KEJUTAN, Arizona. – Martín Maldonado adalah salah satu pemukul bisbol paling tidak produktif dekade ini. Dia tidak memiliki pop yang signifikan. Dia berjuang untuk mencapai pangkalan. Pada tahun 2018, dia memiliki salah satunya 12 Angka Lari Tertimbang Terburuk yang Dibuat Plus (wRC+). sejak 2011.
Namun ketika Houston Astrossalah satu tim yang paling berpikiran analitis, memasuki postseason Oktober lalu, mereka tidak memiliki masalah dalam memilih Maldonado sebagai penangkap awal mereka.
Di antara alasannya: Para pelempar Astros menyukainya.
“Dia hebat, kawan,” pitcher Astros Joe Smith dikatakan. “Dia terlibat denganmu. Dia berkompetisi. Dia tidak menghapus drama. Dia cerdas (dan) mengetahui liga. Tentu saja dia memiliki meriam yang mutlak. Anda tidak perlu khawatir tentang orang-orang yang berlari, meskipun mereka mendapatkan petunjuk yang bagus, karena orang tersebut memiliki salah satu senjata terbaik dalam permainan.”
Tentu saja itu adalah cinta yang rasional. Maldonado, 32, mungkin kurang memiliki keterampilan yang terlihat. Namun pertahanannyalah yang berada di peringkat terbaik dalam permainan ini — termasuk beberapa area yang dulunya tidak dapat diprediksi dan area lainnya masih tetap demikian. Maldonado adalah perumus nada elit. Dia melempar bola dengan baik. Dia juga unggul dalam keterampilan yang lebih sulit dilacak: panggilan bermain.
“Anda memiliki nada dalam pikiran Anda, dan dia langsung mengungkapkannya,” kata Bangsawan pereda Wily Peraltasiapa dengan Maldonado di Pembuat bir‘sistem. “Dia selalu berada di halaman yang sama. Dan Anda tahu itu akan menjadi bidang yang Anda inginkan.”
ELITE.
Selamat kepada Alex Bregman, Dallas Keucheldan Martín Maldonado dinobatkan sebagai finalis Rawlings Gold Glove Award! https://t.co/eS7CmP7KX0 pic.twitter.com/JkMAlyZbNS
– Houston Astros (@astros) 25 Oktober 2018
Portofolio defensif adalah alasan mengapa manajer umum Royals Dayton Moore pindah untuk mengakuisisi Maldonado setelah memulai penangkap Salvador Perez menjalani operasi akhir musim Tommy John minggu lalu. Itu sebabnya klub menawarkan kontrak satu tahun senilai $2,5 juta dengan tambahan bonus kinerja $1,4 juta berdasarkan permainan yang ditangkap. Ini juga alasan mengapa manajer Ned Yost tidak ada keraguan bahwa Maldonado akan siap untuk Hari Pembukaan setelah tiba di kamp minggu ini.
“Dia hanya perlu mempelajari 12 atau 13 orang di staf kami,” kata Yost.
Tugas ini akan membutuhkan berjam-jam belajar dan bekerja selama dua minggu ke depan, tapi ini adalah proses mental yang disukai Maldonado.
“Itu satu-satunya hal yang bisa saya kendalikan,” katanya. “Saya sangat bangga akan hal itu.”
Saat ini, reputasi Maldonado sebagai aset pertahanan sudah aman. Dia mengklaim Penghargaan Sarung Tangan Emas Liga Amerika pada tahun 2017, memenangkan penghargaan tersebut untuk pertama kalinya sejak 2013 dari Perez. Setelah dia dari Malaikat kepada Astros Juli lalu, dia menangani rotasi bertabur bintang termasuk Justin Verlander, Gerrit Cole Dan Charlie Morton. Dan Astros rupanya menginginkan dia kembali.
Klub menawarkan kontrak dua tahun senilai $12 juta di luar musim ini, menurut klub Atletikkata Ken Rosenthal. Namun, Maldonado tidak ditandatangani sampai dia memecat agen Scott Boras dan mempekerjakan Dan Lozano dari MVP Sports Group awal bulan ini.
