Pada pertandingan pertama karir kepelatihan hoki Ben Simon, dia melakukan sesuatu yang tidak akan pernah bisa dia lakukan sebagai pelatih kepala baru Grand Rapids Griffins: Dia pergi ke atas es dan melepaskan dua pukulan besar.
Saat itu tahun 2010, dan hari-hari Simon bermain di Amerika Utara baru saja berakhir. Dia diberi kesempatan yang tidak biasa untuk menjadi pemain-pelatih bersama Sheffield Steelers di Liga Hoki Elit Inggris, dan pada shift pertamanya, dia menetapkan nada yang masih diingat oleh mantan pemain dan rekan satu timnya hingga hari ini.
The Steelers menjamu Cardiff, dan pukulan besar pertama Simon datang dari Max Birbraer, mengingatkan pada kapten Sheffield saat itu, Jonathan Phillips, yang masih memegang peran itu.
“Dan kemudian pria lain, salah satu pria paling tangguh, dia punya puck sekarang, Ben meluncur ke arahnya, pukulan besar, pukulan besar – pukulan rock’em, sock’em,” kata Phillips Atletik. “Saya ingat kami semua hanya saling memandang di sofa dan berkata, ‘Ya Tuhan, orang ini gila.’ Dan itulah cara dia bermain sepanjang waktu. Itu adalah hal yang konstan. Tidak peduli siapa yang kami lawan, berapa skornya, dia selalu tampil 110 persen. Saya pikir Anda seperti itu, terutama melihat tim yang (Simon) menyusun potongan-potongan teka-tekinya, dan Anda seperti menyadari, ‘Kita punya peluang yang sangat bagus di sini.’
Momen khusus itu dapat digambarkan sebagai kekacauan dalam sejarah hoki Sheffield. Simon diangkat ke sebuah organisasi yang pemiliknya dipekerjakan oleh a mosi tidak percayameninggalkan Simon dengan tugas yang tidak menyenangkan untuk melindungi para pemain dari drama yang terjadi di atas mereka.
Simon masuk dengan gagasan bahwa ini akan menjadi tahun terakhirnya bermain. Dia bisa mengatasi rasa gatalnya sekali lagi, sekaligus mendapatkan kesempatan untuk melihat bagaimana rasanya menjadi pelatih. Banyak pemain berpikir mereka bisa melatih, pikirnya, tapi ini adalah kesempatan bagus untuk benar-benar terjun ke dalam air.
Namun, jika Phillips harus menebak, Simon mungkin tidak sepenuhnya memahami apa yang akan dia hadapi dengan menerima pekerjaan khusus ini, dengan situasi kepemilikan khusus ini.
“Saya pikir ketika dia pertama kali tiba, dia seperti melihat, ‘Oh sial, saya punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan,'” kata Phillips.
Simon ditugaskan membimbing Sheffield melewati musim yang penuh gejolak yang diikuti pengunduran diri beberapa karyawan kunci tim. (Allison Farrand/Khusus untuk The Athletic)
Di Sheffield, Simon tidak hanya bermain dan melatih, dia bertanggung jawab atas segala macam tugas, seperti perdagangan, mengoordinasikan perjalanan, dan mencari tempat tinggal bagi para pemain dan keluarga mereka.
“Rasanya seperti ‘Slapshot’ dengan Reg Dunlop,” kenang Simon Atletik. “Sudah kubilang, ini adalah pembelajaran yang cepat, tapi itu luar biasa. Saya menyimpan setiap pengalaman baik, buruk, acuh tak acuh.”
Saat pertama kali sampai di sana, dia kewalahan. Dia berada di negara yang berbeda, dengan budaya baru, dan dia mengemudi di sisi jalan yang salah. Dia harus banyak belajar.
Simon, yang bermain hoki kampusnya di Notre Dame, adalah alasan utama sesama alumni Rob Globke bergabung dengan tim, namun Globke jelas bingung tentang apa yang diharapkan dari situasi tersebut.
“Sebagai pemain Amerika Utara yang berada di NHL sedikit dan AHL banyak, ketika Anda berada di liga dengan pelatih pemain, itu biasanya bukan hal yang baik,” kata Globke. “Jadi (reaksi pertama saya), ketika saya mendengar ada pemain-pelatih di sana, saya seperti, ‘Wah, apa yang saya lakukan?’
Dan bahkan jika pergantian pertama di Sheffield menjawab beberapa pertanyaan para pemain Simon, hal itu tidak serta merta menghilangkan keanehan dari dinamika tersebut.
