Salah satu pemain paling populer di ruang ganti Broncos pensiun hampir 20 tahun lalu. Tingginya 6 kaki 3 inci, dengan postur seperti penyerang bola basket, namun kehadirannya di masa lalu lebih mirip gelandang yang memar. Hampir setiap hari dia memakai celana panjang dan kaos polo berlogo tim. Setiap hari dia dilengkapi dengan senyuman yang memungkiri kisah masa lalunya.
“Anda bertemu dengannya dan Anda berpikir, ‘Tidak mungkin orang ini seperti yang dikatakan orang-orang,'” kata Justin Simmons dari pihak keamanan. “Kalau begitu, tonton saja rekamannya.”
Steve Atwater – delapan kali seleksi Pro Bowl, juara Super Bowl dua kali, Broncos Ring of Famer, harus menjadi Hall of Famer Sepak Bola Pro dan salah satu tekel yang paling ditakuti dalam sejarah sepak bola – adalah manajer pengembangan penggemar untuk waralaba yang dia memiliki ‘ satu dekade bersama sebagai bintang keselamatan. Ini adalah peran yang dia jalani selama lebih dari dua tahun dan telah berkembang jauh melampaui lingkup departemen pemasaran.
Sejak kembali ke Dove Valley, Atwater telah menjadi mentor bagi banyak orang yang masih balita ketika ia pensiun dari NFL pada tahun 2000. Banyak yang mengetahui tentangnya melalui ayah mereka, atau melalui YouTube, tempat lagu-lagu terhebatnya diarsipkan. Mereka sekarang mendengar suaranya pukul Christian Okoye seberat 260 pon. Mereka sekarang melihat bagaimana dia hampir membunuh Randy Hilliard dan Robert Brooks di akhir Super Bowl XXXII.
Dan sebagian besar telah mengenal pria yang pernah disebut sebagai “Pembunuh Tersenyum” hanya sebagai Steve, Hall of Famer (bahkan tidak memenuhi syarat dengan “masa depan”) yang merangkap sebagai mentor dan figur ayah.
Meskipun keselamatan Broncos tampaknya memiliki ikatan yang sangat erat dengan Atwater, rasa hormat dan persahabatan meluas ke hampir semua orang dalam daftar, mulai dari penerima yang belum direkrut hingga gelandang bertahan veteran.
“Itu orangku,” kata keselamatan Will Parks. “Ayah saya sebenarnya bercerita tentang dia dua bulan sebelum saya wajib militer. Ketika saya melakukan kunjungan pra-draf saya ke sini, dia berkata, ‘Anda tahu Steve Atwater bermain di sana.’ Saya mulai menonton di YouTube dan berkata, ‘Sial.’ Hal pertama yang muncul tentu saja hit Christian Okoye. Lalu setelah itu Anda melihat Super Bowl dan sejenisnya.
“Warisan Steve di sini tidak ada duanya, dan saya tentu saja ingin memiliki karier seperti dia, namun saya sangat mengaguminya. Saya memanfaatkannya. Saya menelepon Steve. Steve dan saya berbicara tentang liputan. Steve dan saya membicarakan hal-hal di luar lapangan. Steve dan saya berbicara tentang kehidupan secara umum. Apa pun yang dapat saya ambil darinya dan setiap kali saya melihatnya, ‘Hei, Will, liputan apa yang sedang kamu kerjakan hari ini? Apa teknikmu?’ Saya pasti mengambil banyak darinya. Banyak sekali.”
Atwater menghadiri setiap latihan dan pertandingan Broncos sebagai bagian dari media tim, tetapi tidak ada kredensial media yang mampu mengidentifikasi posisinya dengan benar. Ketika sesi berakhir, beberapa pemain berhenti untuk berbicara dengannya tentang kehidupan, tentang keluarga mereka, tentang sepak bola, tentang skema, tentang apa yang berhasil dan apa yang tidak berhasil pada pertandingan sebelumnya, tentang latihan yang berakhir beberapa menit sebelumnya.
Namun rinciannya diserahkan kepada pelatih.
“Saya hanya ingin memberikan sedikit pengetahuan tanpa memberi tahu mereka sesuatu yang mungkin membingungkan mereka karena para pelatih mencoba mengajarkan satu hal dan saya tidak pernah berbicara tentang cara memainkan liputan lain dan sebagainya,” kata Atwater. “Saya hanya mencoba membicarakan hal-hal kecil – usaha, pola pikir, betapa pentingnya semua orang memiliki pemikiran yang sama. Beberapa hal yang Anda pelajari di kemudian hari dalam karier Anda. Anda tidak mempelajarinya di tahun pertama, kedua, atau ketiga, dan bisa berbagi hal-hal itu adalah hal yang istimewa.”
