MESA, Arizona – Di lini belakang kompleks pelatihan musim semi Cubs, sebuah suara yang familiar menyampaikan kata-kata penyemangat kepada Willson Contreras saat dia menerima lemparan.
“Bagus dan tenang, Willy.”
David Ross kembali. Meskipun dia bukan pengganti Joe Maddon atau bahkan pelatih bangku cadangan Maddon, Ross membuat kehadiran uniknya di latihan musim semi.
“Saya ingin membantu mereka semampu saya,” kata Ross. “Saya pikir hanya melihat pandangan dari seorang pria yang pernah berada di lapangan bersama banyak orang-orang ini dan bagaimana terkadang berbicara dengan mereka dan mungkin melihat mereka dengan sudut pandang yang berbeda dari beberapa orang lain di sekitar adalah bagaimana saya melakukannya. . Saya sensitif ketika bermain dengan orang-orang yang tidak ada setiap hari yang datang dan memberikan komentar. Jadi saya menghabiskan dua tahun terakhir untuk mencoba memastikan bahwa saya bukan orang itu. Namun ketika saya berbicara dengan sekelompok pria dan Theo (Epstein), jelas mereka menginginkan saya lebih banyak, jadi saya ingin mengakomodasinya.”
Ross, salah satu mantan pemain yang memiliki peran sebagai penasihat di kantor depan Epstein, tidak banyak tampil selama dua musim terakhir setelah pensiun di puncak dunia. Selain tugasnya di Cubs, dia pernah menjadi kontestan “Dancing with the Stars”, pitchman, dan analis ESPN. Namun kini dia mengambil peran yang lebih aktif dalam organisasi tersebut.
Dia menyaksikan Contreras menyaksikan latihan memukul langsung Yu Darvish pada hari Selasa dan mencatat bahwa Contreras telah kembali ke beberapa kebiasaan buruk. Ross bukan tipe orang yang suka berteriak dan menjerit – kecuali jika situasinya mengharuskannya. Dia menyadari apa yang coba ditingkatkan Contreras musim semi ini dan ingin melihatnya tetap fokus.
“Jelas tidak (menteriakkan perintah),” kata Ross. “Itu untuk memberinya umpan balik tentang apa yang sedang dia kerjakan, apa yang dia lihat di luar musim, hal-hal yang dia coba tingkatkan. Saat dia melakukannya dengan baik dan sesekali, ‘Hei, saat kamu terpaku pada Yu Darvish dan cara lemparannya, kamu kembali ke cara lamamu. Pastikan Anda juga fokus pada diri Anda sendiri dan pastikan Anda mendapatkan yang pertama dan kemudian melihat ke lapangan.’”
Perjuangan bingkai Contreras adalah topik yang menyakitkan bagi para penangkapnya, dan merupakan topik yang akrab bagi para reporter Cubs.
Menurut Baseball Prospectus, Contreras memasukkan 116 dari 117 penangkap dalam bingkai musim lalu. Statcorner sedikit lebih murah hati, menempatkannya di urutan 75 dari 85 penangkap yang menangkap setidaknya 1.000 lemparan musim lalu. Ketika Contreras berbicara kepada media, beberapa orang mendapat kesan bahwa dia tidak tertarik untuk memperbaiki tubuhnya. Tapi dia tidak acuh. Ross tahu bagaimana cara berbicara dengannya.
“Saya pikir dia tidak suka membicarakannya secara terbuka,” kata Ross. “Tidak ada di antara kita yang suka membeberkan hal-hal yang tidak kita kuasai. Dia pasti berusaha sekuat tenaga untuk menjadi lebih baik. Itu adalah sesuatu yang kami coba, bagi saya saya mencoba melihat dari sudut pandang yang berbeda atau hal yang berbeda yang telah saya coba dan sebarkan. Saya menggunakan pengalaman saya untuk mencoba membantu. Terus bangun hubungan dengan Willy di mana dia memercayai Anda dan Anda bisa menemuinya dengan beberapa saran yang bisa dia coba. Dan kemudian Anda juga mendapat masukan darinya. Ketika dia mulai berbicara kembali kepada Anda, saat itulah Anda memiliki hubungan yang baik di mana Anda dapat mengajar dan Anda dapat mengetahui apa yang dia pikirkan.”
Contreras sepertinya akan menjadi bintang setelah babak kedua yang luar biasa di tahun 2017. Dalam 58 pertandingan terakhirnya musim itu, dia mencatatkan garis miring .305/.394/.594 dan performa itu berlanjut, sebagian besar di tahun 2018. Dia cukup kuat di musim lalu. babak pertama untuk memulai pertandingan All-Star (meskipun ada tanda-tanda kekuatannya padam), tetapi lebih dari itu jumlahnya menurun. Tidak hanya pertahanannya yang dipertanyakan, tetapi pada akhir musim dia hanya melakukan serangan rata-rata dan menyelesaikan tahun ini dengan 100 wRC+.