“Dia akan memberi tahu Anda apa yang harus dilakukan atau bagaimana melakukannya, dan kemudian dia akan melompat (di atas es),” kenang Globke. “Kami bermain bersama sebentar, jadi dia akan melompat ke atas es bersamamu segera setelah dia memberi tahu tim sesuatu. Atau bahkan di ruang ganti juga, agak berbeda kalau pelatih Anda juga seorang pemain, dia duduk di ruangan itu. Biasanya ruangan itu adalah tempat para pemain dan pelatih tidak selalu ada di sana, pelatih ada di kantornya atau apa pun, tapi Ben ada di sana bersama kami.”
Dari sudut pandang Simon, peran ganda tersebut memerlukan “akuntabilitas tingkat tertinggi”.
“Ada saat-saat di mana saya (memutar) keping, saya melakukan kesalahan, dan ‘Oke, pergilah, saya (duduk)’,” kata Simon.
Globke mengatakan tim mungkin tidak memiliki cukup pemain bagi Simon untuk benar-benar duduk di bangku cadangan lebih dari satu atau dua shift, tapi intinya tetap ada – dia akan menganggap dirinya bertanggung jawab.
Phillips menyebut mantan pelatih dan rekan setimnya sebagai pemain “daging dan kentang” yang tahu di mana dan kapan harus bermain sendiri. Dari sudut pandangnya, Simon mengajari tim bagaimana menjadi profesional.
Namun, yang terpenting dalam tugas itu adalah melindungi mereka dari drama yang terjadi di atas kepala mereka. Mosi tidak percaya bisa saja menciptakan budaya yang kacau dan tidak stabil – terutama jika menyangkut gaji pemain dan masa depan tim.
Namun dari pertemuan tim pertama, kenang Phillips, Simon menyampaikan pesannya: Dia belum tahu bahwa dia benar-benar mengenal para pemainnya, namun mereka harus membiarkan dia mengkhawatirkan sisi manajemen. Mereka hanya harus berkonsentrasi bermain hoki.
“Setiap tim di liga berpikir sedikit bahwa Sheffield akan menyelesaikan semua masalahnya musim ini – buktikan saja bahwa mereka sedikit salah,” kenang Phillips tentang pesan Simon. ‘Dia hanya memiliki otoritas dalam suaranya sehingga Anda bisa mempercayainya.’
Sheffield akhirnya memenangkan kejuaraan liga.
Meskipun situasi ini sangat memusingkan bagi pelatih tahun pertama, Simon tidak pernah benar-benar menyebutkan kontroversi kepemilikan ketika dia bertemu dengan Atletik bulan lalu. Ada singgungan samar tentang “baik” dan “buruk”, referensi untuk belajar sambil jalan, tapi tidak disebutkan ketidakpastian yang harus dia mainkan dan latih sepanjang tahun.
Bahkan bertahun-tahun kemudian, dia rupanya berhasil tidak membiarkan pihak tersebut menyusup terlalu jauh ke dalam pesannya.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik dalam menempatkan dirinya di antara para pemain dan manajemen,” kata Globke. “Itu tidak pernah mempengaruhi praktik kami atau semacamnya. Dia selalu memastikan kami dijaga sejauh ini – tidak mengganggu aktivitas kami sehari-hari.”
Sulit membayangkan apa yang dituntut dari Simon, tapi tetap saja itu adalah ujian yang bagus. Tinggal di luar negeri memberi keluarganya kesempatan untuk melihat apakah mereka siap menjalani gaya hidup sementara sebagai pelatih hoki.
Sekarang berusia 40 tahun, dia mengambil alih sebagai pelatih kepala sayap merah‘ afiliasi utama setelah menjabat sebagai asisten di bawah Todd Nelson selama tiga tahun terakhir. Griffins lolos ke babak playoff selama tiga tahun tersebut, dengan rekor 133-78-4-13.
Keputusan Nelson untuk meninggalkan offseason ini membuka pintu untuk promosi. Simon akhirnya harus melakukan wawancara untuk posisi pelatih kepala yang belum tersedia sementara Nelson memutuskan masa depannya – tetapi begitu dia pergi, dan setelah Detroit melakukan uji tuntas, Simon adalah orang yang cocok secara logis.
Sebagai seorang pemain, kata Simon, dia selalu harus tahu apa yang sedang terjadi karena dia adalah pemain lini ketiga atau keempat, dan jika dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, dia akan tersingkir dari permainan — atau bahkan liga. Menjadi “student of the game” adalah sebuah kebutuhan.
“Satu hal yang saya lihat dia lakukan selama tiga tahun dan saya kagumi adalah kembali naik bus – apakah itu dari Cleveland atau Milwaukee atau Chicago atau Rockford, dan bahkan Des Moines, itu tidak masalah.” kata Bob Kaser, Wakil Presiden Hubungan Masyarakat dan Penyiar Griffins. “Saat kita kembali ke Grand Rapids atau pergi ke kota berikutnya dalam perjalanan tiga, empat, lima jam… Anda masuk ke kota itu, hampir semua lampu di bus padam, kecuali lampu di atas tempat duduknya. Dia masih bekerja.
