NEW YORK – Konferensi pers akhir musim Theo Epstein akan sangat mengecewakan. Pertunjukan tunggal tahun lalu di Wrigley Field berlangsung selama 71 menit dan memiliki kalimat yang mengesankan: “Serangan kami berhasil dipatahkan.” Setelah Cubs memenangkan 95 pertandingan dan lolos ke babak playoff untuk tahun keempat berturut-turut.
Pada akhir Agustus, dengan Cubs yang berusaha mengikuti perlombaan wild card, Epstein tidak dapat atau tidak akan menjawab pertanyaan besar tentang tim yang berada di tepi jurang: keamanan kerja Joe Maddon; rekor jalan yang sangat buruk (26-39); dan jenis spiral ofensif yang bisa dianggap sebagai masa muda dan kurangnya pengalaman.
Tapi sudah hampir empat tahun penuh sejak Seri Kejuaraan Liga Nasional 2015 ketika New York Mets mendominasi dengan permainan kekuatan dan perencanaan permainan yang tajam dan Cubs dapat terhibur dengan gagasan bahwa pemain muda mereka akan menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.
Mungkin semua pembicaraan tentang dinasti itu terlalu dini. Sangat wajar untuk bertanya-tanya mengapa The Cubs Way tidak banyak berkembang dalam menyerang.
“Saat ini, kami sangat fokus pada pertandingan malam ini,” kata Epstein sebelum kemenangan telak 5-2 atas Mets di Citi Field pada hari Selasa. “Tidak ada keraguan bahwa kami masih bergulat dengan banyak masalah yang sama dan mencoba mencari solusi. Saya pikir kami telah mencapai banyak hal sejak tahun 2015. Pada saat yang sama, ya, kami masih terus bekerja keras, mencoba mencari solusi. Saya yakin ini sama membuat frustrasi para penggemar kami dan juga bagi kami.”
Terkadang jawabannya jelas: Bintang Anda harus menjadi bintang Anda. Dan Cubs memiliki beberapa pemain yang sangat berbakat.
Yu Darvish menanggapi orang-orang yang ragu di dalam dan di luar Twitter, menutup Mets selama delapan inning (satu putaran) dalam awal terpanjangnya sebagai Cub, melanjutkan rekor luar biasa sejak awal Juli. Ini adalah pelempar bagus yang diimpikan Cubs — 78 strikeout berbanding tiga kali berjalan selama 10 pertandingan terakhirnya — ketika mereka menandatangani Darvish dengan kontrak enam tahun senilai $126 juta sebelum dimulainya pelatihan musim semi 2018.
The Cubs tidak boleh melakukan serangan satu orang — dan Javier Báez masih dapat memengaruhi permainan dengan berbagai cara meskipun dia tidak melakukan pukulan — tetapi tim ini jelas memanfaatkan Javy sebagai Javy. Lebih seperti itu, keunggulan dan urgensi yang dibicarakan Epstein selama offseason dan menjelang Hari Pembukaan.
Báez terlempar di base ketiga dan mencoba memperpanjang keunggulan ganda menjadi triple di inning kedua. Báez menunjukkan beberapa disiplin, melakukan pukulan lima lemparan melawan starter Mets Marcus Stroman di inning keempat. Báez meluncurkan fastball Stroman 92 mph melewati pagar kanan lapangan untuk melakukan dua run homer pada inning keenam, home run pertamanya sejak 5 Agustus. pojok kiri lapangan. Báez membenturkan helmnya ke bangku cadangan setelah mencoba mencuri base ketiga dan terjebak dalam strikeout.
Báez diam saja — 8-dari-49 (0,163) dalam 14 game sebelumnya — dan biasanya membiarkan permainannya yang berbicara. Dia tampak berada di mana-mana di lapangan dan kemudian tidak dapat diakses oleh media di clubhouse tamu setelah pertandingan.
