CINCINNATI – Lemparkan bola ke udara.
Di era di mana bola-bola bisbol terbang keluar dari taman dengan kecepatan tinggi, itu bukanlah nasihat yang buruk. Meskipun Cubs mencoba untuk tidak terlalu fokus pada tren sudut lemparan yang telah menyalip banyak organisasi, mereka menganut filosofi yang sangat sederhana, yaitu “Anda akan berhasil.”
“Kami belajar untuk mencoba melakukan pukulan line drive,” kata pelatih pukulan John Mallee kepada saya baru-baru ini. “Anda melihat bola mana pun yang jatuh ke tanah dan pelurunya sangat rendah. Saat Anda mengangkat bola ke udara, siput akan naik. Kita sebenarnya berbicara tentang memukul garis ketika kita mengatakan menggiring bola ke udara. Jadi Anda melihat line drive, area sudut peluncuran dan apa pun itu, itulah yang kami coba latih dan praktikkan.”
The Cubs menghindari pembicaraan tentang sudut peluncuran, tetapi ada titik tepat yang mereka bidik. Line drive adalah tempat ayunan berada, jadi memiliki jalur pemukul yang tepat dan mengidentifikasi lemparan untuk diayunkan adalah kuncinya. Pertimbangkan angka-angka yang sangat sederhana ini: .267, .686 dan .950. Ini adalah persentase slugging seluruh bisbol untuk ground ball, fly ball, dan line drive.
“Itulah yang telah kami khotbahkan selama ini,” kata Mallee. “Ketika Anda memiliki pemain dengan kemampuan yang sangat tinggi, Anda mencoba mencari tahu alasannya. Biasanya titik kontaknya terlalu jauh ke depan, jadi kami mencoba memundurkannya sedikit dan mencoba memukulnya di tengah dan tepat di garis.”
Hingga Mei, Willson Contreras berada di urutan ke-10 dalam bisbol dengan ground ball rate 58,6 persen. Dia dikelilingi di papan skor oleh para speedster seperti Jonathan Villar, Ben Revere, Dee Gordon dan Cameron Maybin, pemain yang diajari menggunakan kaki mereka untuk mencapai base dengan meletakkan bola di tanah. Ini bukan rencana yang baik untuk Contreras. Sejak 1 Juni, ground ball rate Contreras telah turun tepat 10 poin persentase. Pada hari itu, dia memiliki OPS 0,746. Dalam 57 game berikutnya, dia mencapai .293/.358/.586. Penyesuaian mulai berlaku dan hasilnya terlihat jelas.
Namun ada pemain lain yang penyesuaiannya dari ground ball ke line drive bahkan lebih dramatis daripada Contreras. Dalam setiap tiga bulan pertama musim ini, Albert Almora Jr. memiliki tingkat ground ball di pertengahan tahun 50an. Selama dua bulan terakhir, dia menurunkan angka itu ke angka 40an.
“Saya hanya mencoba menemukan lemparan di zona tersebut dan memukulnya dengan baik,” kata Almora kepada saya. “Hanya mencoba melakukan ayunan pendek dan cepat pada bola dan tidak mencoba menjadi terlalu besar. Hal-hal tidak berjalan seperti itu. Cobalah untuk menjadi sederhana.”
Almora mengatakan dia bahkan tidak menyadari lonjakan antrean sampai saya dengan santai menyebutkan sesuatu kepadanya beberapa minggu lalu di Milwaukee. Saat dia melakukan pukulan di pregame, saya menyebutkan bahwa sepertinya semua yang dia pukul akhir-akhir ini ada di udara dan dengan cepat bertanya kepadanya apakah dia telah mengubah ayunannya.
“Tidak,” katanya padaku, “coba saja memukul bolanya dengan keras.”
