Saat rekan satu timnya merayakan kemenangan ketujuh berturut-turut Jaket Biru, Pierre-Luc Dubois berdiri di depan lokernya 15 menit setelah pertandingan, kekecewaannya di mata orang lain.
Rookie berbahu lebar itu menjadi gladiator selama 75 detik terakhir dari kemenangan ketat 2-1 melawan Senator pada 17 Maret. Dubois melompat ke jalur tembak, meratakan Jean-Gabriel Pageau di depan gawang untuk menjaga pandangan Sergei Bobrovosky tidak terhalang dan menyematkan Matt Duchene ke dinding, mencabut keping dari pusat Senator dan memungkinkan Jaket Biru membersihkan zona tersebut.
Namun, Dubois kecewa pada dirinya sendiri karena kalah imbang di zona pertahanan dengan sisa waktu 22 detik, yang memungkinkan Senator melakukan lonjakan terakhir.
“Saya harus memenangkan pertandingan itu,” kata Dubois Atletik setelah permainan. “Jika saya kalah, saya tidak bisa kehilangannya dengan bersih. Saya senang berada dalam situasi seperti itu, tetapi sebagai seorang pemuda Anda harus mendapatkannya. Saya bermain bagus di zona D, tapi jika Anda benar-benar ingin mendapatkan kepercayaan pelatih, Anda harus melalui momen seperti itu.”
Fakta bahwa John Tortorella menempatkan pemain tengah berusia 19 tahun di menit terakhir permainan satu gol di tengah panasnya perlombaan playoff menggambarkan kepercayaan pelatih pada Dubois. Penyerang setinggi 6 kaki 3 inci dan berat 207 pon ini adalah alasan utama mengapa, dalam kata-kata pelatihnya, Jaket Biru “mampu bertahan” ketika begitu banyak rekan setim veteran yang kesulitan sepanjang Januari dan Februari.
Tapi Dubois bukan satu-satunya pusat remaja Divisi Metro yang memberikan pengaruh dalam pascamusim. Nico Hischier (19) berperan besar dalam umpan cepat Setan. Kemunculan Nolan Patrick (19) berbarengan dengan performa kuat Flyers sejak awal Februari.
Itu pertanda zaman di era pembatasan gaji NHL.
Selama beberapa dekade, hanya sedikit pemain muda pemula yang tampil menonjol di klub-klub yang lolos ke babak playoff. (Kami membatasi topik untuk pemain yang menyelesaikan musim di bawah usia 20 tahun.) Ada pemain seperti Bryan Trottier, Wayne Gretzky, Steve Yzerman, Jimmy Carson, Mike Modano, Dale Hawerchuk, Denis Savard, Patrick Marleau, Patrice Bergeron dan Auston Matthews.
Meskipun mungkin ada beberapa nama yang kita lupakan, daftar yang mencakup lima dekade masih relatif kecil. Tapi satu musim setelah Matthews memimpin Maple Leafs ke postseason, Dubois, Hischier dan Patrick semuanya bisa tampil di turnamen tersebut.
“Di era pembatasan gaji, Anda akan lebih sering melihatnya akhir-akhir ini,” kata Bergeron Atletik. “Saya pikir kecepatan permainan memungkinkan para pemain muda ini untuk masuk dan menggunakan kecepatan dan keterampilan mereka. Sangat menyenangkan untuk menontonnya.”
Tortorella setuju. Pelatih Blue Jackets dengan penuh kasih sayang menyebut NHL sebagai “liga muda dan bodoh” karena batasan tersebut memaksa waralaba untuk memainkan talenta yang lebih ramah lingkungan dan lebih murah yang belum pernah ada sebelumnya.
Dalam dua tahun terakhir, Jaket Biru telah menjadi salah satu tim termuda di liga, dan Tortorella tidak menunjukkan keengganan untuk memberikan waktu luang kepada pemain yang layak di posisi yang menuntut seperti pusat dan pertahanan. Dubois dan Zach Werenski adalah contoh utama.
“Pelatih lebih dari pelatih dan kami memilih struktur yang kami inginkan dan memetakan permainan,” kata Tortorella. “Saya pikir itu merugikan permainan. … Pemuda itu luar biasa. Saya pikir kami menghalangi sebagai pelatih. … Biarkan mereka melakukan kesalahan.”
Masalah kepercayaan
Derick Brassard duduk di ruang ganti fasilitas latihan Penguins akhir pekan lalu dan mencoba memahami tren tersebut.
Anda tidak akan menemukan pemain yang lebih bijaksana atau terhubung dengan pemain tengah berusia 30 tahun yang baru-baru ini diperoleh dari Senator. Dia merupakan salah satu pemain besar, sebagian orang dalam NHL – seseorang yang memiliki catatan mental yang mengesankan tentang siapa pun di liga.