Moore mengonfirmasi kepada wartawan minggu ini bahwa klub sedang menegosiasikan kontrak dengan perwakilan Maldonado sebelumnya. Situasi tersebut memicu pertengkaran singkat antara agen, dengan Lozano Rosenthal menceritakan bahwa “ada beberapa agen yang lebih mementingkan bayaran daripada pemainnya.”
Dengarkan apa yang dikatakan Martín Maldonado dan Dayton Moore kemarin tentang penandatanganan anggota terbaru #Kerajaan. pic.twitter.com/i5ZbEKwNHj
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 12 Maret 2019
The Royals, tentu saja, senang menemukan pengganti Perez yang veteran. Penambahan Maldonado akan memungkinkan prospek yang meningkat Meibrys Viloria, 22, untuk melanjutkan perkembangannya dengan waktu bermain reguler di liga kecil. Tim juga dapat mencoba membalikkan Maldonado sebelum batas waktu perdagangan musim panas ini, yang akan memberikan ruang bagi Viloria (atau penangkap muda lainnya) untuk membagi waktu dengan Cam Gallagher.
Tentu saja, kekayaan bersih penangkap pertahanan yang kuat pada tenggat waktu bukanlah kejutan. Namun, hal ini memberikan gambaran bagaimana tim modern mengukur catcher – sebuah posisi yang telah lama menjadi kotak hitam dalam evaluasi sabermetri.
Munculnya statistik kerangka lapangan sekarang memungkinkan tim untuk melihat bahwa Maldonado telah bernilai 37 run di atas rata-rata penangkap sejak 2012, menurut angka dari Baseball Info Solutions. Dia menyelesaikan tahun 2017, musim Sarung Tangan Emasnya, dengan 12 run di atas rata-rata, terbaik kelima di jurusan.
“Dia adalah pria yang memperhatikan setiap detail,” kata Peralta. “(Dia tahu) apa yang Anda lakukan di gundukan itu, apa yang coba dilakukan oleh para pemukul — dia cukup pintar.”
Dalam beberapa hal, tidak butuh waktu lama untuk menyadari bagaimana Maldonado dapat membantu tim. Direkrut dari Puerto Rico pada tahun 2004, ia berjuang di liga kecil dan dibebaskan oleh Inggris pada tahun 2007. Dia kemudian bergabung dengan organisasi Brewers dan tumbuh menjadi penangkap cadangan di belakang starter. Jonathan Lucroy.
Maldonado memiliki OPS di atas 0,700 hanya pada satu level di bawah umur. Namun seiring kemajuannya, pemahaman game tentang nilai pembingkaian juga meningkat. Penyebaran nomor bingkai menegaskan apa yang mulai dipahami oleh para pelempar: Maldonado adalah orang yang menyenangkan untuk diajak bekerja sama.
“Pria itu luar biasa pintar,” kata pereda Astros Ryan Pressleyyang menghabiskan sebagian besar enam tahun terakhirnya bersama kembar. “Dia membingkai dengan baik. Dia memiliki meriam di belakang piring. Dia menyebut pertandingan besar. Dia adalah pria yang menjalankan bisnisnya setiap hari.”
Musim panas lalu, Astros membutuhkan penangkap demi starter Brian McCann menjalani operasi lutut. Ketika McCann kembali untuk postseason, klub lebih menyukai upaya pertahanan yang solid dari Maldonado. Dia mengendalikan permainan lari dengan lengan meriam, dan sikap positifnya di belakang plate memberikan getaran yang kuat.
Satu tahun kemudian, Maldonado akan diminta menggantikan mantan All-Star lainnya. Keluarga Kerajaan tidak akan meminta Maldonado menjadi Perez. Namun saat pelempar menginjak gundukan dan mencari tanda, mereka kesulitan membedakannya.
“Dia adalah orang yang hebat,” kata Pressly. “The Royals seharusnya sangat senang. Saya tahu sulit untuk mengisi posisi di belakang Salvador, tapi saya pikir Anda memiliki rencana cadangan terbaik yang mungkin bisa Anda lakukan bersama Maldonado.”
(Foto teratas: Foto Alex Trautwig/MLB melalui Getty Images)