Sejak bulan Juli, tingkat dampak buruknya telah meningkat hampir 25 persen. Pada bulan April, Mei dan Juni, persentase sluggingnya adalah 0,384. Dari 1 Juli hingga 22 Agustus, dari total 79 kemunculan pelat, yaitu 0,467. ISO-nya (ukuran bagaimana seorang pemain memukul basis tambahan) belum meningkat secara signifikan, namun bola lebih sering menemukan lapangan rumput karena BABIP-nya melonjak dari 0,312 menjadi 0,381. Memukul bola lebih keras dan lebih sedikit di tanah berarti peluang lebih besar untuk mendapatkan pukulan – ground ball memiliki BABIP 0,245 musim ini dibandingkan dengan 0,615 untuk line drive.
Mallee mengatakan ketika pemukul fokus menarik bola, itulah yang menyebabkan grounder. Ada alasan mengapa tim yang bergerak memindahkan infieldernya ke sisi tarik sambil menjaga outfieldernya tetap tegak.
“Ketika orang-orang berada di depan, Anda keluar dari laras dan laras tersebut akhirnya berputar dan Anda tahu, mulai menggelinding dan Anda melakukan kontak di luar sana,” kata Mallee. “Secara konsisten, di situlah banyak terjadi groundball.”
Saat Anda benar-benar fokus memukul bola di udara, Anda bisa menatap home run Anda seperti Willson Contreras. (Dennis Wierzbicki/USA HARI INI Olahraga)
Itu adalah sesuatu yang manajer Joe Maddon telah khotbahkan kepada media sepanjang musim, dan mungkin juga kepada para pemainnya: bekerja di tengah dan di ujung lapangan dan para pelari yang berada di posisi mencetak gol pada akhirnya akan mulai mengikuti keinginan Cubs. Tingkat strikeout Almora meningkat dari 45,7 persen dalam tiga bulan pertama musim ini menjadi 37,9 persen pada Juli dan Agustus. Contreras naik dari 50,5 persen pada bulan April dan Mei menjadi 40,7 persen mulai bulan Juni.
“Orang-orang ini telah menyesuaikan diri,” kata Mallee. “Saya hanya berusaha fokus untuk tetap berada di dalam bola dan mencoba memukul bola ke tengah dan sisi berlawanan lapangan. Berbeda dengan saat Anda berada di depan dan mencoba menarik bola, sering kali Anda memukul bola ke tanah. Jadi itu sebabnya Anda tetap berada di tengah lapangan dan tetap berada di sisi lain dan itu membantu mereka menguasai bola di udara.”
Pada bulan April, Cubs memiliki wRC+ 94 dengan pelari di posisi mencetak gol. Pada bulan Mei, angkanya turun menjadi 54, bulan terburuk keempat yang dicatat oleh tim mana pun musim ini. Sejak itu, mereka telah memposting wRC+ bulan masing-masing 114, 102, dan 111.
The Cubs menyesuaikan pendekatan mereka di plate. Contreras dan Almora hanyalah dua contoh utama dari hal ini, namun perubahan ini tampaknya telah diterima oleh seluruh tim, dan kini mereka mulai melihat manfaatnya.
Bagi Almora, dirinya saat ini masih sabar menunggu untuk mendapat menit bermain lebih banyak. 150 wRC+ melawan pemain kidal dibandingkan dengan 59 melawan pemain kanan telah mengubahnya menjadi pemain peleton. Namun ketika Almora mendapatkan peluangnya, ia memukul bola dengan keras, melayangkannya di udara dan hasilnya membuat penonton mendambakan lebih banyak peluang bagi pemain muda yang percaya diri tersebut.
“Ini baru setahun penuh pertama saya di liga-liga besar,” kata Almora. “Ada banyak hal yang harus saya kerjakan. Saya merasa tidak akan pernah berhenti bekerja. Saya mendapatkan pengalaman dan ini sekarang menjadi kunci perkembangan saya. Cobalah untuk melihat penawaran sebanyak mungkin. Saya ingin merasa nyaman dan terus membangun kepercayaan diri saya.”
(Foto teratas: Caylor Arnold/USA TODAY Sports)