Inilah Brassard tentang Dubois: “Anda dapat melihat kepercayaan diri dalam bahasa tubuhnya. Dia tidak terlihat seperti berusia 19 atau 20 tahun dan yang saya maksud bukan dari seberapa besar dia, tapi dari cara dia bermain.”
Inilah Brassard tentang Hischier: “Dia mencetak dua gol pertama dalam karirnya di Ottawa melawan kami. (Siapa yang ingat detail seperti itu?!) Saya kagum dengan skatingnya dan betapa kuatnya skatingnya untuk seorang pria muda. Dia menyukai chemistry instan dengan (Taylor) Hall. Selalu di sisi kanan keping.”
Sembilan tahun yang lalu, menjadi berita besar di Columbus bahwa Ken Hitchcock memerankan Brassard sebagai pendatang baru di lini teratas untuk Blue Jackets yang menuju babak playoff. (Brassard akhirnya meninggal karena cedera bahu di akhir musim.) Saat ini, tim-tim di liga lebih menerima gagasan tersebut. Pikirkan Mathew Barzal, calon finalis Calder Trophy bersama Islanders, dan Clayton Keller dengan Coyotes.
“Pertama-tama, saya pikir para pemain muda yang (datang ke liga) sekarang lebih siap dibandingkan beberapa tahun lalu,” kata Brassard. Atletik. “Saya merasa para pelatih lebih mempercayai para pemain muda, dan dengan kepercayaan itu, kepercayaan diri bisa tumbuh dengan sangat cepat. Kami tentu saja melihatnya dengan Hischier.”
Center Blue Jackets Mark Letestu, yang menyaksikan kebangkitan Connor McDavid di Edmonton, memperluas pendapat Brassard. Karena liga ini secara keseluruhan lebih muda, kata Letestu, pusat-pusat yang dewasa sebelum waktunya merasa lebih nyaman bermain melawan rekan-rekan mereka daripada yang mungkin dilakukan Trottier atau Gretzky pada tahun 1970an dan 1980an.
Dubois, pilihan keseluruhan No. 3 dalam draft 2016, adalah rookie paling produktif kedua dalam sejarah Blue Jackets dengan 15 gol dan 39 poin. Persentase Corsi-nya (56,54) melawan 5v5 adalah yang pertama di antara penyerang pemula NHL dan ke-10 di antara semua penyerang. Dia juga berada di urutan ke-13 di antara semua center dalam penindasan tembakan, Corsi Against/60 sebesar 52,92.
Hischier, pilihan keseluruhan pertama dalam draft tahun lalu, mencatatkan 16 gol dan 30 assist. Persentase Corsi-nya (49,76) berada di urutan ke-14 di antara semua penyerang pemula. Kemampuan Hischier dalam mengolah permainan dengan kecepatan tinggi membantu Taylor Hall menjadi kandidat MVP.
Patrick, pilihan keseluruhan No. 2 tahun lalu, memulai dengan lambat tetapi menemukan permainannya dan berkembang menjadi center lini kedua Flyers. Dia mencetak lima gol dan tujuh assist dalam 18 pertandingan terakhir, dan angka Corsi-nya meningkat drastis sejak pertengahan musim.
“Saya pikir semua orang hanya berpikir Anda bermain bagus atau tidak (berdasarkan produksi Anda) jika Anda memberikan poin,” kata Patrick Atletikadalah Mary Clarke. “Saya pikir saya bermain hoki dengan baik sebelum saya mulai lebih sukses dengan angka. Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyesuaikan diri.”
Peluang mengetuk
Pemain sayap Blue Jackets, Cam Atkinson, tahu betapa menuntutnya Tortorella sebagai seorang pelatih.
Atkinson memimpin Blue Jackets dalam hal gol musim lalu, tetapi kinerja masa lalu dan perpanjangan kontrak baru selama tujuh tahun senilai $41,1 juta tidak membuatnya kebal dari awal musim ini.
Tortorella mencadangkan mantan sayap Blue Jackets Brandon Saad pada pertandingan pertama playoff musim lalu. Dia mencadangkan kapten Nick Foligno untuk jangka waktu tertentu musim ini. Seminggu terakhir ini, veteran Brandon Dubinsky dan Jack Johnson juga dikeluarkan dari lineup.
Dubois, pencetak gol terbanyak ketiga klub, belum tergores dengan rata-rata waktu es 16:21 dan bermain sebagian besar musim di lini atas bersama Artemi Panarin.
