Klise yang paling berlebihan memadukan olahraga dengan hidup dan mati. Ini adalah hal yang meremehkan konsekuensi nyata, mendorong emosi dasar yang mungkin harus dikembalikan, bukan sebaliknya.
Namun, bagi bek Whitecaps Ali Adnan, metafora tersebut lebih konkrit dan dimulai sejak usia dini.
Adnan dibesarkan di Bagdad dan berusia 10 tahun ketika Amerika Serikat menginvasi Irak pada tahun 2003. Sebagai prospek sepak bola remaja yang menjanjikan, ia ingat siaran berita yang memperingatkan warga untuk pergi keluar, dan risiko nyata bom jatuh di lingkungannya.
“Ayah saya akan meminta saya untuk tidak ikut latihan hari ini,” kenang Adnan. “Saya berkata: ‘Saya harus pergi. Ketika saya mati, saya ingin pergi ke sana.’ Karena saya suka sepak bola. Saya bekerja sangat keras untuk segala hal sejak usia muda. Dan kita di sini sekarang.”
“Di sini,” dalam hal ini, adalah fasilitas latihan Whitecaps, yang bermandikan sinar matahari cerah pada suatu sore musim panas di British Columbia. Satu setengah dekade setelah dimulainya perang yang bisa saja mengakhiri karir sepak bolanya sebelum dimulai, Adnan adalah pemain internasional yang mapan. Dia bermain di divisi satu Turki dan Serie A Italia. Pada usia 25, dia berada di masa puncaknya, dan karena itu dia enggan memikirkan kenangan menyakitkan.
“Saya benar-benar tidak ingin membicarakannya,” kata Adnan tentang perang tersebut. “Saya seorang pemain sepak bola jadi lebih baik bagi saya untuk terus maju dan fokus pada sepak bola. Saya tidak ingin membicarakan masalahnya. Negara saya sempurna sekarang. Saya tidak ingin mengingat apa yang terjadi pada tahun 2003.”
Namun Adnan membuka pintu tentang bagaimana pengalaman itu membentuk dirinya, dan dorongan internal yang memungkinkannya melarikan diri dari jalanan berdebu dan masa perang menuju kehidupan dan karier yang berkembang di belahan dunia lain.
Adnan berasal dari garis keturunan bangsawan sepak bola Irak yang kaya. Pamannya, Ali Kadhim, adalah pencetak gol terbanyak tim nasional ketika dia pensiun pada tahun 1980 (dia sekarang berada di urutan keempat dalam daftar itu). Ayah Adnan adalah pemain muda internasional untuk Lions of Mesopotamia dan bermain di Kejuaraan Pemuda Dunia FIFA 1977.
Ayah dan paman Adnan adalah seorang striker, dan Adnan juga memulai kariernya dengan cara yang sama – “Saya mencetak banyak gol,” jelasnya – sebelum seorang pelatih muda yang giat memindahkannya ke bek kiri menjelang Piala Dunia U20 2013. Adnan menolak perubahan tersebut pada awalnya – “Saya katakan padanya, itu tidak mungkin,” katanya – namun langkah tersebut mengubah kariernya.
Adnan adalah salah satu pemain yang menonjol di turnamen itu saat Irak mengatasi defisit untuk mencapai semifinal. Gol individu briliannya di masa tambahan waktu pertandingan penyisihan grup melawan Inggris asuhan Harry Kane membantu mengamankan tempat di babak sistem gugur.
Dia juga mencetak tendangan bebas melawan Uruguay di semifinal.
Penampilan Adnan membuka jalan bagi perpindahan dari Baghdad FC ke Çaykur Rizespor dari Süper Lig Turki, dan kemudian, ke Udinese dari Serie A. Dari sana ke Major League Soccer, di mana ia mulai dipinjamkan, namun pindah secara permanen ke Vancouver bulan lalu. seperti kemunduran bagi sebagian orang.
Karirnya selalu tidak konvensional, dan dia telah belajar memercayai instingnya sendiri. Itu kembali ke kedekatannya dengan ayah ini, dan pilihan hidup atau mati yang harus dia buat sejak dia masih kecil.
