KEJUTAN, Arizona. – Anaknya manajer Joe Maddon melakukan dua percakapan telepon mendalam dengannya Alex Cobb selama proses perekrutan di mana semua tanda sepertinya mengarah ke Chicago.
Namun pasar agen bebas ini telah menghancurkan begitu banyak asumsi mengenai jadwal waktu, preseden kontrak, kebiasaan belanja, dan aura tak terkalahkan di sekitar Asosiasi Pemain Bisbol Liga Utama.
Jake Arrieta — mantan pemenang Cy Young Award dengan cincin Cubs World Series — tidak memasang foto Twitter-nya di aspal di luar Philadelphia Phillies’ jet pribadi hingga 12 Maret. Jaminan tiga tahun dan $75 juta adalah uang yang mengubah hidup dan kekayaan generasi – dan sekitar setengah dari apa yang Jon Lester dapatkan 39 bulan lalu dan mungkin sama baiknya dengan yang didapat dalam iklim seperti ini.
Itu Sox Putih ($19,75 juta) dan Cleveland Indians ($16 juta) secara individu menghabiskan lebih banyak uang untuk agen bebas di luar musim ini dibandingkan New York Yankees Dan Los Angeles Dodgers gabungan ($14 juta), sebuah koreksi pasar yang menakjubkan dan respons yang diperhitungkan terhadap perjanjian perundingan bersama yang tidak akan berakhir hingga Desember 2021.
Ini adalah March Madness yang baru. Cobb absen sementara Cubs telah memainkan 21 pertandingan Cactus League. Hari Pembukaan tinggal dua minggu lagi. Mungkin setengah dari 30 waralaba MLB memiliki ekspektasi yang sah untuk lolos ke babak playoff atau harapan realistis untuk tidak menjadi penjual tenggat waktu perdagangan.
“Saya benar-benar terkejut bahwa dia tidak menandatangani kontrak, dan menandatangani kontrak dengan benar atau baik pada saat ini,” kata Maddon di ruang istirahat sebelum kekalahan 7-6 dari tim pada Rabu sore. Kerajaan Kota Kansas di Stadion Kejutan. “Saya percaya ini: Siapa pun yang memilih dia akan mendapatkan Alex Cobb yang sangat termotivasi dan mereka akan mendapatkan keuntungan dari hal itu.”
Cobb membangun hubungan yang kuat dengan Maddon dan pelatih baru Cubs Jim Hickey selama mereka bersama Sinar Teluk Tampa. Mengenai gesekan, Cobb baru memiliki 700 inning pada odometer liga besarnya dan baru berusia 30 tahun pada Oktober lalu. Cobb hampir tiga tahun penuh dikeluarkan dari operasi Tommy John dan memulai musim platform yang solid (12-10, 3,66 ERA) di Liga Amerika Timur.
Detailnya tidak jelas, tetapi pada satu titik Cubs dilaporkan membahas tawaran yang sedikit lebih besar yang serupa dengan kesepakatan tiga tahun Tyler Chatwood senilai $38 juta.
Ini tidak mencoba menjadi quarterback Senin pagi. Ia mencoba memahami apa yang mungkin terjadi dalam keadaan normal yang baru. 10 skor kesamaan teratas Cobb di Baseball-Reference.com sejalan dengan nama-nama seperti Sonny GrayCarlos Martinez, Gerrit ColeMichael Wacha dan Masahiro Tanaka.
“Alex selalu menembakku secara langsung,” kata Maddon. “Dia benar-benar siap untuk berangkat. Dia merasa luar biasa. Saya pikir kekhawatiran terbesarnya adalah perubahannya dibandingkan sebelumnya, tapi saat dia kembali dari cederanya, ada beberapa hal yang dia kerjakan. Saya yakin perubahannya akan semakin mendekati keadaan sebelumnya. Dan jika ya – perhatikan – karena fastball juga memiliki gerakan kartun di dalamnya.
“Bukan hanya perubahannya saja. Saya suka bola melengkungnya. Bola melengkung besar. Dia memegang pelari dengan baik dan mengatur posisinya dengan baik. Dia adalah rekan satu tim yang baik. Siapa pun yang mendapatkannya akan mendapatkan Alex Cobb yang bermotivasi tinggi. Dan saya sangat penasaran untuk melihat bagaimana hal itu terjadi karena saya pikir dia akan menjalani tahun yang hebat.”
