Memasuki musim ini, tidak banyak uang pintar di luar sana yang bisa membuat sebuah tim secara serius menantang Cleveland Cavaliers dalam perjalanan mereka ke Final NBA lainnya. Tim-tim yang mempekerjakan LeBron James telah mendapat tempat di Final selama tujuh tahun terakhir, dan Final Wilayah Timur hanya dimainkan sekali dalam tujuh pertandingan dalam rentang waktu tersebut. Dan meskipun Cavs kehilangan Kyrie Irving di offseason, penambahan Isaiah Thomas, Jae Crowder, dan pada tingkat yang lebih rendah, Dwyane Wade dan Derrick Rose, membuat Cleveland merasa tidak bisa dihindari.
Kami sekarang sudah melewati seperempat lebih dari musim reguler, dan klasemen mulai terbentuk. Cavaliers tidak memimpin Wilayah Timur dalam hal persentase kemenangan, tetapi mereka telah bermain di level elit selama hampir sebulan. Boston Celtics mendominasi berita utama, melampaui upaya Al Horford dan Irving, dan dibantu oleh pemain muda seperti Marcus Smart, Jaylen Brown dan Jayson Tatum. Cavs relatif mudah mencapai final dalam tiga tahun terakhir, meski tidak menjadi unggulan teratas di Wilayah Timur dalam dua dari tiga musim.
Adakah yang benar-benar bisa menantang Cavs? Mari kita lihat beberapa tim yang melihat diri mereka sebagai pesaing dan melihat seperti apa tim tersebut sejak awal. memiliki
Kami mulai dengan Boston Celtics
Dimana lagi? Celtics tampil luar biasa dengan Irving saat mengikat Cavs 2-2 di Final Wilayah Timur musim lalu, dan menyelesaikan masalah tersebut dengan menjadikannya point guard awal mereka. Menjelang aksi NBA Kamis malam, Boston memiliki persentase kemenangan terbaik NBA dan peringkat bersih terbaik keempat. Bahkan tanpa agen bebas yang berharga, Gordon Hayward (siapa tampaknya mengalami kemajuan), Celtics tampaknya mengambil langkah maju yang moderat.
Namun, belum jelas apakah Cavs harus benar-benar khawatir. Celtics mengandalkan pemain muda seperti Brown dan Tatum, dan mereka luar biasa. Smart sangat berharga bagi tim dan berspesialisasi sebagai penyerang yang giat, meskipun memiliki kekurangan yang serius sebagai penembak dan finisher. Meskipun orang-orang ini telah mengambil peran dan mengisi peran tersebut jauh lebih baik dari yang diharapkan siapa pun, ada pertanyaan apakah hal ini dapat berkelanjutan. Adil atau tidak, sampai mereka menunjukkan bahwa mereka bisa bermain seperti yang mereka lakukan selama tujuh pertandingan dengan perencanaan permainan tim untuk memanfaatkan kekurangan atau lubang, pertanyaan akan tetap ada. Celtics juga tampaknya bermain sedikit lebih buruk dari rekor mereka. Selama 13 pertandingan terakhir mereka, Celtics tampil mengesankan dengan skor 11-2, tetapi hanya mengungguli lawannya dengan 4,8 poin per 100 penguasaan bola. Itu tidak buruk sama sekali, tapi tidak akan menjadikan mereka tim elit.
Mungkin masalah terbesar bagi Boston: pemain terbaik mereka memiliki masalah pertarungan yang serius melawan Cavs. Horford telah berjuang selama bertahun-tahun, baik sebagai Celtic dan Falcon, untuk mendapatkan keunggulan apa pun melawan Tristan Thompson. Dia dibatasi secara ofensif, di papan, di mana pun. Jika Horford tidak bisa memecahkan misteri Thompson, Celtics punya masalah besar.
Jangan lupakan Toronto Raptors
Tim Wilayah Timur mana yang memiliki rating bersih terbaik sepanjang tahun ini? Ini bukan Boston, dan bukan Cavs. Toronto Raptors dengan rekor 15-7 telah mengungguli lawannya dengan 7,6 poin per 100 penguasaan bola musim ini, menempati posisi ketiga di liga dan satu tingkat di atas Boston. Mereka bermain sangat baik akhir-akhir ini, dengan rating bersih 9,2 dalam 13 pertandingan terakhir mereka.
Akan adil bagi penggemar Cavs untuk melihat Toronto mengingat kesuksesan tim di masa lalu melawan tetangga mereka di utara, tapi itu mungkin sedikit melenceng. Raptors perlahan-lahan menambahkan tembakan ke dalam persenjataan mereka, dan mantan legenda Cavaliers CJ Miles telah berperan di sana. Kyle Lowry adalah bintang sejati, meski dia belum menunjukkannya secara konsisten di babak playoff. Serge Ibaka telah menstabilkan kariernya dan kembali menjadi pemain yang membantu, meskipun pertahanannya telah merosot tajam dari status mantan penantang Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini.
Dengan kata lain, ini adalah tim yang perlahan tapi pasti menjadi lebih baik. Apakah mereka cukup bagus untuk mengalahkan LeBron James empat kali dalam tujuh pertandingan di pertandingan playoff? Sulit untuk bertaruh mengenai hal itu, tetapi mereka mungkin lebih dekat daripada sebelumnya.
Jangan lupakan Washington Wizards
Wizards merana sekitar 0,500 saat mereka mencoba bertahan tanpa John Wall, tetapi mereka mendapatkan tanda-tanda bahwa Bradley Beal terus meningkat dan trennya meningkat. Dia mencetak 51 poin malam itu, dan dia memiliki kemampuan untuk bermain seperti bintang yang bonafid. Wall tentu saja memiliki status itu, dan setiap kali sebuah tim memiliki dua orang tersebut, mereka menjadi masalah yang berbeda dan lebih sulit. Wizards entah bagaimana yakin bahwa Cavs berusaha menghindari mereka di babak playoff musim lalu, dan ini gila, tetapi juga memungkiri kepercayaan diri yang tidak rasional dan bukannya tidak berguna. Mereka yakin bisa mengalahkan Cavs.
Tanpa satu atau dua langkah untuk meningkatkan rosternya, sulit untuk melihat Wizards secara serius menantang tim teratas di Timur, tetapi tidak ada yang menghentikan mereka untuk melakukan hal tersebut. Sebelum kita menyebut mereka sebagai ancaman nyata, Anda harus melihat mereka menempatkannya pada tingkat yang tinggi dalam jangka waktu yang lama, sesuatu yang belum pernah mereka lakukan. Meskipun demikian, sulit untuk memprediksi Cavs akan melakukan hal seperti itu sebulan yang lalu, dan inilah kami. Ini musim yang panjang.
Statistik milik nba.com/stats.
Kredit foto: Gary A. Vasquez/USA Today Sports