Bagian gilanya adalah Atwater sepertinya masih bisa menginjak lapangan besok dan melepaskan tembakan yang mengancam. Dalam banyak hal, itu adalah bagian dari pesonanya. Orang tersebut sepertinya tidak pernah cocok dengan pemainnya, tetapi dikotomi tersebut menciptakan kenyamanan di antara para pemain saat ini.
Atwater adalah “orang terbesar” yang bisa menghancurkan lawan sendirian. Dia adalah pria berkeluarga yang kebetulan merupakan salah satu pesaing yang paling meneror.
“Apa yang paling saya sukai dari Steve adalah jika Anda tidak tahu sepak bola, Anda tidak akan tahu dia adalah seorang yang masuk dalam Hall of Fame,” kata Simmons. “Dia tidak pernah muncul dan menyombongkan pengetahuannya tentang permainan, dia tidak pernah berusaha untuk melampaui Anda. Kamu tahu apa maksudku? Dia mendatangi Anda dan berkata, ‘Hei, kawan, bagaimana kabar keluarganya?’ Semuanya adalah keluarga terlebih dahulu, dan kemudian: ‘Bagaimana pertandingannya, apa yang terjadi, apa yang Anda lihat, apa yang terjadi pada pertandingan terakhir?’
“Saat kita berbicara, dia hanya akan mengintegrasikan beberapa hal yang telah membantunya dalam kariernya dan dia tahu ini adalah cara yang ‘efisien dalam hal keselamatan’ dalam melakukan sesuatu.”
Ditanya apakah dia memiliki pemain yang memainkan peran serupa di awal karirnya, Atwater secara alami menyebut Dennis Smith, dokter hewan tahun kesembilan ketika Atwater masih pemula pada tahun 1989. Smith, katanya, membawanya di bawah sayapnya. dan keduanya membentuk salah satu duo keselamatan paling mematikan dalam sejarah liga.
Namun pengaturannya berbeda sekarang.
Ini bukanlah pemain veteran yang membimbing penggantinya. Itu adalah sebuah legenda, yang secara alami menjadi lebih seperti anggota keluarga dari kelompok yang relatif muda.
Saat latihan berakhir Jumat lalu, Atwater berdiri di dalam lorong menuju ruang ganti tim dan mengobrol dengan Kareem Jackson, salah satu pemain baru Broncos. Jackson, bek bertahan berusia 10 tahun, terdaftar sebagai pemain sudut tetapi terutama bermain aman di kamp. Dia juga memulai dari awal, berganti tim untuk pertama kalinya dalam kariernya dan masih menyesuaikan diri saat istri dan putrinya yang masih kecil melakukan perjalanan bolak-balik dari Houston ke Denver.
“Bagi dia berada di sini setiap hari untuk berbicara dengannya dan berbicara tentang permainan ketika dia bermain dan hanya mendengar tentang hal-hal yang dia lakukan ketika dia bermain sungguh luar biasa,” kata Jackson.
Ketika Atwater berjalan di pinggir lapangan setelah latihan, dia disambut oleh sebagian besar, jika tidak semua, dari mereka. Jumat lalu, Kelvin McKnight, penerima yang belum dibuat dari Samford yang baru berusia 3 tahun ketika Atwater pensiun, adalah salah satu yang terakhir keluar dari lapangan latihan.
Tapi dia tetap langsung menuju Atwater.
“Kerja bagus. Teruslah menggiling,” kata Atwater sambil menjabat tangannya dengan cepat. “Jangan anggap remeh!”
Di antara penerima manfaat terbesar dari kehadiran Atwater adalah Su’a Cravens, mantan pemain pilihan putaran kedua yang tiba di Denver pada tahun 2018.
“Saya tahu dia adalah seorang legenda,” kata Cravens. “Saya selalu menonton highlight dia dan (John) Elway. Saya selalu tahu lagu hitnya yang terkenal (di Okoye). Dia mengingatkan saya pada sepupu saya, (mantan pemain NFL) David Fulcher, jadi saya selalu mengikuti perkembangan Steve dan ketika saya bertemu dengannya, dia sangat membumi dan kami langsung terhubung.”
Keadaan buruk Cravens di Washington memberi jalan bagi awal yang baru dengan Broncos, tetapi dia belum memperkuat tempatnya di lapangan atau di daftar pemain.
Pada pagi hari setelah pertandingan musim lalu, Atwater berada di loker Cravens, memberikan dorongan selama pemulihan Cravens dari cedera lutut, mendengarkan Cravens melampiaskan rasa frustrasinya di bangku cadangan selama tiga pertandingan terakhir, atau sekadar mengingatkannya untuk tetap bersikap positif.