“Ketika Javy berhasil, kami (berbeda),” kata Maddon. “Ketika Anda melakukan sedikit pukulan, tim tampaknya memiliki lebih banyak energi. Jika tidak, semua orang akan menuduh Anda tidak punya energi. Mereka adalah pemain yang punya posisi, dan ketika mereka memukul, mereka merasa nyaman dengan diri mereka sendiri.”
Setelah setahun mengalami kekacauan pribadi dan penurunan pangkat ke Triple-A Iowa baru-baru ini, Addison Russell mendapatkan kembali kepercayaan dirinya dan mencoba untuk menyesuaikan diri. Russell — yang merupakan bagian penting dari tim selama putaran Seri Dunia 2016 — memimpin dua kali homer melewati dinding tengah lapangan pada inning kelima. Bermain bersama Báez – yang kini menjadi shortstop All-Star – Russell akan membantu meningkatkan lemparan dan pertahanan tim secara keseluruhan.
“Setiap kali kami berada di tengah, saya pikir itu adalah hal yang indah,” kata Russell. “Senang sekali di sini. Saya tidak menyia-nyiakan satu hari pun di sini. Saya suka bermain bisbol.”
Itu tidak akan membantu melawan Noah Syndergaard dan Jacob deGrom pada dua malam berikutnya di Queens. Namun Ben Zobrist berada di Nashville, Tenn., menghadapi siaran langsung minggu ini dan terus bersiap dengan ekspektasi bahwa MVP Seri Dunia 2016 akan aktif untuk Cubs pada 1 September.
Willson Contreras dijadwalkan untuk mengikuti sesi sampingan Jon Lester pada hari Selasa dan kemudian melakukan latihan pukulan di Citi Field, memicu optimisme bahwa penangkap All-Star itu dapat kembali pada awal September, atau dalam jangka waktu sekitar satu bulan sesuai target setelah mengalami cedera hamstring kanannya. . Setidaknya ada kemungkinan punggung Anthony Rizzo akan mengendur pada waktunya untuk bermain melawan Mets, meskipun Cubs akan berhati-hati dengan baseman pertama All-Star mereka.
The Cubs memiliki banyak bakat yang bisa tiba-tiba muncul di bulan September. Namun di balik ketidakkonsistenan tersebut, ini hampir merupakan akhir pekan Hari Buruh dan tim ini masih belum memiliki identitas yang jelas. The Cubs unggul 3 1/2 game pada 8 Agustus dan sekarang tertinggal tiga game dari St. Louis. Louis Cardinals di divisi tersebut.
“Saya tidak tahu apakah ‘tekanan’ adalah kata yang tepat,” kata Maddon. “Saya seorang realis. Tim lain juga menjadi lebih baik. Itulah perbedaan utama antara tahun ’16 dan sekarang. Kelompok lain menjadi lebih baik. Divisi kami menjadi lebih baik. Anda melihat tim lain bangkit. Yang di sini (di New York) sudah benar-benar pulih sekarang.
“Liga Nasional secara umum merupakan tempat yang sulit untuk dimainkan saat ini, jadi saya tidak tahu apakah kami tersendat karena tim lain menjadi lebih baik.”
Anda mungkin pernah mendengarnya. The Cubs tidak bisa keluar dari masalah ini. Terserah para pemain untuk berproduksi atau akan ada perubahan besar di Wrigleyville.
“Semuanya adalah pertandingan besar,” kata Epstein. “Itu adalah sebuah permulaan yang pas. Kami sebagian besar bermain bisbol dengan sangat baik di rumah dan bermain di jalan raya dan itu belum begitu menginspirasi. Kami telah menunggu untuk menyatukan semuanya dan menjadi versi terbaik dari diri kami sendiri. Kita semua tahu di clubhouse ini bahwa kita harus segera mencapai tujuan yang kita inginkan. Ini adalah waktu yang tepat dalam setahun, jadi terserah pada kita untuk mewujudkannya.”
(Foto Javy Báez dan Todd Frazier: Rich Schultz/Getty Images)