“Dia sedang mengerjakan video, dia sedang mengerjakan persiapan untuk pertandingan berikutnya, dia sedang bekerja untuk mencari pertandingan berikutnya.”
Ini adalah sifat penting bagi pelatih Griffin saat ini, ketika pengembangan pemain sangat penting untuk masa depan Sayap Merah.
Saat ini, Grand Rapids dapat mewarisi sejumlah besar prospek teratas tim, dengan banyak kontrak di level NHL.
“Kami pikir dia memahami pentingnya pengembangan pemain, yang merupakan apa yang kami coba capai sebagai sebuah organisasi,” kata General Manager Red Wings, Ken Holland. Atletik. “Tetapi saya juga yakin dia mengerti kami ingin menang. Jadi Anda mencoba menyeimbangkan kemenangan dengan memainkan pemain muda.”
Mantan pemain Simon di Sheffield dan rekan setimnya Jonathan Phillips mengatakan ini tentang dia: “Dia memiliki otoritas dalam suaranya sehingga Anda bisa mempercayainya.” (Allison Farrand/Khusus untuk The Athletic)
Holland merasa bahwa salah satu kekuatan terbesar Nelson sebagai pelatih adalah kemampuannya menyatukan ruang ganti, membuat setiap pemain di ruangan merasa seperti “dia mendukung mereka.”
Sebagai bagian dari staf Nelson, Simon menghabiskan sebagian besar waktunya mengerjakan detail yang lebih halus—apakah itu video, X dan O, atau rencana permainan, hal-hal yang secara alami cocok dengan latar belakang Simon. Sekarang dia akan bertanggung jawab atas seluruh operasi.
Dia mengatakan dia mencoba mengambil beberapa sentuhan pribadi dari pendekatan Nelson, dengan mengatakan, “pemain tidak peduli seberapa banyak yang Anda ketahui sampai mereka tahu seberapa besar Anda peduli.”
Salah satu pendorongnya sebagai pelatih, Simon mencontohkan momen ia mendapat panggilan pertamanya ke NHL, pada musim 2001-02. Dia masih ingat duduk di apartemennya ketika manajer umum Chicago Wolves Kevin Cheveldayoff meneleponnya untuk menyampaikan berita tersebut.
“Anda menyadari segala sesuatu menjadi ada pada saat itu juga,” kata Simon. “Dan bagi saya untuk melewati beberapa tahun terakhir itu, itu adalah perasaan yang luar biasa. Pertama, Anda bisa memberi tahu mereka, lalu Anda melihat raut wajah mereka dan itu sangat bermanfaat.”
Tentu saja, motivasi tersebut sejalan dengan kondisi organisasi Sayap Merah saat ini — organisasi yang pasti akan meluluskan beberapa pemain dari jajaran AHL di tahun-tahun mendatang. Dalam beberapa tahun terakhir, para penggemar terkadang menjadi frustrasi dengan dorongan Griffin untuk menang dengan mengorbankan waktu terbatas bagi prospek teratas.
Menurut penilaian Holland, tidak terdengar apakah filosofi organisasi akan berubah terlalu drastis di bawah kepemimpinan Simon.
Namun dia membuat catatan untuk menekankan pembangunan sebagai prioritas. Hal ini memerlukan semacam tindakan penyeimbang dari pihak pelatih baru. Komponen pengembangan dimulai dengan sungguh-sungguh bulan lalu, dengan Simon memimpin praktik untuk prospek terbaik dalam organisasi. Beberapa pemain berada di atas es, seperti pilihan teratas tahun lalu Michael Rasmussenmungkin tidak akan pernah berakhir bersamanya di Grand Rapids.
Namun, orang lain mungkin akan melakukannya. Hal ini menjadikan kamp pengembangan sebagai masa kering yang baik bagi seorang pelatih yang pasti akan diuji dalam beberapa bulan mendatang – jika tidak seperti dulu di Sheffield.
“Saya menantikannya,” kata Simon tentang musim mendatang. “Aku cemas, aku gugup. … Saya sedang duduk di sini (di kamp pengembangan), ‘Teman-teman, jangan membuat kekacauan yang terlalu buruk di sini, saya hanya ingin minggu ini berjalan lancar sehingga saya bisa beristirahat sejenak dan kemudian bersiap untuk persiapan berikutnya. musim.’ Ini merupakan angin puyuh untuk bagian terakhir. … Setelah minggu ini, semoga keadaan akan sedikit tenang.
“Lalu tiba-tiba saat suasana mulai tenang, pertunjukan gong akan dimulai lagi.”
(Foto teratas: Allison Farrand/Spesial untuk The Athletic)
