Brendan Sagara tidak pernah mendapatkan nuansa kota besar dari Brailyn Marquez.
Sementara kampung halaman calon pelempar terdaftar sebagai Santo Domingo, ibu kota Republik Dominika, Sagara, koordinator pelemparan liga kecil Cubs, merasakan ketenangan, ketenangan yang dia gambarkan sebagai “anak tetangga” yang lebih berasal dari kecil anak kota. Ketika pelatih Eugene Emeralds Armando Gambino memberitahunya bahwa Marquez sebenarnya berasal dari Miches, sebuah komunitas kecil miskin di tepi timur laut Republik Dominika, dia tidak terkejut.
Tapi tidak ada yang kecil tentang Marquez, yang dikontrak Cubs sebagai agen bebas pada tahun 2015. Bakatnya sangat luas dan membuka mata. Yang dia butuhkan hanyalah sedikit bimbingan dan kelompok pelatih yang tepat untuk membantu membentuknya menjadi sesuatu yang istimewa.
“Brailyn adalah anak yang hebat untuk diajak bekerja sama,” kata Sagara. “Dia adalah segumpal tanah liat. Super ambisius, pekerja keras, berbakat hebat, dan merupakan anak terbaik. Mudah diajak bekerja sama dan sangat menyenangkan sebagai koordinator. Anda melihat pertumbuhan dan perkembangannya dan dia hanya melakukan semua yang kami minta.”
Marquez telah berubah dari seorang anak yang tidak dikenal menjadi seorang anak dengan hal-hal mentah tetapi hasil yang biasa-biasa saja menjadi kekuatan alam selama dua tahun terakhir. Menurut Sagara, yang menjalani musim keduanya bersama Cubs, Marquez berada di peringkat 88 dengan fastball-nya pada tahun 2016 dan berada di level rendah 90-an pada tahun 2017. Pemandu bakat dapat melihat hal-hal yang murni.
“Ada beberapa perubahan pada pukulan alami lengannya seiring berjalannya waktu di Dominika dan itu menjadi sangat singkat dan membuat penyampaiannya tidak sinkron,” kata Sagara. “Jadi kami membangun gaya lengannya kembali seperti seorang amatir ketika kami mengontraknya. Kami menyinkronkan tubuhnya dan itu menciptakan semua kekuatan yang mudah ini. Tahun lalu ia mencatat rata-rata 95 dan tahun ini, ditambah dengan beberapa perkembangan fisik, ia mencatat rata-rata 98-99 dan secara teratur mencapai 102.”
Perjuangan The Cubs untuk mengembangkan pitcher lokal di bawah bimbingan Theo Epstein telah didokumentasikan dengan baik. Sagara adalah koordinator lemparan ketiga Cubs dalam rentang waktu tersebut, dengan dua koordinator sebelumnya berangkat ke pekerjaan liga utama. Sehebat pendahulunya, Sagara mungkin adalah orang yang akhirnya mampu memanfaatkan bakat-bakat tinggi dan mentah serta memadukan pengetahuan bisbol dan teknologi pengembangan canggih untuk membantu para pelempar ini mencapai potensi mereka.
“Ini hampir seperti badai pembangunan yang sempurna,” kata Sagara. “Anda memiliki semua kemampuan dan bakat terbaik, dan dia memiliki kepercayaan penuh pada semua orang di departemen pengembangan pitching kami.”
Setiap lemparan yang dimiliki Marquez – fastball tiga digit, break ball, dan perubahan yang berkembang pesat – telah diasah sepanjang musim ini dengan bantuan Sagara, pelatih South Bend Jamie Vermilyea, dan lainnya dalam organisasi.
Sagara dikenal di kalangan pitcher di seluruh organisasi Cubs karena database hasil tangkapannya yang besar. Ketika teknologi canggih membantu pelempar merancang jenis lemparan yang dapat mereka lempar, pengetahuan Sagara menjadi penting bagi departemen pengembangan pemain terkemuka mana pun. Dengan bantuan kamera berkecepatan tinggi, perangkat Rapsodo, dan kemajuan lainnya yang pada dasarnya belum pernah terjadi setengah dekade lalu, orang-orang seperti Sagara dapat melakukan lebih dari sekadar tes mata untuk mendeteksi dan memperbaiki masalah.