“Dia sangat mempercayai saya,” kata Adnan. “Ketika saya masih muda, dia mengatakan kepada saya: ‘Kamu harus memilih. apa yang kamu yakini Aku akan percaya padamu.’ Saya tidak mudah. Semua orang tahu bahwa ada banyak masalah di Irak. Tidak mudah untuk bersekolah dan bermain sepak bola. Jadi, Anda harus memilih salah satu. Dia mengatakan kepada saya, ‘Saya percaya padamu.’ Dia seperti sahabat terbaik dalam hidupku.”
Adnan juga memiliki ikatan yang kuat dengan Justin Meram dari Atlanta United. Meskipun mereka adalah satu-satunya dua warga negara Irak yang saat ini bermain di MLS, mereka berasal dari latar belakang yang sangat beragam. Ketika Adnan beranjak dewasa di Bagdad, Meram dibesarkan di pinggiran kota Detroit, sebagai putra seorang imigran Irak. Namun mereka mengenali semangat yang sama sejak Meram pertama kali masuk ke ruang ganti tim nasional, hingga Adnan menyebutnya sebagai “salah satu sahabat saya”, sebuah sentimen yang juga diamini oleh Meram.
“Kami sangat dekat,” kata Meram. “Dia pria yang luar biasa. Sangat penuh kasih sayang, perhatian. Kami sering berbicara. Agar saya bisa melihatnya melakukan langkah ini, kami berbicara sebelum dia datang ke MLS dan bertanya tentang hal itu, dan saya tahu dia akan melakukannya dengan baik. MLS adalah liga yang cepat, naik turun, dan Anda harus menjaga fisik. Dia adalah segalanya dan lebih dari itu. … Bagi saya, melihat pertumbuhannya begitu cepat merupakan suatu hal yang bermanfaat, dalam segala aspek, tidak hanya bagi saya atau dia, namun juga bagi negara kita.”
Baik Meram maupun Adnan menjadi tokoh inspiratif bagi diaspora Irak di Amerika Utara, dengan bendera merah, putih, dan hitam terlihat hampir di mana-mana di tribun penonton. Hal ini terutama berlaku bagi Adnan, yang bermain di kota kosmopolitan seperti Vancouver. Selama debut kandangnya di BC Place melawan Seattle, kaus dan spanduk Irak tampak lebih dari sekadar ‘pakaian topi’.
“Ke mana pun saya pergi, saya punya terlalu banyak penggemar,” kata Adnan. “Itulah sebabnya aku harus mengucapkan terima kasih. Beberapa orang mendatangi saya dan memberi tahu saya bahwa mereka berkendara selama lima atau enam jam hanya untuk melihat permainan saya. Saya sangat bahagia untuk mereka.”
Menggunakan sepak bola sebagai kekuatan pemersatu membawanya kembali ke kenangan masa remaja yang lebih bahagia, ketika Irak memenangkan Piala Asia 2007 di tengah perang. Dia ingat menonton final di halaman bersama seluruh lingkungannya di Bagdad, dan merayakan kemenangan di jalanan setelah kemenangan yang tidak terduga.
“Ini yang terbaik dalam 20 tahun terakhir, karena seperti yang saya katakan, kita punya terlalu banyak masalah, selama lima enam tahun, banyak sekali masalah,” kata Adnan. “Untuk tim nasional, mereka melupakan semua masalahnya.”
Hal inilah yang ia harap dapat terus dilakukannya, untuk memberikan pandangan yang lebih positif terhadap tanah airnya yang terkepung, dan ia tetap bangga akan hal ini.
“Yang terbaik adalah orang-orang di sana,” kata Adnan. “Jika suatu hari Anda bertemu pria Irak lainnya, Anda akan mengerti ketika saya mengatakan bahwa mereka adalah orang-orang yang sangat ramah dan sangat baik. Jika Anda pernah berkunjung ke sana, jika Anda tidak punya uang atau tidak punya mobil, Anda bisa pergilah ke rumah mana pun dan mereka akan memberikan apa yang kamu inginkan. Itu sebabnya aku mencintai negaraku.”
Dengan itu dia berpamitan, berjabat tangan dan tersenyum lebar. Dia mengembalikan fokusnya ke hal-hal yang jauh dari hidup dan mati, hanya sibuk dengan tanggung jawabnya untuk pertandingan akhir pekan mendatang melawan Portland Timbers.
(Foto: Anne-Marie Sorvin-USA TODAY Sport)