Siapa pun yang menonton mungkin ingat drama itu. Ketika itu terjadi, sepertinya Falcons ditakdirkan untuk memenangkan Super Bowl LI. Saat timnya memimpin 28-20, Matt Ryan bergegas masuk ke dalam saku dan memberikan bola kepada Julio Jones, yang menendang tiang sebelum melakukan tendangan sudut ke pinggir lapangan.
Jones melompati Eric Rowe, menangkap bola dan mengetukkan kaki kanannya untuk tetap berada di batas. Atlanta sekarang berada di New England 22. Kebijaksanaan konvensional menyatakan bahwa gol lapangan akan memastikan gelar Super Bowl pertamanya.
Penggemar Falcons tahu apa yang terjadi selanjutnya.
Tapi bahkan dengan bagaimana pertandingan itu berakhir, ada satu hal yang pasti. Atlanta akan menjadi salah satu tim NFL terbaik untuk beberapa musim berikutnya. Pembela mempunyai waktu beberapa tahun sebelum kontrak kontributor muda dan berbakatnya berakhir. Ryan, quarterback franchise di puncak karirnya, tidak ke mana-mana.
Dan Jones, salah satu penerima elit permainan ini, berada di tahun kedua dari kesepakatan baru yang memberinya uang jaminan yang baik.
Hampir setiap tim NFL, dengan beberapa pengecualian, memiliki kesempatan untuk tampil di Super Bowl. Bagi Falcons, jendela itu terbuka lebar untuk saat ini.
Ini dimulai pada tahun 2015 setelah Dan Quinn dipekerjakan untuk menjadi pelatih kepala Falcons. Atlanta sedang membangun kembali rosternya dan memiliki empat draft pick tahun itu. Tren ini berlanjut karena Falcons mampu melakukan draft dengan baik selama rentang waktu tiga tahun untuk menempatkan diri mereka pada posisi yang berpotensi membuat Super Bowl kembali berjalan musim ini. Dan kebetulan Super Bowl musim ini diadakan di Atlanta.
- 2015: DE Vic Beasley (babak pertama), RB Tevin Coleman (babak ketiga), WR Justin Hardy (babak keempat), DT Grady Jarrett (babak kelima)
- 2016: S Keanu Neal (babak pertama), MLB Deion Jones (babak kedua), TE Austin Hooper (babak ketiga), OLB De’Vondre Campbell (babak keempat)
- 2017: DE Takkarist McKinley (babak pertama), OLB Duke Riley (babak ketiga)
Falcons menyusun delapan starter selama rentang tiga tahun, dengan dua kontributor melihat banyak waktu bermain di Coleman dan Hardy. Kombinasikan itu dengan kehadiran veteran di kedua sisi bola, dan di tim khusus, dan Falcons memiliki tim yang mungkin lebih baik daripada peluang Super Bowl 25-1 yang mereka terima.
Ya, itu jika Jones bermain.
Jarangnya pertahanan Falcons
Atlanta telah menjadi organisasi yang ramah pemain sejak pemiliknya Arthur Blank mengambil alih waralaba.
Tidak sering pemain bertahan. Peregangan besar terakhir yang ditangani Falcons terjadi pada tahun 2009, setelah penerima Roddy White mencatatkan jarak 1.382 yard dan tujuh gol pada musim sebelumnya. Sekitar seminggu setelah kamp, Falcons mencapai kesepakatan $50 juta dengan White untuk menjadikannya salah satu penerima lebar dengan bayaran tertinggi di liga.
Menurut laporan dari Chris Mortensen dari ESPN pada Selasa pagi, Jones tidak berencana tiba di fasilitas Falcons pada hari Kamis bersama rekan satu timnya. Jumat adalah hari resmi pertama kamp pelatihan.
Ini bukanlah sesuatu yang Hawks persiapkan. Sebagai Atletik Jeff Schultz melaporkan pekan lalu, Falcons menganggarkan perpanjangan kontrak untuk Jones pada 2019. Jones memiliki sisa tiga tahun dalam kontraknya saat ini. Daripada menunggu satu tahun untuk mendapatkan gaji besar, Jones ingin mendapatkan uang sekarang.