“Orang-orang tertentu berkembang ketika mereka dilemparkan ke dalam api pada usia dini dan beberapa orang justru sebaliknya,” kata Atkinson. Atletik. “Senang sekali melihat orang seperti PLD, yang datang dan memainkan menit-menit penting dan peran besar, meraih kesuksesan seperti itu. Senang mengetahui dia akan menjadi bagian dari tim kami untuk waktu yang lama.”
Agen Atkinson, George Bazos, mengatakan perubahan peraturan dan penekanan pada keselamatan pemain telah membantu center-center muda di liga yang kurang fisik dibandingkan sebelum lockout NHL 2004-05. Namun agen tersebut telah cukup memperhatikan Jaket Biru untuk mengetahui bahwa Dubois merasa nyaman di lingkungan yang tidak bersahabat di sepanjang tembok dan di depan jaring.
Rookie dari Columbus tidak pernah mundur dalam pertarungannya pada tanggal 2 Maret dengan antagonis Ducks Ryan Kesler, sering kali menimbulkan kemarahan lawan dengan pendekatannya yang tanpa henti.
“Dia tidak kenal takut,” kata Letestu. “Dia berada di tengah-tengah scrum. Tim marah padanya atas cara dia bermain karena dia menolak untuk mundur. Dia tidak memilih pemain seusianya atau pasangan bek kedua. Dia berhadapan langsung dengan beberapa pemain besar di liga, dan dia tidak mundur.”
Asisten pelatih Blue Jackets Kenny McCudden melihat benang merah dengan center-center muda seperti McDavid, Matthews, Dubois, Hischier dan Patrick. Dia yakin mereka semua “berlatih dengan suatu alasan” dan terdorong untuk menjadi hebat.
“Anda menyaksikan Matthews berlatih dan tangannya selalu bergerak – memutar pergelangan tangannya, tangan lebih lambat, tangan lebih cepat,” kata McCudden, yang membantu melatih bintang Leafs sebelum tahun rookie-nya. “Sekarang, saya menonton PLD dan dia terus-menerus menangani puck saat latihan karena dia telah menonton Panarin, meskipun ini bukan waktunya untuk berlatih.”
Dubois membuat kemajuan besar sejak musim lalu ketika dia diakui sangat gugup dan lelah selama kamp pelatihan 2016 sehingga Tortorella berkata, “Saya bahkan tidak akan mengenalnya kecuali Anda memberi tahu saya bahwa dia adalah pilihan pertama kami.”
Anak muda ini menghabiskan satu musim tambahan di junior dan kembali ke Columbus musim gugur lalu siap bersaing untuk mendapatkan pekerjaan. Dia finis di posisi tiga teratas di setiap tes pengondisian kamp, kata McCudden.
Tortorella memulai Dubois di sayap, tetapi dengan kesulitan klub, Jaket Biru memindahkannya ke tengah dan terus lebih tinggi di lineup.
“Saya mengetahui bahwa saya bisa melakukannya tahun ini,” kata Dubois. “Pergilah ke atas es, nikmatilah dan sisanya akan menyusul. Begitu aku menurunkan sikap itu, aku mulai bermain-main dengan instingku alih-alih memikirkan semuanya secara matang. Saat itulah segalanya berbalik bagi saya.”
Dalam perjalanannya, staf pelatih berupaya menyempurnakan dan meningkatkan permainan Dubois. Asisten pelatih Brad Larsen menekankan pentingnya menggunakan tubuh besarnya untuk melindungi puck dan keluar dari tembok dengan akselerasi lebih. McCudden meminta Dubois membawa keping lebih jauh dari tubuhnya untuk memanfaatkan jangkauannya.
Dubois menjalani salah satu permainan terbaiknya Kamis malam dalam kemenangan 4-0 melawan Florida, menambahkan dua assist dan menggunakan ukuran superiornya untuk menciptakan peluang mencetak gol bagi rekan satu timnya. Dia tidak mendapatkan assist dari gol Thomas Vanek yang kosong, tapi Dubois mengebor pemain bertahan Panthers Keith Yandle di sudut, mencabut puck dan membiarkan Vanek mengambilnya.
“Liga berubah setiap tahun dan mendengarkan para pemain di (ruang ganti), tampaknya ada lebih banyak peluang bagi para pemain muda,” kata Dubois. “Siapapun yang bisa membantu tim menang, tetap akan bermain, apakah itu pemain berusia 19 tahun atau veteran.”
Dalam pertarungan playoff, Dubois, Hischier, dan Patrick berkembang pesat di bawah tekanan.
– Dilaporkan dari Columbus, Pittsburgh, Boston, New York dan Philadelphia. AtletikAlison Lukan berkontribusi pada laporan ini
Foto: Pierre-Luc Dubois (Debora Robinson/Getty Images)