Pada hari Senin, Maddon membantah anggapan bahwa Contreras lelah. Dia menduga kelelahan mental mungkin menjadi salah satu faktornya, namun dia tidak yakin Contreras terlalu banyak bekerja secara fisik.
Tetap saja, Contreras memimpin semua bisbol dengan 1.109 2/3 inning tertangkap, 43 1/3 lebih banyak dari penangkap tersibuk kedua, Jonathan Lucroy dari Oakland. Apakah buruk jika Contreras bekerja begitu banyak inning? Tergantung pada siapa Anda bertanya.
“Kalau begitu, itu berarti berbicara dengan para penangkap lainnya, bukan?” kata Maddon. “Mungkin Anda tidak ingin seseorang sering melakukan hal serupa di tim lain. Seseorang harus memimpin.”
Yadier Molina, JT Realmuto, Buster Posey dan Gary Sanchez semuanya mengalami cedera musim lalu, membuat mereka tidak bisa melanjutkan inning di belakang plate. Di masing-masing dari empat musim sebelum 2018, setidaknya dua penangkap menangkap inning lebih banyak daripada yang dilakukan Contreras musim lalu. Total inningnya hampir tidak pernah terdengar sebelumnya dan performa penangkapan secara keseluruhan, terutama di plate, menurun pada tahun 2018. 84 wRC+ yang dicatat oleh catcher musim lalu adalah yang terendah sejak 2007.
Akan lebih bijaksana untuk memastikan bahwa Contreras tidak secara konsisten mencatat lebih dari 1.100 inning per musim di belakang tahun demi tahun. Tapi Maddon tampaknya tidak sepenuhnya salah dalam mengatakan bahwa beban kerjanya sudah tepat mengingat usia dan bakatnya. Mungkin Contreras membutuhkan seseorang untuk membantunya. Mungkin dia membutuhkan seseorang untuk mendengarkannya sebentar.
Inkonsistensi Cubs muda di lapangan dan kurangnya pemimpin yang konsisten dan vokal dalam tim mungkin ada hubungannya, bukan? Di antara para pemain posisi, Anthony Rizzo semakin berkembang dalam peran tersebut, sementara Ben Zobrist dan Jason Heyward tentu saja dihormati, tetapi tidak ada Ross di tim. Tidak ada Miguel Montero yang bisa mengungkapkan kebenaran yang menarik – bahkan jika orang tidak ingin mendengarnya.
Contreras menjadi dewasa di clubhouse Cubs dengan dua penangkap veteran yang sangat dipuji sudah bergabung dalam diri Ross dan Montero. Kini, keduanya sudah lama hilang. Montero adalah agen muda dan Ross bukanlah seorang pemain atau pelatih.
Pentingnya pemimpin clubhouse telah didiskusikan dengan tim ini selama bertahun-tahun, karena pemain inti muda Cubs telah mencapai sedikit kemajuan dalam proses pendewasaan.
“Jika itu adalah lagu peer-to-peer, selalu membawa lebih banyak suara, gaung, atau apa pun,” kata Maddon. “Ketika Anda memiliki pemain yang melakukan hal tersebut di antara mereka sendiri, itu menjadi lebih penting. Orang mungkin berpikir, ‘Bagaimana jadinya, Anda manajernya, pelatihnya, apa pun?’ Jika Anda pernah terlibat dalam situasi ini, bermain bisbol 162 hari setahun, itulah budaya yang telah dikembangbiakkan selama bertahun-tahun. Clubhouse yang baik berjalan sendiri dengan sedikit campur tangan dari manajer atau pelatih. Ketika Anda menciptakan lingkungan yang membuat mereka tidak hanya merasa nyaman melakukannya, tapi mereka juga bisa melakukannya.”
Bisakah Anda menjadi pemimpin? Bisakah para bos mendorong pemain bagus untuk angkat bicara? Penambahan pemain utilitas Daniel Descalso seharusnya menambah suara baru ke clubhouse musim ini. Saat bertemu dengan media di Mesa minggu ini, Javier Báez mengakui bahwa Cubs membutuhkan pengawasan di antara mereka sendiri tahun lalu. Dan alih-alih menunjuk orang lain, dia menggunakan dirinya sendiri sebagai contoh.
“Menurutku itu hanya hal kecil, tahu?” kata Baez. “Salah satu contohnya adalah tahun lalu, saya tidak berlari dengan kecepatan penuh ke base pertama. Saya selalu kembali ke ruang istirahat dan tidak ada yang mengatakan apa pun. Tahun ini saya yakin jika tidak, semoga ada yang mengatakan sesuatu. Ini bukan untuk memamerkanmu. Ini untuk membuat tim kami lebih baik.”
Báez, perlu dicatat, adalah pemain terbaik Cubs musim lalu dan, menurut suara MVP, pemain terbaik kedua di Liga Nasional.