Sementara Jones hanya mencetak tiga gol musim lalu, dia masih mencatatkan 1.444 yard. Dia dianggap sebagai salah satu penerima tingkat atas NFL. Meskipun Atlanta telah menyusun daftar pemain yang hebat, Jones menyediakan komponen eksplosif yang dapat membawa Atlanta dari sangat bagus menjadi hebat.
Kehadirannya saja sudah membuka kemampuan senjata ofensif Atlanta lainnya.
Tanpa Jones, Falcons tidak akan terbukti tidak. 1 penerima. Berikut ini adalah kontributor lain yang diharapkan pada postingan pada tahun 2018:
- Muhammad Sanu: Sanu telah terbukti menjadi penerima yang solid selama karir NFL-nya. Sebagai target kedua Ryan dalam permainan passing, Sanu menangkap 67 operan untuk jarak 703 yard dan lima touchdown pada tahun 2017. Tapi Sanu tidak pernah menjadi pilihan terbaik dalam permainan passing NFL, apakah dia pernah bersama Cincinnati atau Atlanta.
- Kuat: Draft pick tahun 2015 yang disebutkan di atas telah berkontribusi selama tiga tahun terakhir, tetapi kemungkinan besar dijadwalkan untuk peran yang lebih besar sekarang karena Taylor Gabriel ada di Chicago. Hardy menangkap 20 bola untuk jarak 221 yard dan tiga gol tahun lalu.
- Calvin Ridley: Ketika Falcons memilih Ridley, yang secara tidak terduga tergelincir dalam draft NFL, hal itu dianggap menambah rasa malu mereka akan kekayaan. Di Alabama, Ridley menjadi masalah bagi siswa sekunder SEC, meskipun dalam pelanggaran pertama. Sebagai junior, Ridley menangkap 63 operan untuk jarak 967 yard dan lima gol.
Dengan Jones, permainan passing memiliki dua pemain yang bisa melewati pertahanan dengan dua target penguasaan bola. Lemparkan Hooper di ujung yang ketat, Coleman dan rekannya Devonta Freeman, salah satu lini ofensif terbaik NFL, dan mudah untuk melihat mengapa ada banyak optimisme seputar tim ini.
Tanpa Jones? Ini bisa jadi merupakan hal yang menghentikan musim yang istimewa.
Namun sulit juga untuk menyalahkan Jones karena ingin memanfaatkan gajian terakhirnya pada saat ini.
Kenapa sekarang?
Pada tahun 2015, Falcons mengambil opsi tahun kelima Jones dari kesepakatan rookie-nya. Pada akhir Agustus, kedua belah pihak menulis ulang tahun opsi 2015, menambahkan lima tahun dan menyetujui kontrak enam tahun senilai $81,4 juta. Di bagian depan kesepakatan, jaminan sebesar $47 juta. Jones mendapat penghargaan besar karena menjadi salah satu penerima lebar teratas liga selama tiga musim.
- 2015: $22 juta uang jaminan
- 2016: $13,5 juta uang jaminan
- 2017: $11,5 juta uang jaminan
Sekarang sudah tahun 2018, uang jaminan yang diberikan dimuka sudah habis. Kontrak enam tahunnya tersisa tiga tahun, dan dia akan bekerja dengan gaji pokok $10,5 juta musim ini, yang sebagai veteran tidak akan dijamin hingga Minggu 1. Terlepas dari apa yang dipikirkan Jones tentang karier jangka panjangnya. , mudah untuk melihat dari mana dia berasal dalam hal ini.
- Jones adalah pengubah permainan dalam menyerang. Meskipun disebutkan bahwa dia hanya mencetak tiga gol tahun lalu, Jones hanya mencetak dua digit gol sekali dalam karirnya (10 pada tahun 2012). Apa yang dibawa Jones ke Atlanta dalam hal membuka serangan jauh lebih berharga daripada apakah Jones atau orang lain yang mencetak gol.