“Sangat berarti. Saya mendapat tip dari keselamatan Hall of Fame, dan dialah yang menjaga pikiran saya tetap lurus dan memastikan saya khawatir tentang hal-hal yang perlu saya khawatirkan dan bukan hal lain,” kata Cravens. latihan, kalau aku punya sesuatu yang buruk, dia akan seperti, ‘Hei, lakukan yang ini lebih baik. Kamu melakukannya dengan baik.’ Bahkan ketika aku sudah punya pilihan, dia berkata, ‘Seharusnya kamu membawanya pulang.’ Dia seperti ayahku yang jauh dari rumah. Dia selalu ada untukku.”
Ketika Vic Fangio dipekerjakan sebagai pelatih kepala, dia menjelaskan bahwa agar Cravens bisa mendapatkan tempat di daftar pemain musim ini, dia harus membuktikan bahwa dia bisa bermain dengan aman. Bukan gelandang/keamanan hybrid. Sebuah keamanan, dengan teknik dan pengambilan keputusan yang tepat dalam cakupannya.
Cravens terdaftar di situs web Broncos dengan tinggi 6-kaki-1, 224 pound.
“(Atwater) selalu mengatakan kepada saya bahwa jika saya ingin lebih aman, saya harus lebih cepat dari orang lain karena mereka akan mempertanyakan kecepatan saya,” kata Cravens. “Saya melakukan yang terbaik; Saya turun ke 208 dan kehilangan sekitar 20 pon.”
Selama dua tahun terakhir, ketika Broncos mengalami kekalahan berturut-turut dan musim kedua yang dulunya dominan dengan kesalahan dalam cakupan, komunikasi yang buruk, dan skema yang membuat frustrasi, Atwater menjadi pilihan para pemain.
Seperti Cravens, ada pula yang terkadang mengutarakan keluhannya.
Seperti Cravens, semua orang akan mendengarkan.
“Tahun lalu, setelah setiap latihan atau setelah pertandingan, kami mendatanginya dan berkata, ‘Apa kesalahan kami? Apa yang salah?’” kata Simmons. “Sering kali pertahanan ditempatkan dalam situasi sulit dan Anda hanya mengatakan apa adanya. Namun seringkali ada hal-hal yang dapat kita lakukan untuk membantu diri kita sendiri, terutama dari sudut pandang keselamatan. Dia selalu memberikan dua sennya dan itu selalu berhasil. Itu bukanlah sesuatu yang dia buang ke luar sana untuk melihat apakah itu akan berhasil. Itu selalu berhasil.”
Ada tindakan penyeimbang dalam peran Atwater. Dia ingin mendengarkan dan berada di sana untuk para pemain, dia ingin meneruskan pengetahuan yang dia peroleh selama 11 tahun karir NFL-nya, tapi dia tidak ingin melangkahi.
Dia berbicara sepak bola tetapi tidak melatih.
Dia melihat pemain tanpa bersikap sombong.
Dia ada di sana, tapi dia tidak pernah mati lemas.
“Saya pikir dia bisa melakukannya karena dia adalah pemain yang dulu, tapi dia juga orang yang baik dan menjaga kesejahteraan para pemainnya – itulah niatnya selama ini,” kata Fangio. “Dia tidak berlebihan. Dia tidak meremehkannya. Dia sepertinya tahu bagaimana melakukannya. Saya telah melihat beberapa orang mencoba melakukan hal itu dan lebih menjadi penghalang daripada bantuan, dan hal itu tidak terjadi pada dirinya.”
Ed Donatell, koordinator pertahanan Broncos yang merupakan pelatih sekunder tim selama empat tahun terakhir Atwater di Denver, menyebutnya sebagai “pilar” dari franchise dan “perpanjangan dari segala sesuatu yang diperjuangkan organisasi ini.” Atwater memiliki rekam jejak sepak bola yang mampu membangkitkan rasa hormat dari para pemain yang mencoba mengikuti jejaknya, namun juga memiliki reputasi sebagai rekan setim yang dapat diandalkan, seorang perfeksionis dalam keahliannya, seorang ayah yang penuh perhatian, dan seorang suami yang berbakti.
Bahwa dia sekarang dapat menjangkau beberapa pemain muda Broncos, kata Donatell, itu hanya bonus.
“Steve adalah orangnya,” kata Simmons. “Kamu berbicara tentang salah satu pria terbaik yang pernah kutemui.”
(Foto teratas Atwater tahun 1999: William R. Sallaz/Getty Images)