TULSA, Oklahoma. — Chris Harris Jr., dengan pistol air di tangan, muncul dari balik tirai hitam yang memisahkan ruang ganti dari kamar mandi dan pancuran. Lima belas menit setelah kemenangan putaran kedua turnamen NCAA Houston atas Ohio State, perayaan pertarungan air belum berakhir. Teman-teman hanya perlu memuat ulang. Soundtrack pesta pasca pertandingan menampilkan teriakan gembira mereka yang diselingi oleh suara botol plastik Dasani yang dihancurkan di bawah kaki dan sepatu kets Jordan yang berdecit di lapisan tipis air yang menutupi setiap inci lantai.
Semuanya basah. Basah seperti pelompat Jordan Poole.
Mengapa? Mengapa mengungkitnya sekarang, momen menyedihkan dari tahun lalu, ketika yang ingin dilakukan Houston hanyalah merasakan pengalaman berlabuh di Sweet 16 yang pertama sejak 1984 dan Phi Slamma Jamma? Karena para pemain dengan seragam perak basah kuyup ini tidak pernah berhenti memikirkan tentang tersingkirnya mereka di putaran kedua tahun lalu, yang diberikan kepada mereka oleh Michigan melalui tembakan tiga angka Poole yang bersih seiring waktu berlalu.
Guyuran. Aroma sudah habis.
Corey Davis Jr. dibaringkan di kamar hotelnya pada Jumat malam dan mengingat kembali momen itu di kepalanya. Ketika mungkin sebagian besar pemain lebih memilih menghindari diskusi tentang patah hati, Davis mencondongkan tubuh dan men-tweet video pengambilan gambar Poole sebelum tengah malam. “Harus melihat ini sebelum tidur,” tulisnya. Seolah dia sudah lupa bagaimana rasanya. Houston tiba di Tulsa ingin menebusnya, kali ini tidak diragukan lagi dan mendapatkan program yang memenangkan 60 pertandingan selama dua musim terakhir untuk pertama kalinya dalam 35 tahun hingga akhir pekan kedua Turnamen NCAA. Setelah beberapa penampilan defensif yang menyesakkan — 114 poin diperbolehkan dalam dua pertandingan — dan kemenangan 74-59 atas Ohio State pada Minggu malam, unggulan ketiga Cougars kembali ke Sweet 16 untuk bermain melawan No. 2 Kentucky dan menunjukkan kepada dunia seberapa jauh sebuah tim yang dibangun di atas pertahanan dan sikap yang buruk dapat melangkah maju.
Ide pertarungan air datang dari asisten pelatih Kellen Sampson yang pernah melihat tim lain — termasuk Michigan — melakukan hal yang sama. The Cougars melakukannya setelah meraih kejuaraan konferensi mereka, dan mereka melakukannya lagi pada Minggu malam, melompat-lompat dalam kekacauan yang basah kuyup dan meringkuk di dalam BOK Center dengan tiket ke semifinal Regional Midwest di Kansas City, Mo. Ini validasi untuk grup yang telah menjadi salah satu tim terbaik, namun paling sedikit dibicarakan, di bola basket perguruan tinggi sepanjang musim.
Guyuran. Mengharumkan.
“Semua ini bukan sebuah kecelakaan. Itu memang ditakdirkan untuk terjadi,” kata pejabat senior Breaon Brady. Dia berhenti beberapa kali untuk mengatur napas. Dia kesal. Bukan melalui permainan — dia hanya bermain 16 menit saat menghadapi masalah busuk — tapi melalui perayaan sesudahnya.
“Kami telah bekerja sangat keras untuk ini,” tambah Brady. “Untuk berada di sini, kami hanya perlu menunjukkan kepada semua orang bahwa kami memang ditakdirkan untuk berada di sini. Itulah intinya, membuktikan semua orang salah. Kami masih punya banyak haters di luar sana yang tidak menghormati kami, tapi sialnya, Anda harus menghormati kami sekarang. Anda harus menghormati kami sekarang.”
Houston mungkin tidak memiliki banyak pembenci karena profil nasionalnya relatif rendah, memiliki kemenangan lebih banyak dibandingkan siapa pun di negaranya dengan skor 33-3, menghabiskan beberapa waktu di 10 besar jajak pendapat AP dan kemenangan musim reguler Konferensi Atletik Amerika. judul. Mungkin penggemar biasa mungkin enggan untuk tetap menggunakan tim yang memiliki pelatih Kelvin Sampson yang pernah terlibat dengan NCAA. Dia akan menjadi salah satu dari dua pelatih Kansas City yang menghadapi penalti, yang lainnya adalah Bruce Pearl dari Auburn. Mereka akan bergabung dengan John Calipari dari Kentucky dan Roy Williams dari North Carolina, yang secara pribadi tidak pernah difitnah oleh NCAA tetapi programnya telah mendapat sorotan di berbagai kesempatan. Apakah menurut Anda hal ini bisa menjadi bahan pembicaraan minggu ini?
Kemungkinan besar akan terjadi. Itu juga bisa menunggu. Karena cerita Houston bukan hanya tentang Sampson.