Ketika Epstein menukar Daniel Murphy musim lalu, mereka berharap mentalitas bisbolnya akan menular ke beberapa anak muda, yang mungkin merasa terlalu nyaman. Versi “Kami akan menyelesaikannya pada akhir musim” sering kali diulangi kepada wartawan sepanjang musim yang menyiksa.
Ross adalah ahli dalam jenis kepemimpinan “lurus, terbang lurus”. Maddon mengatakan para pemain akan berusaha menghindari Ross setelah melakukan kesalahan karena mereka tahu apa yang akan terjadi pada mereka. Sejak Ross pensiun, disiplin teman sebaya seperti itu belum tergantikan.
“Saya pikir rahasianya adalah ada hal-hal yang Anda ketahui ketika Anda berada di tim pemenang, Anda melihat seperti apa kemenangan itu,” kata Ross. “Dan kemudian Anda melihat seseorang yang melakukan hal sebaliknya. Jika Anda ingin menang, seperti yang saya lakukan, Anda harus mengatakan sesuatu. Ada beberapa hal yang terkadang mengganggu Anda dan perlu Anda lepaskan. Mungkin sekarang bukan saat dan tempat yang tepat untuk mengatakannya. Mungkin itu adalah momen ketika Anda sedang emosional. Namun ada kalanya saya belajar bahwa hal itu terus menggerogoti saya dalam sekejap. Oke, saya masih memikirkan sesuatu yang mengganggu saya selama tiga sampai lima menit, jadi saya harus mengatakan sesuatu.
“Latihan musim semi pada tahun pertama saya di sini adalah salah satu momen tersebut. Saya melihat kemalasan terjadi dalam latihan selama sekitar 10 menit. Latihannya semakin memburuk karena orang yang satu ini pada dasarnya tidak mau mendorong. Kami mengejarnya, saya mengatakan bagian saya dan itu saja. Jika Anda membiarkan hal-hal tersebut berlalu, Anda mulai melepaskan segalanya dan Anda tidak menyelesaikan masalah sejak awal. Kemudian itu menjadi masalah besar.”
Ross tidak yakin kapan tepatnya dia belajar untuk tidak melepaskan hal-hal kecil ketika dia melihatnya, tetapi menyarankan agar hal itu berkembang ketika dia mulai menemukan suaranya.
“Anda mempelajarinya seiring berjalannya waktu,” kata Ross. “Terkadang sulit untuk menanyakan hal itu kepada pemain muda. Itu sebabnya mereka mendatangkan orang-orang seperti Daniel Descalso. Selain kemampuan bermainnya, ia juga memiliki kualitas kepemimpinan. Di situlah Anda mempelajarinya seiring waktu. Dan berada di tim pemenang dan melihat seperti apa kemenangan itu. Dan kemudian sebutkan jalan hilang yang Anda lihat. Saya pernah berada di beberapa tim yang menang dan saya juga pernah berada di beberapa tim yang kalah. Anda melihat perbedaannya.”
Tapi Descalso tahu bahwa dia tidak bisa langsung terjun ke dunia ini dan mencoba mengambil peran sebagai “pemimpin”. Dia harus meringankannya. Ini bukan tim yang sama yang bergabung dengan Ross empat tahun lalu. Dia bergabung dengan grup yang tidak tahu cara menang dan tim yang menghabiskan setengah dekade berada di posisi terbawah divisi mereka. The Cubs telah membuat empat penampilan playoff berturut-turut dan inti dari pemenang Seri Dunia tetap utuh.
Siapa yang akan memimpin dan siapa yang akan mengikuti? Epstein dan Maddon mungkin berharap mereka bisa membekukan Ross dalam karbonit dan menyelamatkannya untuk musim seperti ini. Namun Ross memiliki nasihat yang bagus untuk setiap pemimpin muda di tim ini yang ingin mendengarnya.
“Pepatah saya kepada orang-orang sepanjang waktu adalah Anda harus memberikan sedikit cinta,” kata Ross. “Jika Anda selalu memukul, mereka akan memilih Anda keluar. Kalau selalu mengkritik, mereka bertanya-tanya, ‘Ada apa dengan pria ini? Kenapa dia ada di sekitarku?’ Itu bukan gayaku. Saya berada di ruang istirahat mengawasi dan mengangkat pemain sebanyak yang saya bisa. Jadi ketika momen pengajaran datang, momen kritik, mudah-mudahan mereka mengambilnya dengan niat agar mereka tahu saya mencari yang terbaik untuk mereka dan kelompok.”
Meskipun pemain seperti Rizzo dan Heyward sudah memimpin dalam berbagai hal, inilah saatnya bagi seseorang di tim ini untuk maju dan mengambil peran lama Ross untuk selamanya.
(Foto teratas: Steve Mitchell/USA TODAY Sports)