- Mengingat usianya yang sudah menginjak 29 tahun, Jones masih memiliki satu kontrak jangka panjang lagi yang akan datang. Meskipun Hawks mungkin telah menganggarkan kesepakatan baru pada tahun 2019, akan ada banyak keadaan yang mungkin terjadi pada tahun 2018 yang dapat mengubah rencana tersebut. Bagaimana jika Jones mengalami cedera parah yang menghalangi kemampuannya di lapangan? Bagaimana jika Ridley muncul lebih dari yang diharapkan oleh franchise tersebut? Jika Jones dapat dikorbankan sampai tingkat tertentu, jaminan pembayaran akhirnya akan berkurang.
- Mudah untuk mengatakan Jones harus setia kepada Falcons. Dia telah mengumpulkan $47 juta dalam tiga tahun terakhir. Dia dipromosikan oleh franchise sebagai 1B ke 1A Ryan. Falcons telah berusaha semaksimal mungkin untuk membuat Jones bahagia hingga saat ini. Pada saat yang sama, seberapa sering tim NFL mengabaikan pemain dalam sekejap? Jones mungkin ingin menghindari keadaan yang tidak terduga. Bagaimanapun, Jones telah mendapatkan reputasi sebagai pesaing tangguh. Meskipun ia telah melewatkan banyak waktu latihan sepanjang kariernya, ia sering bermain karena cedera dalam pertandingan dan hanya melewatkan tiga pertandingan dalam empat tahun terakhir.
- Tidak membantu Falcons adalah apa yang dilakukan Los Angeles Rams dengan Brandin Cooks dengan mengontraknya dengan kontrak lima tahun senilai $81 juta. Juru masak akan mendapatkan rata-rata $16 juta per tahun, dengan jaminan $50,5 juta. Selama empat tahun terakhir, Jones secara konsisten mengungguli Cooks secara statistik dalam yard (593,5 per musim) dan tangkapan (32,8 per musim). Cooks hanya mencetak empat gol lebih banyak daripada Jones selama empat tahun itu.
Jadi apa yang akan terjadi?
Jika boleh jujur, sulit membayangkan Jones melewatkan satu pertandingan pun musim ini. Mengingat sikap keras Hawks pekan lalu, sulit juga membayangkan Hawks akan terburu-buru ke meja perundingan pada pekan mendatang.
Pada saat yang sama, semakin lama Jones bertahan, semakin besar keinginan Falcons untuk melakukan sesuatu mengenai kesepakatan baru.
Tampaknya Jones juga tidak ingin keluar dari organisasi. Dia baru-baru ini berpartisipasi dalam “Camp Brotherhood” Ryan dengan sesama Falcons, dan telah dianggap sebagai rekan setim teladan sejak organisasi merekrutnya pada tahun 2011.
Tapi Jones jelas memahami nilainya bagi tim tahun ini dan ingin menghindari risiko di masa depan. Ini adalah taktik bisnis yang cerdas, terutama jika dia yakin tahun-tahunnya yang tersisa di NFL terbatas.
Pada akhirnya, Jones kemungkinan akan mengenakan seragam Falcons pada tahun 2018. Dan bahkan jika dia melewatkan kamp pelatihan, atau sebagian besar pramusim, hal itu mungkin tidak akan mempengaruhi kinerjanya di lapangan, seperti yang telah kita lihat. dengan para veteran yang telah melakukan manuver seperti itu dalam beberapa tahun terakhir.
Falcons telah menyusun daftar pemain yang sekarang bisa menang. Dan segera tiba waktunya untuk menegosiasikan kembali kesepakatan dari banyak startup yang mereka buat. Namun seperti halnya pembatasan gaji, tidak akan ada cukup uang untuk menjaga semua orang tetap bekerja.
Daya tahan Jones tentu saja mempengaruhi cara Atlanta menyusun daftar pemainnya dengan beberapa bek kunci ini. Tetap saja, Jones terlalu berharga untuk diabaikan oleh Falcons terlalu lama.
(Foto teratas Julio Jones oleh Robert Hanashiro-USA TODAY Sports)