Kevon Looney pindah dari Milwaukee ke Westwood pada musim panas 2014, seorang rekrutan besar yang tiba di kampusnya sedikit lebih awal.
Beberapa minggu pertamanya di UCLA dihabiskan dengan penuh perjuangan. Permainan-permainan ini, meskipun berguna, sebagian besar dapat dilupakan. Kecuali satu.
Selama permainan acak di hari yang acak, rekan setimnya, Isaac Hamilton, berjalan menyusuri lapangan dan melemparkan floater. Looney berbalik, melihat ke atas, dan bersiap untuk melakukan upaya pukulan balik. Namun sebelum dia bisa melompat, karier bola basketnya berubah selamanya.
Usai melepaskan pengemudinya, Hamilton terjatuh ke depan dan menabrak sisi kanan kaki kanan Looney. Pinggulnya tertekuk tidak nyaman. Dia hampir tidak bisa kembali ke pengadilan. Sambungan besar itu kacau balau.
Tiga tahun kemudian, dampaknya telah mendorong Looney ke titik yang luar biasa ini, ketika ia masih berusia 21 tahun, namun ia mencoba untuk menghidupkan kembali karir NBA yang memudar sebelum ia benar-benar memiliki kesempatan untuk memulai.
31 Oktober adalah batas waktu bagi tim untuk mengambil atau menolak opsi klub pada kontrak pendatang baru. Tahun ketiga Looney dimulai Oktober lalu. Jadi dia sudah mendapat jaminan gaji sebesar $1,47 juta untuk musim mendatang.
Tapi sekarang Warriors punya waktu satu bulan untuk memutuskan apakah akan menjamin kontraknya untuk musim depan – janji sebesar $2,2 juta. Jumlah tersebut terbilang kecil di NBA, namun tagihan pajak barang mewah Warriors melipatgandakan kerugian finansial dan, yang lebih penting, ke-15 tempat dalam daftar pemain sangatlah berharga. Apakah para Prajurit Sungguh siap menghubungkannya ke Looney?
Jika jawabannya tidak, keputusannya sederhana. Warriors akan menolaknya dan Looney pada dasarnya akan menjadi orang yang lemah, mengetahui bahwa waralaba tersebut tidak terikat dengan masa depannya.
Dalam hal ini, mungkin demi kepentingan terbaik kedua belah pihak untuk mencari cara paling lancar untuk melanjutkan – Looney mencari awal yang baru, Warriors mengosongkan tempat daftar untuk musim pembelian.
“Saya belum berbicara dengan mereka,” kata Looney dalam pertemuannya baru-baru ini Kawasan Teluk Atletik. “Mereka biasanya menunggu sampai (batas waktu) untuk melakukannya. Saya ingin mereka mengambil opsi tersebut, namun saya tahu ini adalah sebuah bisnis.”
Ketika Looney pertama kali mengalami cedera pada pinggul kanannya pada musim panas 2014, UCLA menutup prospek yang didambakannya hingga Oktober. Tapi dia menghindari operasi, kembali berlatih sebelum musim dimulai, tampil di semua 36 pertandingan sebagai mahasiswa baru, mencatat 15 double-double dan dinobatkan sebagai tim kedua All-Pac-12.
Ini adalah produksi besar. Jadi kekhawatiran eksternal tentang cedera pinggul untuk sementara hilang. Namun di dalam hati, Looney tahu ada yang tidak beres. Dia bukan dirinya sendiri.
“Ini jelas mempengaruhi saya di UCLA,” kata Looney. “Saya takut untuk memotong, menggiring bola, dan mengubah arah. Kebanyakan saya hanya melompat mundur, mengatur layar, berguling. Aku ingin melakukan lebih banyak akting, tapi aku tidak bisa.”
Pinggulnya kencang. Rasa sakit yang tajam tidak pernah hilang. “Saya tidak bisa memainkannya lagi,” kata Looney.
Beberapa bulan sebelum rancangan tersebut, Looney diproyeksikan sebagai pilihan lotere. Namun dalam persiapan pra-draf, tim merasa takut. Dia jatuh ke tangan Warriors pada usia 30. Pada bulan Agustus itu, dia akhirnya memilih untuk menjalani operasi besar pada pinggul kanannya, dan membuatnya absen selama enam bulan.
Musim pendatang baru Looney bukanlah musim yang sebenarnya. Dia melewatkan pemusatan latihan, baru melakukan debutnya pada akhir Januari dan hanya tampil di lima pertandingan secara total. Kemudian pada pertengahan April dia kembali ke meja operasi.
Dokter memberi tahu Looney bahwa pinggul kirinya memiliki bentuk yang mirip dengan pinggul kanannya. Mereka tidak mengalami dampak langsung yang melemahkannya, namun mereka memperkirakan “keausan NBA” pada akhirnya akan memaksa operasi, kata Looney. Lebih baik melakukannya lebih awal. Jadi dia melakukannya.
Itu berarti seluruh offseason, yang penting sebelum tahun keduanya, dihabiskan untuk rehabilitasi – di luar lapangan dan sering kali di sofa.
“Satu setengah bulan pertama setelah operasi, Anda bahkan tidak bisa berjalan,” kata Looney. “Saya pakai kruk, hanya duduk di dalam rumah, tidak bisa lari, tidak ada olahraga. Jadi, kamu tinggal duduk dan makan. Dan Anda tidak tahu bahwa Anda harus makan dengan cara tertentu untuk menurunkan berat badan dan mempertahankan berat badan.”
