NEW YORK – Tidak lama setelah mendominasi Mariners pada Selasa malam, Domingo Germán meluangkan waktu sejenak untuk mengagumi karyanya sendiri. Di clubhouse, saat televisi di dekatnya menyiarkan highlight dari pertandingan tersebut, pemain kidal Yankees itu mendongak tepat pada waktunya untuk melihatnya menembakkan bola melengkung yang buruk. Pukulan ini mengenai Kyle Seager dari Mariners, yang bergumam pada dirinya sendiri saat dia berjalan kembali ke ruang istirahat tim tamu.
Pada tahun 2016, saat Germán memulai perjalanan panjangnya setelah operasi Tommy John, lemparan terakhir yang dilakukannya adalah curveball. Namun setelah melakukan tujuh inning yang merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan 7-2 melawan Mariners, Germán menunjukkan seberapa jauh kemajuannya sejak kemunduran yang dapat menghambat karirnya.
“Anda membangun kekuatan Anda,” kata German, mendiskusikan tantangannya melalui seorang penerjemah. “Dan sedikit demi sedikit Anda mulai semakin percaya diri.”
The Yankees (48-22) mencatatkan 26 pertandingan tertinggi musim ini di atas angka 0,500. Mereka mendapat homer dari Giancarlo Stanton, Aaron Hicks, Miguel Andújar dan Gleyber Torres. Dan pelanggaran tersebut menunjukkan tanda-tanda akan pulih dari keterpurukannya, mencetak lebih dari lima run dalam satu pertandingan untuk pertama kalinya sejak 5 Juni. Namun Germanlah yang mengatur suasananya. Dalam prosesnya, dia memberikan bukti bahwa dia mungkin menjadi bagian dari solusi saat Yankees mencari pasar untuk pelempar pemula.
Germán memberikan keunggulan ganda kepada Dee Gordon, yang kemudian mencetak angka tanpa hasil, kemudian mundur 20 kali berturut-turut. Rekor itu diakhiri pada set ketujuh dengan pukulan solo Nelson Cruz. Tetap saja, German menyelesaikan inning tersebut, dan manajer Aaron Boone sempat mempertimbangkan untuk mendorongnya pada inning kedelapan sebelum memutuskan untuk tidak melakukannya. Pada akhir malam, pemain kidal itu mengizinkan dua kali lari (satu diperoleh) dalam tujuh babak. Dia menyerang sembilan sambil tidak berjalan. Dalam tiga start terakhirnya, German mencatatkan 28 strikeout dan hanya dua kali berjalan.
“Saya pikir jika Anda secara klinis mengukur fastball, break ball, changeup, itu semua adalah lemparan berkualitas,” kata Boone. “Sekarang, tiba-tiba, Anda menambahkan perintah ke dalamnya dan kemampuan untuk mengulangi dan melakukan permainan lebih dalam, Anda menambahkan itu, itu akan berubah menjadi beberapa strikeout. Itu yang bisa dia lakukan. Kemampuan untuk memerintahkan tiga lemparan itulah yang memungkinkan Anda melakukan total strikeout.”
Yankees telah melakukannya dengan baik dengan mengumpulkan jenis pitcher tertentu. Mereka telah lama mengapresiasi orang-orang yang berhasil memasangkan lemparan pecah dengan fastball empat jahitan berkecepatan tinggi dan berputar tinggi. Dan seperti yang ia buktikan saat melawan Mariners pada Selasa malam, pemain Jerman berusia 25 tahun ini mampu memenuhi tuntutan tersebut. Menurut FanGraphs, dia memasuki permulaannya dengan persentase pukulan ayunan tertinggi keempat dari semua pelempar dengan setidaknya 40 inning. Di atasnya dalam daftar: Max Scherzer, Jacob deGrom dan Shohei Ohtani. Dalam hal ini, Jerman mempunyai kelompok elit.
“Curveball-nya konyol,” kata Hicks. “Dan perubahannya sangat bagus.”
Menggabungkan semuanya merupakan upaya yang cepat, yang menurut German merupakan “prioritas”. Dia memasukkan lebih banyak berlari ke dalam pekerjaannya di antara permulaan untuk meningkatkan staminanya, yang pada gilirannya membantu mempertahankan perasaannya terhadap fastball lebih dalam ke dalam permainan. Melawan Mariners, upaya itu terlihat. Perintahnya meningkat seiring berjalannya malam, membuat persembahan sekundernya menjadi lebih efektif.
Berkali-kali, Mariners telah menunjukkan betapa sulitnya menghadapi pelempar yang memegang kendali penuh. Bekerja di sisi zona dengan fastball dua jahitan dan empat jahitannya, Germán mencapai cita-cita yang ingin dicapai oleh setiap pelempar. Bahkan ketika dia tertinggal dalam hitungan, Germán menggunakan bola melengkungnya, yang menempatkan pemukul dalam posisi yang sulit. Dia berubah ke kanan, tanda percaya diri.
German sangat sulit bagi Seager, yang dia pukul tiga kali. Yang kedua datang dengan tiga bola melengkung lurus. Setelah pertandingan, babaknya diputar di televisi clubhouse. Beberapa saat kemudian, dia menjelaskan bagaimana memulai pertandingan di liga-liga besar selalu menjadi impiannya. Mungkin dia bisa melanjutkan.
Penutupan tersebut menurunkan ERA Jerman menjadi 4,77. Dia meningkat seiring waktu, awalnya menembak ke dalam bullpen sebelum beralih ke rotasi ketika Jordan Montgomery hilang karena cedera siku yang memerlukan operasi Tommy John. Tentu saja ini adalah wilayah yang sangat dikenal oleh German.
Germán mengalami cedera siku tak lama setelah melakukan lemparan ke dalam, tiket lotre yang dimasukkan oleh Marlins dalam perdagangan yang juga mengirim Nathan Eovaldi ke Yankees. Setelah musim 2015, Germán tidak dipanggil sebelum kembali dengan kontrak liga kecil. Dia berusaha kembali dan mendapat panggilan musim lalu.
Yankees tidak merahasiakan keinginan mereka untuk mendapatkan lebih banyak senjata. Mereka ingin starter lain mengikuti Luis Severino, seseorang yang dapat diandalkan dalam seri playoff. Jelas bahwa German kurang berpengalaman, meskipun ia membuktikan bahwa ia mempunyai kemampuan tersebut. Setelah mencatatkan 26 pukulan ayun pada pertandingan sebelumnya, Germán menambahkan 17 pukulan lagi pada Selasa malam. Dari jumlah tersebut, 10 terjadi pada curveball.
“Dia sangat berbakat,” kata Boone. “Dia punya tiga lemparan yang sangat bagus. Saya kira pertanyaannya adalah bisakah dia menjadi starter penuh waktu? Dia melanjutkan – sepertinya di setiap pertandingan – dan membuktikan bahwa dia mampu melakukannya. Tapi apa pun perannya, saya yakin dia akan menjadi pelempar yang sangat bagus di liga ini.”
Foto teratas oleh Adam Hunger-USA TODAY Sports