Tapi lebih dari itu. Tim sekarang dapat melihat apa yang dapat dilakukan oleh pelempar serupa lainnya — baik dalam penyampaian atau tipe tubuh yang serupa — dan mencoba menirunya dengan pemain mereka sendiri. Ingin meniru slider Max Scherzer, curveball Zack Greinke, atau changeup Luis Castillo? Ini tidak mudah, namun kemungkinannya menjadi lebih realistis.
Menurut Sagara dan Vermilyea – yang menyaksikan Marquez hingga promosinya ke High-A Myrtle Beach awal bulan ini – apa yang terjadi musim ini adalah puncak dari banyak faktor. Dari pemain berusia 20 tahun yang melakukan diet dan pengondisian dengan lebih serius hingga detail penyampaiannya yang akhirnya mulai membuahkan hasil, tahun 2019 tampaknya menjadi titik balik bagi Marquez.
Dia mendominasi dalam dua start terakhirnya dengan South Bend, tidak mengizinkan lari dan mencetak 22 pukulan dalam 12 babak jika digabungkan. Selama lima start terakhirnya di dua level, Marquez menggunakan ERA 0,33 dengan tingkat strikeout 39,6 persen dan tingkat berjalan 5,2 persen. Marquez tumbuh dengan kecepatannya, dan sekarang dia melakukan hal yang sama dengan hasilnya.
“Sepertinya dia beralih dari Toyota Camry ke Lamborghini,” kata Sagara. “Peningkatan kekuatan selama dua tahun kalender terakhir sungguh luar biasa. Jadi mereka menyaksikan dia mengatur pengiriman, tubuh, dan lengannya di musim penuh pertamanya. Kami menyaksikan dia melakukan beberapa penyesuaian, Jamie melakukan pekerjaannya dengan baik dengan pesan yang konsisten dan membuatnya terus maju.”
Namun kemajuan itu adalah sebuah proses. Sekitar sebulan memasuki musimnya di South Bend, Cubs membantu Marquez mengembangkan perasaan yang lebih baik untuk perubahannya.
“Dia tidak terlalu percaya diri dengan cengkeraman yang dia gunakan tahun lalu,” kata Sagara tentang perubahan yang dilakukan Marquez. “Dia merasa benda itu terlepas dari jari kelingkingnya dan dia tidak bisa menahannya. Jadi kami menyesuaikan cengkeramannya, membuatnya lebih rapat, sedikit lebih lebar dengan jari manis dan jari tengahnya, lalu melemparkannya dengan pola pikir melemparkannya lurus ke atas dan ke bawah agar tenggelam dibandingkan berlari.”
Menurut Vermilyea, ketika Marquez melakukan balapan besar terakhirnya dengan South Bend, bukan heat 100 mph atau swing-and-miss breaker yang membuat perbedaan, melainkan perubahan.
Langkah selanjutnya adalah menyempurnakan penyampaian Marquez sekaligus memberinya isyarat yang tepat untuk memperbaiki masalah ini jika ia kembali melakukan kebiasaan buruk dalam sebuah pertandingan.
“Seorang pelatih tidak bisa berada di luar sana untuk memperbaiki keadaan setelah setiap lemparan,” kata Vermilyea. “Seorang pelempar harus bisa merasakan saat Anda keluar darinya dan tahu apa yang harus dilakukan untuk kembali ke dalamnya. Itulah yang mulai dia tunjukkan bahwa dia mampu melakukannya.”
Sagara menggambarkan masalah yang dihadapi Marquez dalam pengirimannya.
“Di tengah angin, yang terjadi adalah ketika dia mengangkat kakinya, bebannya akan kembali ke tumitnya,” kata Sagara. “Jadi yang kami lakukan hanyalah membuatnya sedikit membungkuk di bagian pinggang, mencoba untuk tetap dalam postur itu dan tidak pernah mundur. Saya menunjukkan kepadanya video berdampingan tentang bagaimana gaya angkat kakinya menjadi lebih tinggi dan lebih agresif selama musim berakhir. Hal itu mendorongnya kembali. Bayangkan seseorang terjatuh ke belakang dan mengayunkan lengannya ke belakang untuk menjaga keseimbangan. Kurang lebih itulah yang dia lakukan dengan pengirimannya. Dan di rak dia sudah mulai bersandar. Jadi kami membuatnya bertahan di tengah, baik saat angin kencang maupun peregangan, dan tetap di sana dan memercayainya.”
