.
Permainan itu, kata Myles, “menjadi begitu mudah baginya.” Hal ini juga tercermin dalam produksi sekolah menengahnya. Scrubb menghabiskan tahun keduanya di Trinity setelah pindah dari Central High Louisville. Sebagai seorang junior, dia rata-rata mencetak 16 poin per game. Tahun berikutnya, ia mencetak rata-rata 17,8 poin dan 7,1 rebound dan dinobatkan sebagai pemain terbaik tahun ini untuk wilayah Trinity.
Pertanyaan Myles sederhana saja: Akankah lampu menyala untuk Scrubb? Akankah dia menjadi dewasa sampai pada titik di mana dia akan menyadari sisi baiknya dan menyadari potensinya? Ketika dia bertemu Scrubb di turnamen tahunan sekolah menengah King of the Bluegrass musim dingin lalu ketika Scrubb pulang dari Logan untuk liburan, Myles menemukan jawabannya.
“Anda bisa melihat tubuhnya telah berubah,” kata Myles. “Dia menangani beban dengan lebih serius. Anda melihat sorotannya beredar di media sosial dan hal-hal yang dia lakukan di Logan, dan Anda tidak bisa berkata apa-apa kecuali lampunya menyala di atas. Sekarang langit adalah batas bagi anak itu.”
Pendakian untuk sampai ke sana “sulit,” kata Jason Scrubb, dan sering kali membuat putranya frustrasi. Tidak memenuhi syarat untuk bermain di perguruan tinggi setelah sekolah menengah menyakitkan karena Scrubb tahu dia cukup baik untuk melakukannya. Scrubb yang lebih tua menggambarkan perpindahan putranya ke Trinity sebagai “pengubah permainan”, seperti pengalamannya di Logan. Ini termasuk orang-orang di sekitarnya yang membantunya menjadi dewasa dan tumbuh sebagai seorang pelajar.
“Jay tahu dia melakukan beberapa kesalahan,” kata Jason. “Itulah yang terjadi pada Jay: Dia tahu. Dia salah satu dari anak-anak yang memilikinya dan berkata, ‘Oke, ini yang harus saya lakukan.’ Dia memulai dari belakang, tapi dia menciptakan ceritanya sendiri, jalannya sendiri. Dia selalu diunggulkan, tapi Jay selalu menemukan cara untuk menyamakan kedudukan. Dia adalah salah satu contoh yang baik.”
Di lapangan, pelatih Logan Kyle Smithpeters telah membantu Scrubb dengan “sedikit mendorongnya” sambil terus mengembangkan keterampilan yang sudah dimilikinya, kata Jason. Scrubb melakukan 54,9 persen upaya field goalnya di Logan. Dia mencapai dua digit dalam mencetak gol di semua kecuali satu penampilan, membukukan 27 poin dan 20 rebound dalam satu pertandingan. Skor dan reboundnya juga meningkat dalam permainan konferensi.
Pada saat dia tiba di kamp Tim USA, Scrubb telah memoles permainannya hingga menonjol. Scrubb 6-6 dapat berfungsi sebagai sayap pencetak gol dan pengendali bola sekunder. Dia bisa membela point guard, shooting guard, dan sayap. Dia bisa melakukan rebound, mencetak gol dan mengoper, dan lebar sayapnya, kekuatan dan pantulan membuatnya menjadi faktor penting dalam keranjang.
“Dia memiliki kematangan dalam permainannya, mungkin pada level yang berbeda dari pemain lain, karena pengalamannya,” kata Meyer. “Tetapi ini juga semacam permainan orang tua atau permainan orang dewasa – fisiknya, kepastian dalam menguasai bola, kepercayaan diri, rasa kontrol ketika dia menguasai bola. Berbeda dengan beberapa orang lainnya. Biasanya dalam situasi seperti ini, pemain muda menguasai bola dan mereka ingin membuktikan sesuatu, bermain-main, dan berusaha. Dia tampak lebih penuh perhitungan. Anda tidak pernah merasa dia diburu-buru.”
Para pelatih perguruan tinggi berbaris di gym di Colorado Springs untuk menyaksikan praktik kamp pelatihan, namun banyak dari mereka sudah mengetahui tentang Scrubb. Meyer, yang menyebut Scrubb sebagai “pemain bola basket yang baik”, mengatakan bahwa dia “pastinya” adalah prospek Power 5. Program seperti dia, tidak hanya karena keterampilannya, tetapi juga karena pengalaman yang akan dia bawa ke kelas menggambar yang sebagian besar terdiri dari lulusan sekolah menengah baru. Scrubb mungkin tidak jauh lebih tua dari prospek sekolah menengah atas di kelas 2020, tapi, kata Meyer, “dia bermain seperti itu.”
Pelamar Scrubb termasuk tawaran dari lima sekolah 12 Besar, dua dari Amerika dan Big East dan masing-masing satu dari ACC dan SEC. “Saya benci untuk hanya mengatakan 18 (penawaran beasiswa) karena itu bukan sekedar angka bagi kami,” kata Jason Scrubb. “Masing-masing sekolahnya bagus dan programnya bagus. Kami tidak menganggap remeh satu pun dari mereka.”
Alabama, Cincinnati dan Louisville, sekolah asal Scrubb, tampaknya berada pada atau mendekati daftar teratas, dengan Scrubb telah melakukan kunjungan tidak resmi satu hari ke Louisville. Ayah Scrubb mengharapkan putranya untuk melakukan kunjungan resmi ke Louisville suatu saat nanti. Creighton, Negara Bagian Iowa, Negara Bagian Kansas, negara bagian Oklahoma, Teknologi Texas, Xavier, Virginia Barat dan Negara Bagian Wichita, antara lain, juga menawarkan Scrubb. Di kamp Tim USA, Scrubb mengatakan kepada Colorado Springs Gazette bahwa dia juga tertarik pada Memphis, Jadilah Nona dan Oregon.
Namun proses perekrutan perguruan tinggi akan berlangsung selama sembilan bulan ke depan, karena Scrubb berencana untuk mengukur stok NBA Draft-nya setelah musim ini. Seperti yang dikatakan ayahnya sebelumnya kepada 247Sports, Scrubbs yakin Jayden bisa menjadi pilihan lotere atau, setidaknya, seleksi putaran pertama tahun depan jika dia melanjutkan jalur yang dia jalani sekarang. Jika Scrubb tidak diproyeksikan setinggi musim semi mendatang dan diperkirakan akan terlambat di putaran kedua atau bahkan tidak direncanakan, kemungkinan besar dia akan mengambil jalur perguruan tinggi.
Bahkan diskusi ini merupakan bukti sejauh mana kemajuan Scrubb.
“Perjalanannya sangat tidak lazim sehingga sekarang dia mendapatkan pengakuan ini, itu benar-benar membuatnya merasa rendah hati,” kata Jason Scrubb. “Ini menarik. Ini adalah sebuah berkah. Itu adalah kumpulan emosi yang berbeda. Itu membuat kita berpikir tentang apa yang akan terjadi selanjutnya. Itu memberi banyak tekanan pada tikungan berikutnya. Segala sesuatu terjadi karena suatu alasan, dan saya merasa dia berada dalam posisi yang baik sekarang.”
(Foto oleh Jayden Scrubb: Atas perkenan Trinity High School)