Belum genap dua minggu yang lalu, Aron Baynes tertatih-tatih masuk ke ruang ganti di Wells Fargo Center di Philadelphia, mengomel atas kemalangan karena pergelangan kaki kirinya terkilir. Dalam gaya klasik Baynes, pria bertubuh besar itu menjadi sangat marah, menurut seorang saksi. Dia benci duduk di luar, benci dipaksa keluar dari lapangan basket, dan yakin dia bisa absen dalam waktu lama. Benda-benda Leless di ruang ganti akan kabur jika mereka punya kemampuan untuk melakukannya.
Menyaksikan ledakan itu, sulit membayangkan pusat pembangkit tenaga listrik muncul begitu cepat sebagai bagian penting dalam unit pertama terbaru Boston, yang meraih kemenangan 114-112 melawan Pacers pada Jumat malam. Dia sekarang muncul sebagai pemimpin di clubhouse untuk memulai seri putaran pertama melawan lawan yang sama. Namun tes medis sehari setelah pergelangan kaki Baynes yang terkilir menunjukkan bahwa cederanya tidak seburuk yang dikhawatirkan. Setelah hanya melewatkan satu pertandingan, Baynes kembali dengan batasan menit. Dia mengangkatnya segera setelah dia kembali dan membawa Brad Stevens untuk memasukkan center ke dalam lineup awal, setidaknya di pertandingan yang tepat.
Tampaknya Stevens menganggap Indiana sebagai salah satu pertandingan tersebut. Dalam pertandingan besar hari Jumat melawan Pacers, yang bisa sangat menentukan keunggulan sebagai tuan rumah di babak pertama, Baynes mendominasi kuarter pertama — melampaui rekor tertingginya musim ini beberapa menit sebelum kuarter ketiga berakhir — dan memicu pembicaraan lebih lanjut tentang betapa pentingnya dia bisa berada di babak playoff. Jika hasil hari Jumat menjadi indikasi, Baynes bisa memainkan peran lebih besar di putaran pertama dibandingkan yang ia alami sepanjang musim. Dia menyelesaikan kemenangan tipis Boston dengan 13 poin, 13 rebound, tertinggi musim ini, dan sejumlah layar yang menghancurkan. 33 menitnya dengan mudah melampaui rekor tertinggi musim sebelumnya yaitu 25 menit.
Pemenang pertandingan Kyrie Irving pantas menjadi berita utama. Setelah beberapa menit terakhir yang aneh, yang melibatkan layup besar-besaran untuk kedua tim, ia mengabaikan tim ganda dari pemain besar Pacers, Myles Turner, memalsukan umpan ke sudut dan melakukan layup lampu hijau dengan waktu tersisa 0,5 detik. Skor bagus, terlihat di bawah, bertahan sebagai penentu setelah Gordon Hayward memberikan umpan masuk berikutnya.
Kyrie Irving memalsukan pertahanan dan memberikan kemenangan malam ini @JetBlue Mainkan permainannya! pic.twitter.com/lhYUqKQsYv
– Boston Celtics (@celtics) 30 Maret 2019
Namun dalam pratinjau playoff, fokus Boston yang terus berlanjut pada grup yang lebih besar – dan pada Baynes – yang dapat menggagalkan rencana putaran pertama Stevens. Dengan asumsi dia mengungkapkan beberapa strategi yang akan dia gunakan dalam seri Pacers, berikut beberapa kesimpulan lebih lanjut dari kemenangan Boston:
· Stevens beralih ke duo Horford-Baynes selama 19 menit – lebih banyak aksi daripada yang pernah dilihat tim ini di pertandingan mana pun musim ini. Dengan dua pemain besar di lapangan, Celtics mengungguli Indiana dengan 22,3 poin per 100 penguasaan bola dan hanya memberikan peringkat pertahanan 90,7. Stevens bahkan memilih duo Horford-Baynes di akhir kedua babak, melawan kecenderungannya yang biasa untuk menutup babak dengan kelompok yang lebih terampil.
Mengapa menggunakan begitu banyak ukuran melawan Indiana? Pacers, kata Stevens, mewakili “ujian lakmus” fisik di NBA musim ini. Mereka adalah kelompok mentah yang dapat memukul kaca dan berlari melewati tiang rendah saat melakukan pelanggaran. Namun lebih dari itu, mereka mungkin tidak memiliki cukup tembakan di lapangan depan untuk mempersulit Baynes. Selama waktunya bersama Horford, Baynes sering menjaga Thaddeus Young, yang merupakan penembak tiga angka yang cukup baik tetapi tidak menggunakan volume yang cukup besar untuk menekan pertahanan hingga mencapai titik puncaknya. Celtics yakin mereka bisa lolos dengan Baynes on Young. Itu penting. Hal ini memungkinkan Baynes menjelajahi cat, membantu mengemudi dan mengontrol kaca, tanpa banyak menyerah dalam pengambilan gambar terbuka di luar ruangan.
Pada penguasaan bola pertama Indiana, Baynes membalikkan badan dari Young untuk memaksakan turnover:
Beberapa menit kemudian, Young mungkin bisa saja memasukkan lemparan tiga angka, namun meluncur ke area cat di mana Baynes menunggu untuk mengganggu keadaan. Young mencoba mengoper ke Darren Collison di perimeter, tapi Marcus Smart mencegat tawaran itu:
Celtics, dengan Baynes dan Horford di lapangan, sama kuatnya dalam bertahan seperti tim mana pun selama dua musim terakhir. Pacers hanya menempati peringkat ke-23 dalam efisiensi ofensif sejak cederanya Victor Oladipo. Kombinasi itu dapat membantu Boston menyematkan Indiana dalam seri potensial.