Dia baru diizinkan bermain musim lalu tepat sebelum kamp pelatihan. Dia tidak bugar dan benar-benar keluar dari ritme, hanya mampu bermain bola basket penuh tiga kali dalam 15 bulan sebelumnya.
Menunggunya di kamp pelatihan Warriors tahun 2016: Sekelompok atlet kelas menengah dan dokter hewan yang bertekad dalam kondisi prima terkunci dan dimuat untuk latihan maraton, yang merupakan latihan terberat dan terpanjang di musim ini. Looney sedikit menguasai dirinya dan menyeretnya.
“Saya lelah, selalu bertanya-tanya kapan latihan akan selesai,” katanya.
Looney sebenarnya menjalani pramusim yang bagus, hanya mendapat sedikit waktu bermain di beberapa bulan pertama. Namun tubuhnya sama sekali tidak siap untuk 82 pertandingan tersebut. Berat ekstra itu berdampak buruk. Masalah kecil muncul setiap minggu.
“Sendi (pinggul) akan selalu terasa baik, tapi segala sesuatu di sekitarnya akan mulai terasa sakit,” kata Looney. “Bokongmu, lututmu, kakimu, hal-hal yang mulai keluar tanpa kamu sadari itu salah.”
Efektivitasnya menurun dan waktu bermainnya menurun saat JaVale McGee mendorongnya ke dalam rotasi. Looney menghabiskan bulan-bulan terakhir musim ini di bangku cadangan, mengalami kemunduran kesehatan ringan dan keluar dari tim sepenuhnya. Kemudian Warriors merekrut Jordan Bell, seorang pemain muda yang menarik, dan Anda pasti bertanya-tanya apakah hari-hari terakhir Looney dengan franchise tersebut sudah dekat.
Namun keputusan yang paling penting belum diambil untuk satu bulan lagi dan Looney telah menghabiskan sepanjang musim panas untuk membentuk kembali tubuhnya sebagai persiapan untuk 30 hari ini, sebuah rentang waktu yang akan mengubah lintasan kariernya dalam beberapa hal.
Dia menjalani liga musim panas yang solid di bulan Juli, penampilan mengesankan di kamp tahunan Tim Grgurich untuk para pemain muda NBA di bulan Agustus, dan kemudian menyelesaikan musim panas dengan bermain game pick-up harian di UCLA dengan banyak nama besar berbeda dari seluruh liga.
“Musim panas pertama (sejak 2013) saya bisa bermain sepanjang musim panas tanpa rehabilitasi,” kata Looney.
Namun yang lebih penting, Looney benar-benar mengubah pola makannya. “Diet Paleolitik,” katanya. “Versinya.”
Looney makan lebih banyak sayuran dari sebelumnya. Dia bahkan belum pernah mencoba asparagus dan kubis Brussel sebelum enam minggu terakhir.
“Kalkun gilingnya banyak, enak sekali, rasanya tidak banyak,” katanya. “Sangat kotor.”
Namun dia menjadi lebih nyaman dengan hal itu. Dia belajar menikmati terong. Dia merindukan Chick-fil-A, ikan lele goreng, dan sayap panas. “Makanan favoritku,” katanya. Namun Looney tetap bertahan karena dia merasakan hasilnya.
“Saya bermain dengan berat 250 (pound) tahun lalu,” kata Looney. “Sekarang aku di 225.”
Perbedaannya cukup mencolok. Dia jauh lebih ramping, dan mengatakan bahwa lemak tubuhnya berada di bawah 10 persen untuk pertama kalinya dalam ingatannya. “Delapan poin atau menurut saya 9,2,” katanya.
“Ini pertama kalinya dia benar-benar percaya diri pada tubuhnya, mengetahui apa yang diharapkan,” kata pelatih Steve Kerr. “Itu jelas merupakan penampilan terbaiknya dalam karier mudanya.”
Klaim pramusim seperti ini sangat umum sehingga sering kali menimbulkan kejutan. Setiap tahun Anda mendengar cerita “bentuk terbaik dalam hidup saya” di setiap olahraga dan kemudian musim dimulai dan Anda melihat pemain cacat yang sama dengan masalah yang sama.
Dan mungkin hal itu akan terjadi pada Looney. Bagaimanapun, dia menghadapi pendakian yang menanjak, menatap daftar pemain yang bertumpuk di depannya dan liga yang semakin meminggirkan posisi power forward, yang merupakan posisi alaminya.
“Tidak ada lagi empat orang,” kata Kerr baru-baru ini. “Looney, 10 tahun yang lalu adalah empat. Sekarang dia berumur lima tahun.”
Tapi setidaknya, untuk pertama kalinya, Warriors harus melihat lebih dekat apa yang mereka buat di putaran pertama dua musim panas lalu. Jika ini adalah versi terbaik dari Looney, sekarang saatnya untuk melihat apakah versi tersebut mampu memberikan kontribusi reguler di NBA.
Jika tidak ada yang lain, penampilan pramusim yang menggembirakan dapat meningkatkan stoknya di liga. Di usia 21 dengan banderol harga yang murah, Anda hanya perlu menunjukkan secuil janji kepada seseorang agar mau mengambil kesempatan.
Ini adalah kesempatan Looney.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: David Zalubowski/Associated Press)