Tidak seperti Cobb, Chatwood tidak menerima kompensasi draft pick karena dia tidak memiliki tawaran kualifikasi satu tahun senilai $17,4 juta dari Pegunungan Rocky Colorado. Menolaknya pada bulan November lalu sepertinya merupakan keputusan yang mudah bagi Cobb dan Lance Lynnyang baru-baru ini menandatangani kontrak satu tahun senilai $12 juta dengan Minnesota Kembar.
Ingat ketika Anibal Sanchez menggunakan Cubs untuk membuat kesepakatan lima tahun senilai $80 juta untuk kembali ke Harimau Detroit? Atau bagaimana Cubs kemudian beralih ke Edwin Jackson dan memberikan jaminan empat tahun dan $52 juta setelah kampanye kekalahan 101 pada tahun 2012? Bagaimana dengan garis dasar pitching yang mahal di mana Raksasa San Francisco bahkan tidak mengajukan tawaran tertinggi dan masih menginvestasikan $90 juta pada Jeff Samardzija setelah tahun berjalan yang mengecewakan bersama White Sox pada tahun 2015?
Perjanjian kerja ini – sebuah kemenangan timpang bagi pemilik – menciptakan perbandingan yang sangat mirip dengan jeruk. Seharusnya menjadi canggung ketika pejabat serikat pekerja mengadakan pertemuan tertutup tahunan mereka dengan para pemain Cubs di Kompleks Mesa pada Kamis pagi.
“Ada orang-orang yang menganggur saat ini yang telah melakukan banyak hal baik,” pemain luar itu Jason Heyward dikatakan. “Pada akhirnya, kita hanya bisa mengendalikan sebagian besar saja. Saya merasa kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk menyelaraskan diri sebelumnya, tetapi saya merasa para pria hanya mencoba untuk lebih selaras dengan apa yang terjadi sekarang.
“Kita semua memahami di sini bahwa kita semua telah melalui sisi bisnis dari permainan ini – dan akan terus melaluinya. Mereka hanya memberikan banyak penekanan pada hal itu.”
Heyward bisa melihatnya datangnya, dari kampung halamannya Atlanta Pemberani, organisasi yang menyusun dan mengembangkannya membongkar apa yang dulunya merupakan model waralaba. Meskipun dia sangat mengapresiasi hasilnya, Heyward jelas mencatat bagaimana pemain utama Dexter Fowler tidak membuat kejutan sampai akhir Februari 2016, dan salah satu bagian terakhir dari Seri Dunia adalah sebuah tim.
Kontrak Heyward senilai $184 juta bisa menjadi hal yang sangat buruk, tetapi itu menunjukkan betapa tim menghargai pemain muda, musim di bawah 30 tahun, dan statistik yang melampaui statistik tradisional seperti homers dan RBI.
Chatwood adalah studi kasus lain dalam memahami apa yang dipikirkan dan dicari tim saat ini. The Cubs memproyeksikan potensi usia 28 tahun, kecepatan pertengahan 90an, kecepatan putaran, pelarian dari Coors Field dan kemauan untuk mengikuti rencana permainan dan bekerja sama dengan cupang, pelatih penangkapan/strategi Mike Borzello dan koordinator pencegahan lari Tommy Hottovy.
“Ini melampaui mekanika dan cengkeraman. Kadang-kadang semakin dekat, seperti seorang pemukul,” kata Maddon. “Ada beberapa kerutan tambahan yang berjalan dengan sangat baik, pemikiran baru untuk diterapkan seiring berjalannya musim. Anda menggabungkannya dengan (barangnya) – 94-95 (mph) dengan gerakan seperti itu, gerakan melengkung yang bagus, perubahan besar.
“Sungguh menyenangkan untuk ditonton.”
Untuk apa nilainya, Chatwood memasang angka di Cactus League (3-0, 0,82 ERA dalam empat permulaan dengan 12 strikeout dalam 11 inning) dan sepertinya dia pantas mendapatkannya.
“Luar biasa,” kata Chatwood tentang pengalamannya di Camp Maddon sejauh ini. “Tentu saja, ketika Anda bermain melawan orang-orang ini, Anda melihat betapa menyenangkannya mereka, namun pada saat yang sama, mereka memenangkan pertandingan. Saya pikir itu adalah budaya yang mereka bangun di sini. Mereka mempunyai orang-orang hebat dengan karakter yang baik di clubhouse itu, jadi menyenangkan untuk menjadi bagiannya.”
Terlepas dari semua gangguan yang ada, hal ini tetap berlaku dalam hal hak pilihan bebas: akan selalu ada pemenang dan pecundang.
(Foto teratas: Rick Scuteri/USA TODAY Sports)