Ini tentang daftar pemain yang terdiri dari tujuh pemain yang tidak memulai karir kuliah mereka di Houston, tiga di antaranya adalah transfer perguruan tinggi junior, digabungkan dengan beberapa bakat lokal dan mengikuti gaya permainan yang heboh, beberapa malam hampir mengintimidasi.
“Saya tidak yakin saya akan mengatakan mengintimidasi,” kata guard junior Armoni Brooks, “tapi saya pikir ini mengejutkan beberapa tim, betapa kerasnya kami bermain pada hal itu. Itulah keseluruhan rencana permainan kami untuk masuk dan menang dengan pertahanan kami. Kami tidak pernah masuk dan mencoba menang dengan serangan kami.”
Houston berada di urutan ke-12 di negara ini dalam hal efisiensi pertahanan, no. 1 dalam persentase gol lapangan efisiensi pertahanan, no. 1 dalam pertahanan 3 poin dan no. 5 dalam pertahanan 2 poin. Ia berada di urutan ketujuh dalam mencetak pertahanan, memungkinkan 61,1 poin per game, dan telah menahan lawan di bawah 70 poin di semua kecuali lima pertandingan.
The Cougars tidak meneror Anda dengan cara yang menghasilkan banyak turnover, meskipun mereka mendapat 13 poin dari 14 turnover di Ohio State. Sebaliknya, mereka tidak membiarkan Anda bernapas, dan menggunakan kecepatan secara menyeluruh untuk menantang setiap pukulan, menjauhkan Anda dari masalah, dan mengerumuni Anda saat Anda sampai di sana. Guard junior Galen Robinson adalah salah satu bek terbaik di negara ini, dan dia dan Davis membuat kekacauan di bagian atas pertahanan sementara Brooks menjadi ancaman di sayap. Ini adalah saluran akar berdurasi 40 menit yang biasanya berakhir dengan Anda kelelahan karena betapa kerasnya Anda harus berusaha melakukan serangan. Saat itulah Houston menangkap Anda. Dalam 14 menit terakhir dari kemenangan putaran pertama 84-55 atas Georgia State pada Jumat malam, Houston kebobolan empat gol lapangan dan memperbesar keunggulannya dari 11 menjadi 32. Dalam sembilan menit terakhir melawan Ohio State, mereka kebobolan tiga gol lapangan dan memperpanjang keunggulan lima poin menjadi 15.
Perlu dicatat bahwa Kentucky (dan UNC atau Auburn akan) akan memberikan tantangan yang jauh lebih berat kepada Houston daripada Panthers yang tidak efisien atau Buckeyes yang memiliki serangan terbatas, dan bahwa Houston hanya memainkan satu tim dengan efisiensi ofensif 40 besar sepanjang tahun, tetapi itu adalah bahwa pertahanan yang membawa Cougars meraih 29 kemenangan musim reguler, membawa mereka ke Tulsa dan membawa mereka ke Kansas City. Itu agresif, dan sumbing — teknis paruh waktu dinilai kepada Dejon Jarreau dari Houston dan Keyshawn Woods dari Ohio State setelah Cougars berhenti lagi sebelum turun minum dan Jarreau berkicau kepada Woods tentang hal itu. — dan apa yang ada dalam pikiran Sampson ketika dia datang untuk membangun kembali Houston pada tahun 2014.
“Mereka sekuat tim mana pun yang kami lawan sepanjang tahun,” kata pelatih Ohio State Chris Holtmann. “Anda bisa memikirkan semua tim tangguh yang kami lawan di liga kami. Houston ada di atas sana, jika tidak lebih baik. Itulah siapa mereka. Mereka bermain dengan keunggulan dan selalu lapar.”
Houston mencatat rekor 64-62 dalam empat musim sebelum kedatangan Sampson. Antara penampilan terakhir Sweet 16 pada tahun 1984 dan tersingkirnya putaran kedua tahun lalu, program ini mengalami 11 musim kekalahan dan hanya empat penampilan di Turnamen NCAA. Para penggemar meninggalkan arena yang setengah kosong sambil meneriakkan “Sweet 16!” seiring berjalannya waktu pada Minggu malam, saya mengetahui hal yang sama.
Yang diketahui semua pemain hanyalah sakit hati yang mereka rasakan tahun lalu ketika Poole’s 3 lolos, membuat mereka tidak mendapat kesempatan untuk maju ke panggung yang lebih besar dan menunjukkan kepada dunia apa yang sedang dibangun di Houston.
“Orang-orang ini belum lahir, jadi itu tidak berarti apa-apa bagi mereka, tahu?” kata Sampson. “Seperti saat mereka datang ke sini, semua orang senang membicarakan Phi Slamma Jamma. Anak-anak ini tidak tahu siapa mereka. Mereka tidak pernah mendengarnya. Ini untuk teman-teman. Hal lima tahun itu penting. Hal 30 tahun tidak.
“Galen sudah berada di sini selama empat tahun. Berapa banyak pertandingan yang dia menangkan? 108? 109? Jadi dia tidak tahu apa-apa selain menang. Corey telah berada di sini selama dua tahun, dan dalam dua tahun timnya memenangkan 60 pertandingan. Hari-hari buruk, hari-hari kelam, tidak berlaku bagi anak-anak kita. Mereka tidak tahu apa-apa selain menang.”
(Foto teratas Corey Davis Jr.: Harry How/Getty Images)