Kemudian dia mencoba membantu Marquez mengendalikan fastballnya dengan lebih baik.
“Sekitar pertengahan musim, dia mulai kesulitan dengan beberapa masalah waktu dalam pengirimannya,” kata Sagara. “Ada banyak kabut di sisi yang buruk.”
Dalam 15 start pertamanya musim ini, Marquez membukukan tingkat berjalan 14,3 persen. Barang-barang listrik memang bagus, tetapi jika pelempar tidak bisa memerintahkannya, pendakiannya pada tangga perkembangan akan terhenti. Kombinasi penyesuaian pengiriman – mengoreksi keseimbangan – dan mengubah cara dia menggenggam bola membantu memecahkan masalah tersebut.
“Dia hanya melakukan pronasi sedikit lebih awal dan itu menambah gerakan fastball di sisi lengan yang sudah merupakan produk sampingan dari sikap penyampaiannya,” kata Sagara. “Sangat sulit baginya untuk mengelolanya. Jadi kami menempatkannya pada bagian yang lebih baik. Biarkan dia tetap berada di belakang bola karena dia memiliki jenis pukulan lengan yang tidak lazim. Itu membantunya bertahan dalam menguasai bola dengan lebih baik.”
Akhirnya, tiba waktunya untuk menyempurnakan pemecah bola. Sagara menyebut lemparan tersebut sebagai “spike slider”, yaitu pegangan melengkung dengan gerakan meluncur. Belum lama ini, menyebut bola pecah sebagai “slurve” memiliki konotasi negatif, seolah-olah seorang pelempar tidak dapat menemukan bola pecahnya dan terjebak di tengah. Namun dalam permainan saat ini dengan ayunan yang dibangun dengan cara mengangkat bola, gerakan menyapu dengan kedalaman adalah senjata yang mengubah permainan.
“Kedua pesawat tersebut patah dan menjaganya tetap berada di dalam zona atau di atas lempeng, bukannya di luar, berhasil,” kata Sagara. “Dengan sudut peluncuran yang tepat, break dua levelnya lebih sulit untuk mengantisipasi pendaratan, kecepatan, dan breaknya.”
Dan tentu saja, seperti jenis curveball yang tepat, slider dengan kedalaman berpadu apik dengan fastball empat jahitan. Keduanya keluar dari terowongan yang sama dengan putaran yang serupa namun bergerak dengan cara yang sangat berbeda.
“Dengan cengkeraman curveball, pergelangan tangannya menjadi sedikit longgar saat dilepaskan,” kata Sagara. “Dia tidak melepaskan lengannya dari sarung tangan pada posisi yang tepat. Kami mengubah trek itu sedikit dan membuatnya mengatur waktu putaran pergelangan tangannya sedikit lebih baik. Itu membantunya mendapatkan kembali kedalamannya dan mendapatkan kendali yang lebih baik.”
Itu adalah proses yang hati-hati dengan Marquez. Pertama, dia harus belajar cara melempar fastball untuk menyerang. Kemudian datanglah pekerjaan ke dalam zona bersamanya, lalu masuk dan keluar dan akhirnya melemparkannya dengan ketinggian. Menyempurnakan penyampaian dan perubahan cengkeraman membantunya melempar dengan lebih percaya diri dan Cubs terus mempromosikan pendekatan yang lebih maju bersamanya.
Marquez akan melanjutkan kemajuan ini saat ia menyelesaikan musim di High-A. Apa yang selanjutnya – dan berapa lama sampai dia berada di Chicago – tampaknya ada di tangannya.
“Dia akan menentukan sebagian besar laju kemajuannya,” kata Sagara. “Dia siap secara fisik untuk liga utama. Ini hanya masalah konsistensi dan mengasah permainan, kemampuan bermain – hal-hal semacam itu. Pitching dengan sekunder, kedua sisi pelat, tinggi untuk mengejar. Semua aspek yang lebih maju. Secepat yang dia bisa lakukan, itu akan menjadi secepat dia bisa memaksa tangan kita.”
(Foto teratas: Casey McDonald / South Bend Cubs)