· Dalam tanda terbaru bahwa ia memburuk pada kedalaman tengah Celtics, Stevens memberikan CD DNP kepada semua pemain cadangan: Daniel Theis, Guerschon Yabusele, Robert Williams dan Greg Monroe. Alih-alih menggunakan salah satu dari orang-orang itu untuk bermain sebagai starter, Stevens mengisi menit bermain untuk Horford dan Baynes sehingga Celtics selalu memiliki setidaknya satu dari keduanya di lapangan. Jika Baynes bisa bermain selama itu, itu bisa menjadi cara yang baik bagi Boston untuk menghindari beberapa lini depan cadangan mereka yang rentan di dalam. Namun hal itu memberikan banyak tekanan pada Horford dan Baynes.
· Saat memainkan unit “kecil” hanya dengan satu unit besar tradisional, Stevens sering kali mempertahankan banyak ukuran di sayap. Unit bangku pertama menampilkan Baynes, Marcus Morris, Gordon Hayward dan Jaylen Brown — semuanya setinggi 6 kaki 7 kaki dan lebih tinggi. Irving dan Terry Rozier hanya bermain bersama selama tiga menit, turun dari biasanya, karena Rozier menerima total menit bermain paling sedikit kedua musim ini. Stevens, setelah melihat pertahanan timnya tergelincir akhir-akhir ini, baru-baru ini menekankan bahwa ia berencana untuk memprioritaskan ukuran. Melawan Pacers, dia menganggap tugas itu lebih penting.
“Saya pikir mereka bermain sekeras dan sekuat siapa pun,” kata Stevens. “Saat kami masih kecil, mereka memutuskan untuk langsung pergi ke kantor pos. Mereka tidak menyia-nyiakan waktu, tidak menyia-nyiakan harta benda. Kami mencoba mengulur beberapa menit di sana tanpa double grand dan itu sulit. Jadi, pada akhirnya, mereka menempatkan kami di posisi yang sangat sulit. Beri mereka banyak pujian. Dan mereka tidak boleh dihalangi untuk pergi ke kaca.”
· Bangku cadangan Celtics masih mengalami momen-momen sulit, terutama di kuarter kedua ketika mereka membiarkan TJ Leaf dan Domantas Sabonis unggul 10-0. Menyesuaikan diri dengan pertahanan transisi seharusnya tidak terlalu sulit:
Terlepas dari itu, Brown berhasil mencetak 16 poin secara efisien dan Hayward (12 poin, 4-dari-7 tembakan) menyumbangkan pesaing dalam permainan ini:
Satu statistik yang harus dipantau Stevens jika Morris dan Rozier terus masuk dari bangku cadangan: Boston, selama 747 menit dengan kedua pemain tersebut di lapangan, memiliki rating bersih -4,1 musim ini. Di antara 20 duo Celtics yang paling sering digunakan, ini adalah satu dari hanya dua yang memiliki peringkat bersih negatif. Banyak kebisingan yang masuk ke dalam statistik seperti itu, tetapi itu hanya sesuatu yang perlu dipertimbangkan Stevens saat dia mengalokasikan menit bermain selama sisa musim ini.
· Seberapa baik permainan starting lineup Boston? Dalam 13 menit dengan Irving, Smart, Tatum, Baynes dan Horford di lapangan, Celtics mengungguli Indiana 40-25. Setelah Baynes melakukan pelanggaran pada waktu tersisa 7:16, timnya hanya kebobolan 13 poin di sisa pertandingan.
Irving kemudian memberikan mosi percaya kepada susunan pemain baru.
“Kami membutuhkan perlindungan pelek,” kata Irving. “Kami relatif kecil, bukan dalam hal tinggi badan, namun hanya dalam hal kehadiran fisik kami di luar sana ketika kami memiliki beberapa sayap yang mengawasi secara besar-besaran. Dan itu adalah liputan yang sulit, apa pun yang terjadi di liga ini. Jadi bagi kami, kami hanya ingin memeranginya. Saya tahu pelatih mempunyai rencana permainan yang bagus untuk menempatkan kedua pemain itu di sana untuk menjalankan permainan dengan sangat baik.”
· Celtics mulai melihat pertarungan playoff dengan Pacers sebagai hal yang hampir tidak bisa dihindari. Bahkan Stevens, yang tidak pernah terlalu cepat berbicara, mengatakan dia melihat klasemen mengantri untuk meninggalkan tim unggulan keempat dan kelima, dalam urutan apa pun. Dengan enam pertandingan tersisa, kedua klub memiliki rekor 45-31, namun masih memiliki satu pertandingan head-to-head. Boston, berkat rekor konferensi, secara efektif akan memiliki tiebreak jika kedua tim menyelesaikan musim reguler dengan rekor yang sama. Jadi kemenangan hari Jumat mungkin sama pentingnya dengan kemenangan lainnya musim ini.
“Itu benar-benar pertandingan yang menyenangkan, jika Anda ingin menyebutnya begitu, untuk babak playoff,” kata Irving.
Seri mendatang, seperti seri lainnya, akan memaksa kedua staf pelatih untuk melakukan sejumlah penyesuaian. Mereka harus menyesuaikan susunan pemain, jangkauan, dan memutar panggilan. Pertandingan hari Jumat hanyalah pratinjau. Namun untuk pertandingan musim reguler, kemenangan besar Celtics mungkin menunjukkan banyak hal tentang bagaimana rencana tim untuk menangani putaran pertama.
(Foto teratas Baynes: Kathryn Riley/Getty Images)